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Les bébés font-ils des rêves ?

Avez-vous déjà songé à la raison pour laquelle votre bébé sourit pendant son sommeil ? S'agit-il d'un simple réflexe ou votre tout-petit est-il plongé dans un rêve agréable ?

La vérité, c'est qu'il reste encore beaucoup d'inconnues sur ce qui se passe dans l'esprit d'un bébé pendant son sommeil. Cela s'explique en partie par le fait qu'ils ne possèdent pas les compétences de communication nécessaires pour nous transmettre cette information. Les chercheurs s'efforcent également de comprendre comment le cerveau des bébés traite l'information, un facteur clé dans la compréhension des rêves humains.

Si votre bébé semble joyeux ou contrarié pendant son sommeil, d'autres facteurs sont probablement en jeu. Examinons le cycle de sommeil de votre bébé, ce que nous savons des rêves et les informations que les chercheurs tentent encore de découvrir sur les états subconscients des nourrissons.

Les bébés et le sommeil paradoxal

Les rêves peuvent survenir lors de n'importe quel stade du sommeil, mais ils sont plus probables pendant le sommeil paradoxal (REM).

Selon l'Académie américaine de pédiatrie, les bébés passent jusqu'à 50 % de leur temps de sommeil en phase paradoxale, alors que les n'y consacrent qu'environ 20 %.

Qu'est-ce que cela implique concernant les rêves ? Essentiellement, si les bébés rêvaient, ils y consacreraient beaucoup de temps.

Des ondes cérébrales semblables à celles du sommeil paradoxal ont été observées in utero entre 25 et 28 semaines de gestation. Bien que les conclusions ne soient pas définitives, les chercheurs spéculent que le sommeil paradoxal pourrait commencer avant même la naissance.

Si les bébés connaissent le sommeil paradoxal, on pourrait supposer qu'ils rêvent aussi. Pourtant, les chercheurs affirment que ce n'est pas si simple. Le processus de rêver suppose d'être développementalement capable de pensée abstraite.

Certains neuroscientifiques estiment que les enfants doivent d'abord avoir la capacité d'imaginer des choses visuellement et spatialement pour rêver, et que les bébés manquent de cette conscience de soi.

Comprendre le comportement de sommeil de votre bébé

Pendant le sommeil paradoxal, les principaux muscles du corps — comme les bras et les jambes — que vous contrôlez habituellement ne peuvent pas bouger et deviennent temporairement paralysés. Cependant, alors que les adultes restent généralement immobiles durant cette phase, les bébés en sommeil paradoxal ont des respirations irrégulières (ils ne respirent pas selon un rythme régulier), et peuvent faire des mouvements de succion ou de bouche, avoir des tressaillements aux bras et aux jambes (y compris les pieds et les mains), ou de brefs mouvements de tête.

Il est plus probable que votre bébé soit simplement en train de se développer et d'apprendre le fonctionnement de son corps ou d'essayer d'acquérir de nouvelles compétences. Les bébés qui pleurent pendant leur sommeil pourraient être en train de traiter quelque chose qui s'est produit plus tôt, ce qui relève davantage de la mémoire que du rêve.

Réflexe de Moro

Les nouveau-nés naissent également avec ce qu'on appelle le réflexe de Moro — ou réflexe de sursaut. Ce réflexe se développe entre 28 et 32 semaines de gestation et disparaît généralement entre 3 et 6 mois.

Il s'agit d'un réflexe involontaire et protecteur qui amène les nourrissons à étendre leurs bras, leurs jambes et leur cou, puis à les ramener rapidement vers eux. Le réflexe de Moro peut être déclenché par les soubresauts ou tressaillements qui surviennent pendant le sommeil paradoxal. L'emmaillotement peut réduire ces mouvements et donc diminuer la probabilité que le réflexe de Moro se produise pendant le sommeil.

Comment les rythmes circadiens affectent le sommeil

Les rythmes biologiques font référence à la façon dont la chimie et les fonctions naturelles de notre corps changent au cours d'un cycle de 24 heures. C'est ce qu'on appelle parfois l'« horloge interne » de notre corps.

Parmi les quatre rythmes biologiques, l'horloge circadienne est la plus étroitement liée au sommeil. Selon une recherche publiée dans le Journal of Clinical Sleep Medicine, les nouveau-nés développent progressivement les composantes du rythme circadien après la naissance.

« Un rythme de cortisol se développe à 8 semaines, la mélatonine et l'efficacité du sommeil se développent vers 9 semaines, et le rythme de la température corporelle et celui des gènes circadiens se développent à 11 semaines », indique le rapport.

Les bébés se réveillent plus fréquemment car ils ne suivent pas les mêmes rythmes circadiens que les enfants plus âgés et les adultes. Cela explique aussi pourquoi ils passent plus de temps en phase de sommeil paradoxal que dans un sommeil profond.

Compte tenu de ces informations, il serait logique que les bébés rêvent plus souvent que les enfants plus âgés et les adultes, puisqu'une grande partie de leur temps est passée dans le sommeil paradoxal propice aux rêves.

Cependant, les recherches suggèrent que les rêves ne commencent que lorsque les enfants sont plus âgés, malgré une diminution du sommeil paradoxal avec le temps. Lorsque les bébés sont en sommeil paradoxal, ils permettent à leur cerveau de développer des voies, des connexions et, éventuellement, d'apprendre des langues.

À quel moment les enfants commencent-ils à rêver ?

Les rêves consistent souvent en des personnes et des situations que nous avons rencontrées la veille, car le cerveau traite ces informations. Pour rêver, les enfants doivent réimaginer ces mêmes rencontres — ce que les bébés sont peu susceptibles d'accomplir avec la même complexité.

Selon David Foulkes, psychologue et l'un des plus grands experts mondiaux du rêve chez l'enfant, la capacité des bébés à percevoir le monde qui les entoure amène souvent à croire à tort qu'ils sont capables de rêver.

Les travaux de Foulkes, « Children's Dreaming and the Development of Consciousness » publiés par Harvard University Press, notaient que si un organisme a la capacité de percevoir la réalité, il est très possible qu'il puisse aussi rêver une réalité.

Cependant, les cerveaux des bébés manquent de maturité et d'expériences pour évoquer des rêves, ont théorisé les neuroscientifiques.

Bien que nous n'ayons toujours pas de réponse exacte sur le moment où les gens commencent à rêver, les chercheurs pensent que les enfants sont sans rêves jusqu'à ce qu'ils aient une compréhension plus claire du monde qui les entoure.

Un mot de Verywell

Il est naturel de se demander ce qui se passe dans l'esprit de votre bébé pendant qu'il dort. Après tout, les bébés passent en moyenne 12 à 16 heures endormis chaque jour pendant la première année ! Bien que ce soit beaucoup de temps potentiel pour rêver, nous ne savons tout simplement pas si les bébés rêvent pendant ce temps.

Vous pouvez remarquer les yeux de votre bébé bouger, leurs membres tressaillir ou faire des soubresauts, et leur bouche bouger et sucer. C'est une partie normale de certains stades du sommeil. Cela peut être un réflexe pendant les premiers mois ou une simple agitation nocturne. Cela peut ressembler à un rêve — surtout s'ils pleurent — mais il est plus probable qu'ils travaillent à atteindre une nouvelle étape.

Essentiellement, nous ne saurons pas quand nos enfants rêvent vraiment tant qu'ils ne pourront pas nous le dire directement. Comme toujours, si vous avez des inquiétudes concernant les habitudes ou les schémas de sommeil de votre bébé, contactez votre professionnel de santé pour obtenir des conseils.