Cómo el condicionamiento operante afecta el desarrollo adolescente

Durante la adolescencia se producen cambios importantes que preparan al individuo para la vida adulta. Lamentablemente, estos cambios, combinados con una relativa inmadurez en el funcionamiento cognitivo, llevan a algunos adolescentes a comportamientos impulsivos, exploratorios y de riesgo, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica. El condicionamiento operante ocurre cuando los adolescentes aumentan o disminuyen la frecuencia de ciertas conductas basándose en recompensas.

Desarrollo académico

Los adolescentes tienden a repetir conductas que generan recompensas positivas. Padres y educadores pueden aplicar este principio para fomentar hábitos que conduzcan a mejores resultados académicos. Por ejemplo, elogiar o recompensar materialmente a los jóvenes que entregan tareas a tiempo o mantienen la calma y la atención en clase refuerza esas conductas. Por el contrario, ignorar conductas disruptivas puede reducirlas, según Boundles.

Salud

El desarrollo saludable en la adolescencia depende de la nutrición y la actividad física. Algunos jóvenes adoptan hábitos alimenticios insanos buscando recompensas sociales, como la aprobación de sus pares por un cuerpo delgado, lo que puede derivar en trastornos como anorexia o bulimia, advierten expertos de Kids Health. Los padres pueden usar el sistema de recompensas para promover una alimentación sana: por ejemplo, hacer comentarios positivos cada vez que el adolescente come bien en familia.

Habilidades sociales

Las habilidades sociales son esenciales para el desarrollo social adolescente. Unas habilidades positivas les permiten formar relaciones con pares y la sociedad. Condiciones como la ansiedad pueden dificultar la socialización: los adolescentes ansiosos evitan situaciones que les provocan malestar para obtener la "recompensa" de no experimentar esa ansiedad, explican Matthew Jacofsky, Ph.D., y colegas en Mental Help.

Terapia conductual

Algunos docentes usan el refuerzo positivo, base del condicionamiento operante, para modificar conductas en adolescentes. Reforzar conductas deseadas con elogios ha demostrado éxito en el aula, afirma Lori Newcomer, Ph.D., de la Universidad de Missouri. Los padres también pueden aplicar este principio: por ejemplo, aumentar gradualmente la recompensa para un adolescente con sobrepeso cada vez que participe en actividades físicas más exigentes puede llevarlo a ejercitarse regularmente y perder peso.

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