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Sistema inmunitario

Ya sea que estés pisando las duchas descalzo después de clase de gimnasia o tocando el pomo de la puerta del baño, estás expuesto a gérmenes. Por fortuna para la mayoría de nosotros, el sistema inmunitario está constantemente de guardia para combatir bichos que podrían dejarnos fuera de combate.

¿Qué es el sistema inmunitario?

El sistema inmunitario es la defensa del cuerpo contra infecciones. El sistema inmunitario (se dice: in-mu-ni-TA-rio) ataca gérmenes y nos ayuda a mantenernos sanos.

¿Cuáles son las partes del sistema inmunitario?

Muchas células y órganos trabajan juntos para proteger el cuerpo. Los glóbulos blancos, también llamados leucocitos (se dice: leu-ko-SI-tos), juegan un papel importante en el sistema inmunitario.

Algunos tipos de glóbulos blancos, llamados fagocitos (se dice: fa-go-SI-tos), engullen organismos invasores. Otros, llamados linfocitos (se dice: lim-fo-SI-tos), ayudan al cuerpo a recordar a los invasores y destruirlos.

Un tipo de fagocito es el neutrófilo (se dice: neu-TRO-fi-lo), que combate bacterias. Cuando alguien podría tener infección bacteriana, los médicos pueden ordenar un análisis de sangre para ver si causó que el cuerpo tenga muchos neutrófilos. Otros tipos de fagocitos hacen sus propios trabajos para asegurar que el cuerpo responda a los invasores.

Los dos tipos de linfocitos son linfocitos B y linfocitos T. Los linfocitos comienzan en la médula ósea y o se quedan allí y maduran en células B, o van a la glándula timo para madurar en células T. Los linfocitos B son como el sistema de inteligencia militar del cuerpo — encuentran sus objetivos y envían defensas para aferrarse a ellos. Las células T son como los soldados — destruyen a los invasores que el sistema de inteligencia encuentra.

¿Cómo funciona el sistema inmunitario?

Cuando el cuerpo detecta sustancias extrañas (llamadas antígenos), el sistema inmunitario trabaja para reconocer los antígenos y deshacerse de ellos.

Los linfocitos B son activados para producir anticuerpos (también llamados inmunoglobulinas). Estas proteínas se aferran a antígenos específicos. Después de producirse, los anticuerpos usualmente permanecen en nuestro cuerpo por si tenemos que combatir el mismo germen de nuevo. Por eso alguien que se enferma con una enfermedad, como varicela, usualmente no se enferma de ella de nuevo.

Así es también como las inmunizaciones (vacunas) previenen algunas enfermedades. Una inmunización introduce al cuerpo a un antígeno de una manera que no enferma a alguien. Pero sí permite que el cuerpo produzca anticuerpos que protegerán a la persona de futuros ataques del germen.

Aunque los anticuerpos pueden reconocer un antígeno y aferrarse a él, no pueden destruirlo sin ayuda. Ese es el trabajo de las células T. Destruyen antígenos marcados por anticuerpos o células que están infectadas o de alguna manera cambiadas. (Algunas células T se llaman realmente "células asesinas".) Las células T también ayudan a señalar a otras células (como fagocitos) para que hagan su trabajo.

Los anticuerpos también pueden:

• neutralizar toxinas (sustancias venenosas o dañinas) producidas por diferentes organismos
• activar un grupo de proteínas llamado complemento que son parte del sistema inmunitario. El complemento ayuda a matar bacterias, virus o células infectadas.

Estas células especializadas y partes del sistema inmunitario ofrecen al cuerpo protección contra enfermedades. Esta protección se llama inmunidad.

Los humanos tenemos tres tipos de inmunidad — innata, adaptativa y pasiva:

• Inmunidad innata: Todos nacemos con inmunidad innata (o natural), un tipo de protección general. Por ejemplo, la piel actúa como barrera para bloquear gérmenes de entrar al cuerpo. Y el sistema inmunitario reconoce cuando algunos invasores son extraños y podrían ser peligrosos.
• Inmunidad adaptativa: La inmunidad adaptativa (o activa) se desarrolla a lo largo de nuestras vidas. Desarrollamos inmunidad adaptativa cuando estamos expuestos a enfermedades o cuando nos inmunizamos contra ellas con vacunas.
• Inmunidad pasiva: La inmunidad pasiva es "prestada" de otra fuente y dura por un tiempo corto. Por ejemplo, anticuerpos en la leche materna dan a un bebé inmunidad temporal a enfermedades a las que la madre ha estado expuesta.

El sistema inmunitario necesita ayuda de las vacunas. Obtener todas tus vacunas recomendadas a tiempo puede ayudarte a mantenerte lo más sano posible. También puede lavarte bien y seguido las manos para evitar infecciones, comer bien, dormir bastante, hacer ejercicio e ir a chequeos médicos regulares.