¿Qué son los terrores nocturnos en niños pequeños?
¿Qué son los terrores nocturnos en niños pequeños?
Los terrores nocturnos, también llamados terrores del sueño, son despertares parciales repentinos del sueño profundo caracterizados por miedo intenso, gritos y dificultad para despertar completamente. Estos episodios se confunden frecuentemente con pesadillas, la distinción es que las pesadillas ocurren en el sueño de movimientos oculares rápidos (MOR) o sueño de ensueño y ocurren durante un sueño, mientras que los terrores nocturnos ocurren durante el sueño profundo y/o el período de transición entre etapas del sueño y no están asociados con un mal sueño.
Los estudios sobre la prevalencia de los terrores del sueño son mixtos, con resultados que muestran desde menos del 2 % hasta más del 50 % de niños experimentándolos. Los investigadores especulan que la gran varianza puede deberse a subnotificación, diseño del estudio, edad de los participantes y confundir una pesadilla con un terror nocturno o viceversa.
Sin embargo, la investigación muestra que estas perturbaciones del sueño, que son un tipo de parasomnia (comportamiento anormal del sistema nervioso central durante el sueño), son más comunes en niños pequeños entre la edad de uno y cuatro años. Los niños pueden tener solo uno o unos pocos terrores nocturnos o pueden experimentarlos noche tras noche durante meses.
Los tratamientos y medidas de prevención tienen eficacia limitada, pero los niños tienden a superar este problema de sueño y para la mayoría de los niños, es una fase de corta duración.
De hecho, un estudio de 2015 encontró que alrededor del 33 % de los niños de 18 meses tienen terrores nocturnos ocasionales. En general, este fenómeno tiende a ocurrir más a menudo en niños de 13 años o menos, con aproximadamente el 56 % de los niños en ese rango de edad reportando haber tenido al menos un terror del sueño. Este tipo de perturbación del sueño también parece ser hereditaria, así que si tuviste terrores nocturnos, tu hijo tiene más probabilidades de experimentarlos también.
Síntomas
Como se señaló arriba, los terrores del sueño son diferentes de las pesadillas en que los niños que tienen un terror nocturno son difíciles de despertar. Esto es porque aún están parcialmente dormidos. A menudo aparecen aturdidos y tienen una expresión de mirada vidriosa. Además, no tendrán un sueño aterrador que reportar porque no estaban soñando.
Durante un terror nocturno, un niño podría:
- Estar inconsolable
- No responder
- Estar molesto o actuar asustado
- Volverse a dormir después del episodio sin despertar completamente
- Patear
- No recordar el terror nocturno
- Gritar o hacer ruidos de angustia
- Mirar fijamente con los ojos bien abiertos
- Sentarse de golpe
- Sudar excesivamente o respirar pesadamente
- Forcejear
Un terror nocturno típicamente se resuelve después de varios minutos, aunque a veces puede durar más. Los terrores nocturnos, a diferencia de las pesadillas, no dejan memoria porque aunque el niño pequeño pueda parecer despierto, está dormido durante todo el incidente.
Causas
Los terrores nocturnos ocurren durante el sueño sin movimientos oculares rápidos, que es el estado de sueño profundo cuando alguien no está soñando. El sueño no MOR generalmente ocurre unas dos o tres horas después de que los niños se duermen. Es incierto por qué ocurren los terrores nocturnos o cómo prevenirlos, pero los investigadores sospechan que tiene que ver con una sobreestimulación del sistema nervioso central.
Aunque las causas exactas son desconocidas, algunos factores pueden hacer que los terrores del sueño sean más probables, incluyendo lo siguiente:
- Estar demasiado cansado o privado de sueño
- Interrupciones en rutinas o horarios, como durante viajes o un cambio en la rutina diaria
- Antecedentes familiares de terrores del sueño
- Enfermedad o fiebre
- Problemas respiratorios relacionados con el sueño como apnea
- Estrés
Los terrores nocturnos también pueden ocurrir en niños que empiezan a tomar un nuevo medicamento, duermen en un nuevo entorno o debido a ingerir demasiada cafeína. Como se mencionó arriba, también puede haber un componente hereditario. Los niños pequeños con familiares que han tenido terrores nocturnos (o un trastorno del sueño relacionado como sonambulismo) pueden ser más propensos a tener esta perturbación del sueño que alguien sin antecedentes familiares.
Cómo ayudar
Durante un terror nocturno, lo mejor es no intentar despertar a tu niño pequeño, ya que pueden terminar más molestos y desorientados. Generalmente es bastante difícil despertar a alguien de un terror nocturno y forzarlos a despertar podría empeorar las cosas al hacerles más difícil volver a dormirse. Lo más importante es asegurarse de que estén seguros durante el evento.
Durante un terror nocturno, tranquiliza a tu hijo con una voz calmada de que está a salvo, y si parece calmar a tu hijo, abrázalo hasta que termine.
Como no son conscientes de su entorno, lo mejor que puedes hacer es asegurarte de que no se caigan ni se golpeen contra nada. Aparte de eso, simplemente espera a que pase el terror nocturno hasta que tu hijo vuelva a derivar al sueño.
Remedios caseros
No hay tratamientos curativos ni medidas de prevención probadas para los terrores nocturnos. Sin embargo, algunas familias encuentran que las siguientes intervenciones reducen el riesgo de ocurrencia y la severidad de los episodios:
- Como los terrores nocturnos pueden ocurrir más a menudo en entornos desconocidos, como pijamadas, asegúrate de alertar a otros cuidadores (como abuelos o niñeras) sobre la condición y qué hacer si ocurre.
- Sigue una rutina de acostar simple y calmante para tu hijo.
- Ten una hora de acostar regular y no los dejes quedarse despiertos demasiado tarde.
- Que el niño duerma contigo, ya sea en la misma cama (siguiendo todas las directrices de seguridad del sueño) o en la misma habitación.
- Si el niño tiende a tener un terror nocturno a la misma hora cada noche, despiértalo preventivamente 15 minutos antes para eludir el terror nocturno. Luego, vuélvelo a acostar.
- Reduce cualquier estrés que tu niño pequeño pueda estar experimentando.
- Intenta no dejar que se cansen demasiado.
- Cuando viajes, intenta ceñirte a su rutina de acostar regular lo mejor posible.
Cuándo consultar a un médico
Si los terrores nocturnos se vuelven frecuentes o lo suficientemente intrusivos como para interferir con el descanso de tu niño pequeño, duran más de 30 minutos a la vez, o impactan significativamente su vida, asegúrate de consultar a su pediatra.
Puede ser útil llevar un diario del sueño para notar cualquier patrón en el comportamiento o despertares nocturnos para dar a tu médico más información sobre lo que ha estado pasando. Esto también les dará información que podrías haber olvidado, así como una imagen clínica más amplia del problema.
El médico generalmente hará un examen de tu hijo para descartar cualquier causa física de los terrores nocturnos o cualquier condición médica subyacente. A veces, se puede recomendar un estudio del sueño, o tu médico podría derivar a tu hijo a un especialista en sueño si están especialmente preocupados o creen que una segunda opinión podría ser útil.
La mayoría de las veces, no hay problemas que necesiten tratamiento. Los terrores nocturnos generalmente se superan antes de la adolescencia, pero si los terrores nocturnos empeoran, es importante avisar a tu pediatra.
Una palabra de Verywell
A menudo es aterrador, estresante y molesto ver a tu hijo tener un terror del sueño —y difícil de creer que no están en peligro o angustia seria. Sin embargo, sabe que este problema de sueño es muy común en niños pequeños, no es dañino para tu hijo, y lo más probable es que pase con el tiempo.
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