Tu bebé y el desarrollo cerebral: 6 hallazgos clave para entender

El desarrollo cerebral del bebé depende en gran medida de la conexión con los cuidadores. En un nuevo libro llamado Parenting Right From The Start: Laying a Healthy Foundation in the Baby and Toddler Years, la autora bestseller y psicóloga Vanessa Lapointe, Ph.D. ayuda a guiar a los padres a través de algunos hallazgos clave para que puedan entender mejor qué pasos dar al principio de la vida de un niño.

Una comprensión de cómo crece el cerebro humano está fundamentada en la ciencia, pero quizás ningún otro proceso de desarrollo humano está tan profundamente afectado por el corazón —y por corazón me refiero a un entorno lleno de amor, compasión y conexión. En el crecimiento de un cerebro humano, corazón y ciencia confluyen con brillantez sinérgica, y el proceso es más complejo, estratificado e involucrado que una simple comprensión de la neurociencia.

El cerebro del lactante crece a una velocidad explosiva. Los científicos también saben que la neuroplasticidad —la capacidad del cerebro de cambiar a lo largo de la vida de una persona según influencias externas— está inextricablemente ligada a cómo crece el cerebro. A través de la neuroplasticidad, el cerebro de un niño absorbe el mundo, lo que significa que la dirección del crecimiento y desarrollo cerebral de un niño no es un camino predestinado, científicamente resuelto. En cambio, el cerebro de un niño será enormemente influenciado por lo que ocurre en el mundo que le rodea.

Saber esto da a un padre el poder profundo de llegar al cerebro de su bebé e influirlo de la manera más increíblemente positiva. Recuerda: no necesitas ser un padre perfecto. Solo necesitas ser lo suficientemente bueno. Así que sí, tropezarás. Perderás la paciencia, o necesitarás un momento para ti, o te frustrarás porque no has hecho más que cargar con un bebé irritable todo el día. Y eso está bien. Se te permite ser imperfecto. Luego, sigues adelante, recoges los pedazos, te sacudes el polvo y continúas reparando la relación, calmando el malestar y, sí, haciendo crecer el asombroso cerebro de tu bebé.

Bruce Perry, M.D., Ph.D., es un psiquiatra cuya obra vital está dedicada a entender lo que los cerebros de los niños necesitan para crecer de la mejor manera posible. Lo que sigue es mi interpretación de las seis verdades de Perry sobre el cerebro humano. Estas verdades arrojan luz importante sobre cómo el crecimiento cerebral de un niño y la crianza que recibe están entrelazados, y cómo puedes asegurar el mejor resultado para tu pequeño:

1. Construye desde abajo hacia arriba

El cerebro humano está organizado jerárquicamente de abajo arriba. El cerebro de abajo alberga gran parte de la circuitería neural para la respuesta y control emocional y es la parte del cerebro que estará explotando en crecimiento en los primeros días, meses y años de vida de un niño. Dado que el pensamiento actual sobre desarrollo infantil indica que el entorno sí crea la mente, estos primeros años son el momento para que los padres (y todos los demás adultos) lo hagan bien. A medida que las conexiones neuronales echan raíces en la base del cerebro, es imperativo que los padres creen un entorno lleno de conexión amorosa en el que el cerebro de su hijo pueda marinar. El foco en este momento no está en el aprendizaje, prepararlos para la escuela, o apuntarlos a mil actividades extraescolares para darles ventaja. Más bien, el foco está en amar, jugar, explorar y crecer, todo con una base de apego y confianza última en la forma brillante de la naturaleza.

2. Úsalo o piérdelo

El cambio del sistema neural es «dependiente del uso», lo que significa que el cerebro adopta un enfoque de «úsalo o piérdelo». Cualesquiera sistemas neuronales que se activen con más frecuencia son los que el cerebro del niño mantendrá como cableados más permanentemente en la estructura neural del cerebro. Los sistemas neuronales responsables de la autorregulación no están exentos de esta tendencia de úsalo-o-piérdelo hacia ese cableado permanente. Si un niño recibe respuesta constante y se le calma con compasión siempre que está molesto, herido o enfermo, el cerebro de ese niño mantendrá los sistemas neuronales responsables de la autorregulación. Pero si un niño vive en un estado estresado porque sus necesidades emocionales no son atendidas, su cerebro mantendrá la circuitería que tiene al niño más practicado en estar estresado. La clave para padres y otros adultos es recordar que la consistencia de la respuesta es vital para el niño en crecimiento. El foco debería estar siempre en calmar y regular al niño primero, con instrucciones y recordatorios solo cuando el cerebro esté tranquilo y calmado.

3. Ve paso a paso

Como se mencionó antes, la base del cerebro es la primera en la importante secuencia de desarrollo. Cada otra parte del cerebro, la circuitería neural física y las vías resultantes para el pensamiento y la resolución de problemas, se construyen sobre esa base. La crianza con conexión, amor y compasión entregados de forma consistente y calmada resultará en un niño con una base sólida para la regulación emocional, uno que es más probable que razone eficazmente y resuelva problemas. Recuerda que esto es un proceso que lleva tiempo. Y se pueden saltar pasos cuando un niño no recibe el tipo de conexión que busca. Cuando se salta un paso en la secuencia de desarrollo del cerebro, este hueco debe llenarse antes de que el resto del cerebro pueda crecer y prosperar. Un niño no puede saltar a un lugar de madurez bien desarrollada si el cerebro falta un paso en la secuencia de crecimiento. Si esto ocurre, padres, terapeutas o psicólogos deben evaluar las necesidades perdidas del niño y luego volver atrás y ayudar al niño a hacer crecer las conexiones neuronales que se perdieron.

4. Adelántate

El cerebro se desarrolla más rápidamente al principio de la vida. Como hemos aprendido, está formando aproximadamente un millón de nuevas conexiones neuronales por segundo. Imagina lo microscópicamente pequeño que es una neurona. Ahora considera que durante este período de crecimiento cerebral incomprensiblemente explosivo, el cerebro infantil pesa solo el 25 % de su eventual tamaño adulto. Cuando un niño llega a su segundo cumpleaños, su cerebro habrá crecido al 75 % de su eventual tamaño adulto. ¡La tasa de crecimiento neural en un niño pequeño es asombrosa! Con este crecimiento rápido y lo que los expertos saben sobre neuroplasticidad, tiene sentido profundo que los cerebros de los niños sean los más abiertos a la influencia externa durante este período temprano de la vida. El cerebro no es estático sino que cambia constantemente de forma respondiendo a su entorno externo y luego codificando esas experiencias internamente. Al pensar en cómo configurar el mundo de tu hijo, recuerda tu papel en asegurar que estos primeros años sean calmados, consistentes y absolutamente llenos de conexión. A veces crear tal realidad requiere una intervención férrea y una consideración sincera de prioridades. Animo a todos los padres a tomarse un tiempo para averiguar cómo pueden hacer esto por su hijo.

5. El cambio es posible

Los sistemas neuronales pueden cambiar, pero algunos son más fáciles de cambiar que otros. Así que si un niño pequeño pierde el contacto, la cercanía y el cuidado necesarios para el desarrollo óptimo del núcleo regulador del cerebro, esto necesitará ser abordado proactivamente más tarde a través de cuidados consistentes basados en el apego.

Innumerables estudios revisados por pares han mostrado el notable potencial del cerebro para cambiar. Por ejemplo, Megan Gunnar, Ph.D., y colegas mostraron que una muestra de niños traumatizados recientemente colocados en acogida tenían niveles iniciales altos de cortisol en su sistema. El cortisol es la hormona del estrés —secretada en momentos de alarma en un esfuerzo por ayudar a tu cuerpo a responder para que puedas mantenerte a salvo mediante lucha, huida o parálisis. Un niño con historial de maltrato probablemente se habrá adaptado desarrollando un cerebro que es bueno respondiendo al estrés. Este tipo de respuesta funciona bien en un entorno donde un niño necesita estar alerta para el próximo momento de alta necesidad o ataque. Sin embargo, también hace a ese mismo niño susceptible al estrés y la ansiedad.

Lo que investigadores como Gunnar y sus colegas han descubierto es que el cortisol es en realidad tóxico para el cerebro en desarrollo. Pero con la única intervención de cuidados consistentes, compasivos y basados en el apego, esa respuesta aumentada cambió para ser más como los patrones de respuesta de cortisol de niños sin historiales traumáticos. Tardó tres meses en hacer ese cambio, un cambio que alteró el curso de vida entero para cada uno de esos niños. Como regla, cuanto mayor el niño o, de hecho, el adulto, más larga y empinada la subida hacia el cambio, pero la puerta nunca se cierra del todo. Lo asombroso del cerebro humano es que quiere estar bien. Los científicos han identificado algo llamado «tendencia a la autorrectificación». Dada media oportunidad, el cerebro empujará hacia la recuperación y resultados óptimos. Y cuando hablamos del cerebro de un niño —un cerebro que está explotando con crecimiento y potencial— la probabilidad de que tu cuidado receptivo haga toda la diferencia es excepcionalmente alta. Así que ámalos y atiéndelos —y luego mira al cerebro hacer su cosa.

6. Sociales por diseño

El cerebro humano está diseñado para ser social. Estamos destinados a crecer en un mundo de relaciones, a estar absolutamente inmersos en conexión. En generaciones pasadas, los humanos vivían dentro de comunidades y estructuras más ricas en relaciones que muchos de nosotros hoy. Vivíamos en tribus, y luego en aldeas y hogares multigeneracionales —¡algunas familias aún lo hacen! Teníamos estructuras y sistemas integrados para que los padres fueran cuidados mientras cuidaban a sus hijos. Dormíamos, comíamos, trabajábamos y jugábamos juntos.

Cuando los niños están inmersos en un mundo heterogéneo lleno de gente de diferentes edades, se les ofrece la oportunidad de observar y experimentar con etapas de desarrollo venideras modeladas por individuos mayores y más competentes en un entorno seguro y protegido —y esto resulta en más oportunidades de crecimiento. Sociales por diseño, y sin embargo pocos niños experimentan la riqueza de la relación de la forma que Perry describe. Puedes regalar esa riqueza a tus hijos no jugando a los modos sanitizados y homogéneos de nuestro mundo contemporáneo. Piensa en agrupaciones multi-edad de todo tipo de personas —niños y adultos. Grandes reuniones familiares, involucrando a familia extendida y abuelos en el cuidado infantil, evitando demasiadas actividades grupales de peques de misma edad, y cualquier otra oportunidad que tengas de marinar a tus hijos en una existencia más tribal, de aldea —¡hazlo! Esto es lo que hace crecer cerebros sociales para nuestra especie social.

El hilo unificador…

El tema de estos puntos es que la relación importa de una manera inequívocamente profunda para cada bebé y niño en crecimiento. ¡La relación es cómo haces crecer un cerebro! Si hay un mensaje que los padres deben interiorizar sobre cómo criar a sus pequeños humanos es este: Los niños necesitan —no quieren, sino necesitan— ser sostenidos en el abrazo seguro, físico y figurado, de su persona grande más especial o personas. No necesitan tronas lujosas y cochecitos de alta tecnología y los juguetes más guays. Los niños necesitan que sus padres estén presentes y guíen desde su yo adulto con comprensión, paciencia y amor. Cuando eso ocurre, la capacidad de autorregulación será nutrida y cultivada.

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