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7 Señales Sutiles que Podrían Indicar un Trastorno Emocional o Conductual en tu Hijo

Los problemas de salud conductual y mental son muy comunes. De hecho, millones de niños en todo el mundo han sido diagnosticados con depresión, trastorno de ansiedad, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Estas condiciones son normales, al igual que otros trastornos conductuales. Pero, ¿qué puedes (y, más importante, qué debes) hacer si crees que tu hijo está luchando emocionalmente? ¿Cuáles son los signos de trastornos de salud mental en los niños? Bueno, varían, de niño a niño y de condición a condición.

"A menudo hablamos de estas preocupaciones como 'banderas rosas' en lugar de banderas rojas", explica Rahil Briggs, Psy.D., directora nacional de HealthySteps en Zero to Three, en Washington, D.C. "Aunque no son necesariamente señales evidentes de un trastorno clínico, pueden ser evidencia sutil de un problema en desarrollo".

Aquí están los comportamientos más comunes a los que estar atento.

1. Sueño alterado. Más allá de la etapa de bebé, los niños deberían dormir unas diez horas por noche. Las preocupaciones serias van mucho más allá de las quejas habituales. Los niños con depresión a veces parecen excesivamente somnolientos y atraídos por la cama a horas extrañas del día. Aquellos con ansiedad, TDAH o TDM (trastorno disruptivo de la regulación del estado de ánimo) a menudo tardan horas en dormirse y se despiertan varias veces cada noche. El hijo de Kristin Harlan, que tiene TDM, pasó casi tres días con solo una o dos horas de sueño cuando tenía 6 años.

2. Problemas de barriga. Los dolores de barriga son una queja común en los niños, pero los dolores estomacales frecuentes que no pueden explicarse por estreñimiento o intolerancia alimentaria podrían tener raíces psicológicas. La investigación ha vinculado durante mucho tiempo los problemas gastrointestinales crónicos en niños con tanto la ansiedad como la depresión.

3. Pensamientos o miedos obsesivos. En niños que pueden tener ansiedad, un pensamiento se vuelve tan absorbente que interfiere con la vida cotidiana. Las obsesiones comunes, particularmente en niños que también tienen TOC, son la seguridad y los gérmenes. Un niño que sufre de TOC puede sentirse obligado a lavarse las manos varias veces al día, a menudo en momentos inoportunos, para aliviar sus ansiedades. Los miedos también pueden arruinar rutinas. "Un niño típico que es picado por una abeja podría intentar evitar las abejas pero seguir jugando normalmente", dice Carol Weitzman, M.D., profesora de pediatría en la Universidad de Yale. "Nos preocupamos cuando el miedo de un niño a las abejas lo mantiene dentro y toda la familia empieza a organizar sus planes en torno a eso, saltándose viajes al parque o a la piscina".

4. Desinterés por la diversión. Los niños tienen diferentes pasiones, pero un niño deprimido no se entusiasma con casi nada. "Es común ver una incapacidad para encontrar alegría, incluso en cosas que solían parecer emocionantes", dice Joan Luby, M.D., directora del programa de desarrollo emocional temprano en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

5. Conciencia culpable. "Un niño propenso a la depresión puede sentirse absolutamente terrible por pequeñas transgresiones y necesitar una cantidad inusual de tranquilidad para sentirse mejor", dice la Dra. Luby. Investigaciones cerebrales recientes muestran que un área del cerebro llamada ínsula anterior es más pequeña que el promedio en niños propensos a la culpa así como en adultos deprimidos, sugiriendo que este rasgo de carácter podría ser un poderoso predictor de depresión posterior.

6. Ira explosiva. Rabietas diarias con agresión, conducta destructiva y otros signos de intensidad anormal pueden ser síntomas de TDM, depresión y otras preocupaciones.

7. Pensamientos oscuros. En la investigación de la Dra. Luby sobre preescolares deprimidos, descubrió que muchos representaban temas mórbidos durante el juego imaginario. Incluso pequeños actos de autolesión pueden ser un presagio. A los 6 años, el hijo de Angie Duray, Will, que tiene depresión, literalmente se golpeaba a sí mismo por una tarea difícil. "Se llamaba idiota estúpido y decía que nunca aprendería, y luego se golpeaba la cabeza en la mesa. Una vez se clavó un lápiz afilado en la mano", recuerda Angie.