¿A qué edad se considera que un niño es un niño pequeño (toddler)?

¿A qué edad se considera que un niño es un niño pequeño (toddler)?

¿A qué edad se considera a un niño un niño pequeño (toddler)? Técnicamente, hay una respuesta a esa pregunta, en la que los expertos ampliamente coinciden. 

Dicho simplemente, el rango de edad oficial de niño pequeño es de 1 a 3 años, según la Academia Americana de Pediatría (AAP). Pero es importante recordar que todos los niños son individuos, y el rango de edad preciso o la definición técnica de las etapas de desarrollo importa menos que cuándo y por qué las usamos. 

Las líneas de las etapas de desarrollo no son claras, dice Bethany Cook, psicóloga clínica licenciada en el área de Chicago y autora de «For What It's Worth – A Perspective on How to Thrive and Survive Parenting Ages 0-2». Más bien, dice, «ofrecen puntos de referencia para padres y profesionales cuando se trata de identificar posibles problemas mentales, emocionales o físicos». 

«Los padres pueden volverse demasiado enfocados [en] cuándo su hijo empieza X, Y, Z — y es comprensible con todos los médicos, expertos, abuelos, etc. diciendo que tu hijo debería estar haciendo X para ciertos momentos», explica Cook. Sin embargo, es mucho más importante usar estos términos como hitos que puedan ayudarte a ti y a tu hijo mientras crecen. 

En otras palabras, resiste la obsesión por la terminología — pero … si debes, sigue leyendo para una inmersión más profunda en la definición de niño pequeño y descubre qué significa la palabra, cuándo importa y cuándo no.

¿Cuál es el rango de edad de niño pequeño?

Cuando se pregunta, «¿Qué edad tiene un niño pequeño?», los expertos coinciden con la definición de la AAP: Oficialmente, el rango de edad de niño pequeño es entre 12 y 36 meses.

La Dra. Pierrette Mimi Poinsett, pediatra con base en el norte de California y consultora médica en Mom Loves Best, explica más: «La etapa de niño pequeño es un período de crecimiento y desarrollo especialmente rápido. Los niños pequeños están aprendiendo varias habilidades, incluyendo caminar, hablar y entrenamiento para ir al baño. También es un período en el que el temperamento se vuelve más aparente».

¿Cuál es la edad de inicio para niños pequeños? (¿O los niños solo llegan a esta etapa cuando gatean?)

Aunque los expertos coinciden en que la edad de inicio para un niño pequeño es 12 meses para fines de discusión, la nomenclatura no es tan exacta.

«La etapa de niño pequeño no es algo que tu hijo un día despierte y sea», dice Cook. «Más bien morfean en esta etapa a trompicones. Un día te sientas y miras a tu hijo y dices: "¿Cuándo pasó de ser mi bebé a ser un niño pequeño?"»

Cook también señala que aunque algunos niños pueden empezar a caminar a los 9 meses, ella no los etiquetaría automáticamente como niños pequeños. ¿Por qué? «Otras áreas de desarrollo también necesitan ponerse al día — el habla y las habilidades socioemocionales», explica, «y hasta que lo hagan, no tendrás esa vibra de niño pequeño».

¿Un niño de 1,5 años es un niño pequeño?

Técnicamente, sí. «Según la AAP, una vez que tu bebé celebra su primer cumpleaños, oficialmente se ha convertido en un niño pequeño», explica Carole Kramer Arsenault, enfermera registrada y CEO de Boston Baby Nurse & Nanny. «Este período dura hasta el tercer cumpleaños».

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) usan la misma métrica de 1 a 3 años. Así que por esta medida también, un niño de 1,5 años es efectivamente de edad de niño pequeño.

¿Un niño de 3 años es un niño pequeño? ¿Qué pasa con uno de 4 o 5 años?

Técnicamente no, ya que las directrices de la AAP ponen el corte de edad de niño pequeño a los 36 meses — o el tercer cumpleaños del niño. Dicho esto, Cook añade: «como con todas las etapas de desarrollo, no hay una fecha de inicio-paro dura y rápida».

¿Puede un niño pequeño ser también preescolar?

«Sí y no», explica Arsenault. «Algunos niños pequeños asisten a preescolar, pero como regla general, el período preescolar comienza en el tercer cumpleaños de tu hijo».

«Niño pequeño» y «preescolar» pueden ser términos que se solapan, pero no necesariamente están conectados. «Un niño pequeño no es un preescolar, y el término preescolar no significa que tu hijo tenga que estar inscrito en un programa educativo», dice Cook. «La trayectoria de desarrollo y expectativas de estos dos términos son similares pero muy diferentes».

Por ejemplo, en términos de desarrollo, un niño pequeño y un preescolar podrían potencialmente llevar un plato de la mesa al fregadero de la cocina, señala Cook. «Los niños pequeños aún están desarrollando habilidades motoras finas y gruesas, lo que puede hacer esta petición más desafiante», dice, «mientras que un niño de 3 a 4 años estaría más firme en sus pies y tendría más práctica con tareas de motricidad fina — y esta petición no sería tan difícil».

También puede haber diferencias emocionales entre los dos, dice Arsenault: «Los niños pequeños aún no han aprendido a regular emociones», dice. «Los niños a los 36 meses están listos para aprender interacciones sociales, a diferencia del niño pequeño que apenas está empezando a aprender sobre el mundo».

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Edad de niño pequeño: ¿Por qué importa de todos modos? 

En algunos casos, Cook dice, padres y expertos pueden encontrar esta terminología útil al discutir y evaluar el desarrollo de un niño, por ejemplo, si un niño se queda atrás en un área. «Es importante entender y apreciar dónde puede estar tu hijo en el continuo», explica, «ya que te ayuda a identificar expectativas realistas».

Pero en general, ¿importa la definición precisa de la etapa de niño pequeño? Probablemente no tanto. Palabras como «niño pequeño» sirven como abreviación útil para fines de discusión y pueden tomarse como hitos. Pero al final, cada niño es un individuo, caminando al ritmo de su propio tambor.


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