¿Sueñan los bebés?

¿Alguna vez te has preguntado por qué tu bebé sonríe mientras duerme? ¿Podría ser un reflejo o tu pequeño está atrapado en un sueño agradable?

La verdad es que aún se desconoce mucho sobre lo que ocurre en la mente de un bebé durante el sueño. Esto se debe, en parte, a que carecen de las habilidades de comunicación para transmitirnos esa información. Los investigadores también siguen trabajando para comprender cómo procesan la información los cerebros de los bebés, un factor clave en por qué los humanos soñamos.

Si tu bebé parece alegre o molesto durante su sueño, probablemente haya otros factores en juego. Analicemos el ciclo de sueño de tu bebé, lo que sabemos sobre los sueños y qué información siguen investigando los expertos sobre los estados subconscientes de los bebés.

Los bebés y el sueño REM

Los sueños pueden ocurrir en cualquier etapa del sueño, pero son más probables durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM).

Según la Academia Americana de Pediatría, los bebés pasan hasta el 50% de su tiempo de sueño en fase REM, mientras que los adultos pasan aproximadamente el 20% en esta fase.

¿Qué dice esto sobre los sueños? Básicamente significa que, si los bebés soñaran, pasarían mucho tiempo haciéndolo.

Se han observado ondas cerebrales similares al sueño REM en el útero entre las semanas 25 y 28 de gestación. Aunque aún no es concluyente, los investigadores especulan que esto podría significar que el sueño REM comienza incluso antes del nacimiento.

Si los bebés experimentan sueño REM, se podría suponer que también sueñan. Sin embargo, los investigadores dicen que no es tan simple. El proceso de soñar requiere ser capaz de pensamiento abstracto.

Algunos neurocientíficos creen que los niños deben tener primero la capacidad de imaginar cosas visual y espacialmente para soñar, y los bebés carecen de esa autoconciencia.

Comprender el comportamiento del sueño de tu bebé

Durante el sueño REM, los músculos principales del cuerpo —como brazos y piernas— que normalmente controlas no pueden moverse y quedan temporalmente paralizados. Sin embargo, mientras los adultos generalmente permanecen quietos durante esta fase, los bebés en sueño REM tienen respiraciones irregulares (no respiran en un patrón regular), y pueden hacer movimientos de succión o mamar, tener temblores en brazos/piernas (incluyendo pies y manos), o breves movimientos de cabeza.

Lo más probable es que tu bebé simplemente esté desarrollándose y aprendiendo cómo funciona su cuerpo o intentando desarrollar nuevas habilidades. Los bebés que lloran durante el sueño pueden estar procesando algo que ocurrió antes, lo que significa que es más un recuerdo que un sueño.

Reflejo de Moro

Los recién nacidos también nacen con lo que se conoce como reflejo de Moro —o de sobresalto—. Este reflejo se desarrolla entre las semanas 28 y 32 de gestación y generalmente desaparece entre los 3 y 6 meses.

Es un reflejo involuntario y protector que hace que los bebés extiendan brazos, piernas y cuello y luego los lleven rápidamente de vuelta juntos. El reflejo de Moro puede activarse por los tirones o temblores que ocurren durante el sueño REM. Envolver al bebé (swaddling) puede reducir estos movimientos y, por tanto, la probabilidad de que el reflejo de Moro ocurra durante el sueño.

Cómo afectan los ritmos circadianos al sueño

Los ritmos biológicos se refieren a cómo la química y las funciones naturales de nuestro cuerpo cambian a lo largo de un ciclo de 24 horas. A veces se llama el "reloj interno" de nuestro cuerpo.

De los cuatro ritmos biológicos, el reloj circadiano está más estrechamente ligado al sueño. Según una investigación publicada en el Journal of Clinical Sleep Medicine, los recién nacidos desarrollan gradualmente componentes del ritmo circadiano después del nacimiento.

"Un ritmo de cortisol se desarrolla a las 8 semanas de edad, la melatonina y la eficiencia del sueño se desarrollan aproximadamente a las 9 semanas, y el ritmo de la temperatura corporal y el de los genes circadianos se desarrollan a las 11 semanas", afirma el informe.

Los bebés se despiertan con más frecuencia porque no siguen los mismos ritmos circadianos que los niños mayores y los adultos. Esto también explica por qué pasan más tiempo en la fase de sueño REM que en sueño profundo.

Dada esta información, tendría sentido que los bebés soñaran más a menudo que los niños mayores y los adultos, ya que gran parte de su tiempo lo pasan en el sueño REM propicio para los sueños.

Sin embargo, la investigación apunta a la idea de que soñar no comienza hasta que los niños son mayores, a pesar de que pasan menos tiempo en sueño REM a medida que crecen. Cuando los bebés están en REM, permiten que sus cerebros desarrollen vías, conexiones y, eventualmente, aprendan idiomas.

¿Cuándo comienzan a soñar los niños?

Los sueños a menudo consisten en personas y situaciones que encontramos el día anterior porque el cerebro está procesando esa información. Para que los niños sueñen, deben reimaginar esos mismos encuentros, algo que los bebés probablemente no logran con la misma complejidad.

Según David Foulkes, psicólogo y uno de los principales expertos mundiales en sueños pediátricos, la capacidad de los bebés para percibir el mundo que les rodea a menudo hace que la gente crea erróneamente que pueden soñar.

El trabajo de Foulkes, "Children's Dreaming and the Development of Consciousness" publicado por Harvard University Press, señalaba que si un organismo tiene la capacidad de percibir la realidad, es muy posible que ese organismo también pueda soñar una realidad.

Sin embargo, los cerebros de los bebés carecen de la madurez y las experiencias para conjurar sueños, han teorizado los neurocientíficos.

Aunque aún no tenemos una respuesta exacta sobre cuándo comienzan las personas a soñar, los investigadores creen que los niños no sueñan hasta que tienen una comprensión más clara del mundo que les rodea.

Una palabra de Verywell

Es natural preguntarse qué pasa por la mente de tu bebé mientras duerme. Después de todo, los bebés pasan un promedio de 12-16 horas dormidos cada día durante el primer año. Aunque eso es mucho tiempo potencial para soñar, simplemente no sabemos si los bebés sueñan durante ese tiempo.

Puedes notar que los ojos de tu bebé se mueven, sus extremidades se estremecen o sacuden, y su boca se mueve y succiona. Esto es parte normal de ciertas etapas del sueño. Puede ser un reflejo durante los primeros meses o simple inquietud nocturna. Puede parecer que tu bebé está soñando cuando esto ocurre, especialmente si llora, pero es más probable que esté trabajando para alcanzar un nuevo hito.

Esencialmente, no sabremos cuándo nuestros hijos están realmente soñando hasta que puedan comunicárnoslo directamente. Como siempre, si tienes alguna preocupación sobre los patrones o hábitos de sueño de tu bebé, contacta a tu proveedor de atención médica para obtener consejos.

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