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Angst bei Kindern: Anzeichen erkennen und wann Sie Hilfe suchen sollten

Viele Kinder kennen keine Zeit ohne eine allgegenwärtige Atmosphäre der Angst. Die COVID-Pandemie, Schulmassaker, rassische Ungleichheit, Anti-Asiatische Hassverbrechen, der Krieg in der Ukraine und der Klimawandel sind allesamt große Angstfaktoren – zusätzlich zu den regulären Lebensstressoren für Kinder.

Bis 2019 litten bereits fast 6 Millionen US-Kinder im Alter von 3–17 Jahren, also über 9 %, an Angststörungen, so die Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Das war vor der Pandemie. Die Zahlen sind seither gestiegen, mit einer beispiellosen Zahl von Kindern, die Angst erleben – besonders jüngere Kinder.

"Kindheit und Adoleszenz sind die Hauptrisikoperioden für die Entwicklung von Angst, mit höherer Häufigkeit bei Mädchen", sagt Dr. Nehal Thakkar, Kinderkrankenhausärztin am Phoenix Children's Hospital.

Eltern und Betreuer leben in derselben Angst-Atmosphäre. Der Spagat, sozial bewusste Kinder großzuziehen und sie gleichzeitig zu schützen, kann unmöglich erscheinen. Experten und Eltern mit eigener Erfahrung geben Einblicke in die Erkennung von Angst bei Kindern und wann professionelle Hilfe nötig ist.

Welche Anzeichen deuten auf Angst bei einem Kind hin?

Angstsymptome bei Kindern können von klein auf sehr offensichtlich sein oder subtiler auftreten.

"Unsere Tochter begann, viele Fragen zu stellen, die ihre Gesundheit und Sicherheit betrafen", berichtet Lauren Wellbank, Mutter von drei Kindern aus Lehigh Valley, Pennsylvania. "Zuerst schien es normal: Sie fasste etwas Ekliges an und fragte, ob sie okay sein würde. Aber dann fragte sie nach jeder Berührung, ob sie okay sei … Dann begann sie, zwanghaft Hände zu waschen."

Chona O'Galvin, Mutter von zwei Kindern aus Virginia Beach, Virginia, hielt ihren Sohn zunächst für extrem schüchtern, bis er zunehmend Merkmale von einer Angst-Checkliste zeigte: Perfektionismus, Pessimismus, Prokrastination und mehr.

"Einige häufige Anzeichen von Angst", sagt Dr. Jessica L. Fealy, Assistenzprofessorin für Allgemeine Pädiatrie an der Michigan Medicine, "können sein: Schlafschwierigkeiten, Trennungsangst von Hauptbezugspersonen, Schwierigkeiten mit neuen Erfahrungen, Nervosität oder Abneigung gegen bestimmte Sinnesreize (bestimmte Kleidung, laute Geräusche, volle/überfüllte Umgebungen, neue Lebensmittel), Versagensangst oder spezifische Phobien. Weitere Anzeichen", fügt Fealy hinzu, "können körperlicher Natur sein: Bauchschmerzen, Erbrechen/Durchfall, Kopfschmerzen, unerklärliche Schmerzen und häufiges Bitten, von der Schule nach Hause geholt zu werden."

Fealy erklärt, dass Angst bei manchen Kindern als "Zusammenbrüche" (Meltdowns) auftreten – oft bei den vertrautesten Erwachsenen. "[Kinder] strengen sich den ganzen Tag an, sich zusammenzureißen, dass manchmal die kleinste Sache sie aus der Bahn wirft … und sie scheinbar überreagieren auf kleine Stressoren."

Angstanzeichen variieren je nach Fall. Thakkar merkt an, dass sich Symptome im Laufe der Zeit und mit dem Alter ändern können. Kleine Kinder zeigen oft Anhänglichkeit oder Regressionen wie Einnässen, während ältere Kinder Situationen und Menschen meiden, Panikattacken erleben (Herzrasen, Atemnot, Schweißausbrüche, Zittern, Schwindel). Unspezifische Schmerzen und Symptome wie Kopfschmerzen, Bauchschmerzen, Veränderungen der Stuhlgewohnheiten, Hautausschläge oder andere Veränderungen im Zusammenhang mit der Körper-Geist-Verbindung können ebenfalls auftreten.

Anzeichen von Angst bei Kindern können sein:

• Schlafschwierigkeiten.
• Anhänglichkeit/Trennungsangst von Hauptbezugspersonen oder Regressionen wie Einnässen.
• Schwierigkeiten mit neuen Erfahrungen oder Vermeidung bestimmter Situationen und Menschen.
• Nervosität oder Abneigung gegen bestimmte Sinneserfahrungen (bestimmte Kleidung, laute Geräusche, überfüllte Umgebungen, neue Lebensmittel).
• Versagensangst und spezifischere Phobien.
• Zusammenbrüche oder Panikattacken in Form von Herzrasen, Atemnot, Schweiß, Zittern oder Schwindel.
• Unspezifische Schmerzen und Symptome wie Kopfschmerzen, Bauchschmerzen, Stuhlveränderungen, Ausschläge oder andere Körper-Geist-Veränderungen.

Wie früh können Kinder Angstanzeichen zeigen?

"Kinder können schon mit 1 bis 2 Jahren Anzeichen von Angst zeigen", sagt Fealy. "Manche Eltern ängstlicher Kinder erinnern sich, dass sie als Säuglinge schwer zu beruhigen waren oder unter Trennungsangst oder neuen Erfahrungen litten; aber es ist wichtig zu bedenken, dass dies auch normale Dinge sind, die Säuglinge durcharbeiten – und nicht immer ein Zeichen von Angst sind."

Die CDC berichtet von Angst bei unter 2 % der 3- bis 5-Jährigen, über 6 % der 6- bis 11-Jährigen und über 10 % der 12- bis 17-Jährigen.

"Als Kinderärztin sehe ich Patienten, die wegen Angst vorstellig werden, am häufigsten bei Schulkindern und Jugendlichen", fügt Fealy hinzu. Sie erklärt, dass Eltern oft frühere Anzeichen beschreiben, die sie zu Hause bewältigt haben, bevor der Angstpegel so weit stieg, dass er den Alltag beeinträchtigte und professionelle Hilfe nötig machte.

Was löst Angst bei Kindern aus?

Obwohl Angst jederzeit auftreten kann, tritt sie häufig bei großen Veränderungen oder Stressoren auf. "Die Pandemie und der Lebensstil-Umbruch waren ein großer Auslöser", sagt Fealy, die selbst Mutter eines Kindes mit Angst ist. Sie fügt hinzu, dass die Rückkehr zum Präsenzunterricht für manche Kinder, die sich schwer von ihren Eltern trennen, eine Herausforderung war. "Ein Umzug, eine neue Schule, höhere schulische Anforderungen, neue Aktivitäten, ein Todesfall in der Familie", sagt Fealy, "können Angst verschlimmern."

Zusätzlich können Kinder spezifische Phobien gegen Tiere, Insekten, Spritzen oder laute Geräusche entwickeln – meist bis zum Alter von 12 Jahren. "Wenn Kinder wachsen, können soziale Phobien und leistungsbezogene oder Schulangst entstehen", erklärt Thakkar.

Genetik und Umweltfaktoren – einschließlich der psychischen Gesundheit der Betreuer und kindlicher Widrigkeiten – erhöhen ebenfalls das Angst-Risiko bei Kindern.

Wann ist es Zeit, Hilfe für die Angst meines Kindes zu suchen?

Fealy empfiehlt, Angst zu behandeln, sobald sie den familiären Alltag beeinträchtigt – zum Beispiel, wenn Sie nicht zur Schule oder Arbeit kommen, weil sich das Kind nicht trennen kann, wenn ein Kind nicht an neuen Aktivitäten teilnehmen oder Zeit mit Freunden genießen kann, wenn ein Kind aus Phobie neue Speisen oder Erfahrungen verweigert oder wenn niemand schläft, weil ein Kind nicht einschlafen kann.

"Wenn Kinder Angst erleben, können sie auch Schwierigkeiten haben, sich zu konzentrieren, sind unruhig oder extrem selbstbewusst und selbstkritisch", sagt Michelle Felder, lizenzierte klinische Sozialarbeiterin, Spieltherapeutin und Gründerin von Parenting Pathfinders in New York City. "Wenn die ängstlichen Gedanken eines Kindes unkontrollierbar und aufdringlich werden, wenn ihre Sorgen den Alltag beeinflussen oder wenn Ihr Kind bestimmte Situationen wegen Angst meidet, ist es Zeit, einen psychologischen Fachmann in Ihrer Nähe zu kontaktieren."

"Es war erst, als mein Sohn in der sechsten Klasse während der Pandemie die virtuelle Schule besuchte, dass ich realisierte, seine Angst war mehr, als mein Mann oder ich bewältigen konnten", sagt O'Galvin. "Er brauchte wirklich professionelle Hilfe. Der Übergang von der Grund- zur Mittelschule ist ohnehin schwer, aber die Pandemie/virtuelles Lernen hat es verzehnfacht…"

Virtuelles Lernen war für O'Gavins Sohn unglaublich anstrengend und stressig, da er mit der Kamera zu kämpfen hatte. "Er bekam Panikattacken und Zusammenbrüche, wann immer er sich vorstellen, etwas in Breakout-Räumen präsentieren oder einfach vor der Kamera sprechen sollte, wo alle Augen auf ihm ruhten."

O'Galvin erklärte, dass ihr Sohn von Aufgaben überfordert war, weil er nicht wusste, wo er anfangen sollte. "Er wurde frustriert und fing an zu weinen, aus Angst, die Klassen zu versagen."

Der nun 13-Jährige sprach seine Angst bei seinem Kinderarzt während der jährlichen Vorsorgeuntersuchung an. Nach einem Screening riet die Ärztin der Familie, einen Verhaltenstherapeuten zu kontaktieren, um an dem zu arbeiten, was sie als generalisierte und soziale Angst vermutete.

"Angst kann bei Kindern unerkannt und unterdiagnostiziert bleiben, was Behandlung und Management erschwert", sagt Thakkar. "Wenn Sie atypische Verhaltensweisen oder andere Veränderungen bei Ihrem Kind bemerken, ist es immer wichtig, diese mit Ihrem Kinderarzt zu besprechen."

Wie man das Stigma um Angst überwindet – und warum das entscheidend ist

"Mit der psychischen Gesundheit meines Kindes umzugehen war eine anhaltende Reise", sagt O'Galvin. "… es war so wichtig, mich selbst auf Vorurteile oder vorgefasste Meinungen zu prüfen, damit ich nicht urteile oder Negativität auf etwas projiziere, woran er emotional arbeitet."

Thakkar betont ebenfalls die Wichtigkeit, Stigma um Angst und andere psychische Erkrankungen abzubauen. "Bringen Sie Ihrem Kind bei, diese Anzeichen an sich selbst zu erkennen und um Hilfe zu bitten, wenn sie sie brauchen", sagt sie. "Erinnern Sie Ihr Kind daran, dass psychische Gesundheit genauso wichtig ist wie körperliche Gesundheit – Sie bringen es zum Arzt, wenn es körperlich krank ist, also ist es genauso wichtig, Hilfe zu holen oder einen Anbieter für psychische Gesundheit aufzusuchen."