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COVID-19-Impfstoffe und Kinder: Was wir (bisher) wissen – und was nicht

Während die Coronavirus-Krise weitergeht, warten viele sehnsüchtig auf einen Impfstoff. Mehr als 165 Impfstoffkandidaten befinden sich in der Entwicklung, mehrere werden bereits in Humanversuchen getestet.

Während Forscher versuchen, einen jahrelangen Prozess auf 12–18 Monate zu komprimieren, fragen sich Eltern: Wann genau wird ein COVID-19-Impfstoff bereit sein? Wie gut wird er wirken? Und wird er sicher sein? Hier ist, was Experten sagen.

Wann wird ein COVID-19-Impfstoff verfügbar sein?

Ein Impfstoff könnte bereits 2021 bereit sein, so Dr. Anthony Fauci, Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases und Mitglied des White House Coronavirus Task Force.

„Ich denke, Dr. Fauci hat recht“, sagt Dr. Paul Offit, Direktor des Vaccine Education Center und behandelnder Arzt in der Abteilung Infektiologie am Children's Hospital of Philadelphia. Er ist auch Mitentwickler des Rotavirus-Impfstoffs, einer routinemäßig im Säuglingsalter empfohlenen Impfung. „Ich denke, wir können im ersten Quartal nächsten Jahres einen Impfstoff haben.“

Das setzt natürlich voraus, dass alle derzeit laufenden klinischen Studien in den USA und anderswo gut verlaufen. Laut Offit sind diese Studien essenziell für den Impfstoffentwicklungsprozess – sie zeigen, ob Impfstoffe sicher und wirksam genug für den Einsatz sind.

Nach der Zulassung könnte der Impfstoff in den USA so schnell verteilt werden, wie der Hersteller genug Dosen produziert, sagt Offit. Impfstoffe, die für das „Operation Warp Speed“-Programm des US-Gesundheitsministeriums ausgewählt wurden – die bereits die Produktion hochgefahren haben – könnten sofort nach Zulassung versendet werden.

Wie schnell kann meine Familie den Impfstoff bekommen, sobald er zugelassen ist?

Nicht jeder wird sofort nach Zulassung Zugang haben, sagt Offit. Der Impfstoff wird wahrscheinlich zuerst an Risikogruppen gehen – medizinisches Personal –, bevor er weiteren Erwachsenengruppen zur Verfügung steht, sobald mehr Dosen verfügbar sind. Wer genau diese Gruppen sind und wie sie priorisiert werden, ist noch nicht festgelegt.

Da Kinder in den USA nicht an den initialen klinischen Studien teilnehmen, sagt Offit, ist eine Zulassung für Kinder oder Jugendliche nicht sofort zu erwarten. Weitere Studien werden nötig sein, um die Sicherheit in dieser Altersgruppe zu zeigen, bevor Eltern ihre Kinder gegen COVID-19 impfen lassen können.

Wird der COVID-19-Impfstoff im Testverfahren überstürzt? Wie können wir sicher sein, dass er sicher ist?

Zwar werden COVID-19-Impfstoffe viel schneller entwickelt als frühere Impfstoffe, doch das bedeutet nicht zwangsläufig, dass Hersteller bei Sicherheitstests Kompromisse eingehen, sagt Maria Elena Bottazzi, Associate Dean der National School of Tropical Medicine am Baylor College of Medicine und Co-Direktorin des Texas Children's Hospital Center for Vaccine Development. Ihr Team ist eines von Dutzenden weltweit, die an COVID-19-Impfstoffen arbeiten – sowie an Impfstoffen gegen Chagas-Krankheit und Hakenwürmer.

Bottazzi und Offit nennen einige Wege, wie Hersteller den Entwicklungszeitplan beschleunigen:

• Priorisierte Gelder und Ressourcen: Dutzende Forschungsteams weltweit arbeiten rund um die Uhr. Milliarden Dollar flossen in Projekte binnen Monaten. Die schiere Menge an Ressourcen und Manpower für einen einzelnen Krankheitserreger ist selten, wenn nicht beispiellos.
• Kombination von Phasen: Impfstoffe müssen in drei klinischen Phasen getestet werden, bevor sie in den USA zugelassen werden. Diese laufen typischerweise sequenziell (z. B. erst Phase I, dann II). Manche Hersteller führen sie parallel durch (Phase I und II gleichzeitig) oder fassen mehrere Phasen zusammen, um Zeit zu sparen – ohne dabei Sicherheit und Wirksamkeit oder Immunantwort zu vernachlässigen.
• Beschleunigte Herstellung: Große Mengen Impfstoff herzustellen ist zeit- und kostenintensiv, weshalb Hersteller normalerweise warten, bis ein Impfstoff lizenziert ist, bevor sie die Produktion starten. Mehrere Hersteller sparen Zeit, indem sie die Herstellung jetzt hochfahren (während klinische Studien noch laufen) und große Mengen produzieren, damit der Impfstoff sofort nach Zulassung verteilt werden kann.

„Der eine Schritt, der nicht übersprungen oder verkürzt werden kann, ist eine große Phase-III-Studie“, sagt Offit – also großangelegte Studien, die den Impfstoff gegen ein Placebo testen. Solange, und Offit betont, dass dies absolut kritisch ist, Phase-III-Studien abgeschlossen sind und zeigen, dass der Impfstoff sicher und wirksam ist, bevor er zugelassen wird, können Menschen beruhigt sein, dass der Impfstoff hinreichend sicher ist.

Dennoch ist es natürlich, dass Menschen skeptisch gegenüber einem COVID-19-Impfstoff sind. Neben dem beschleunigten Zeitplan nutzen einige untersuchte Impfstoffe neue Technologien, die nicht den langen Sicherheits-Track-Record der aktuell empfohlenen Impfstoffe haben.

Bottazzi stimmt zu, dass Vorsicht geboten ist. Sie sagt, Nebenwirkungen müssen gegen die Risiken des Virus abgewogen werden. Doch während der COVID-19-Impfstoff wahrscheinlich nicht 100 % risikofrei sein wird (keine medizinische Intervention ist das), werden bestehende Kontrollmechanismen die Sicherheit auch nach Zulassung in den USA überwachen.

„Sicherheitsbewertungen hören nie auf“, sagt Bottazzi.

Tatsächlich sind sich sowohl Bottazzi als auch Offit einig: Der erste zugelassene Impfstoff gegen COVID-19 wird wahrscheinlich nicht der letzte sein.

„Schaut man auf die Geschichte der Impfstoffe, entwickelt man nie einen Impfstoff und sagt dann: ‚Ich bin fertig‘“, sagt Bottazzi. Während Forscher mehr über das Virus, Impfstoffe und die körpereigene Antwort lernen, werden sie dieses Wissen wahrscheinlich anwenden, um zunehmend sicherere und wirksamere Impfstoffe zu entwickeln.

Wie wirksam wird der COVID-19-Impfstoff sein, und wie lange hält die Immunität?

Offit sagt, wir werden die Wirksamkeit erst kennen, wenn Phase-III-Studien abgeschlossen sind. Frühere Studien können zwar zeigen, ob jemand eine Immunantwort auf einen Impfstoff entwickelt, aber nur Phase-III-Studien zeigen die tatsächliche Wirksamkeit.

Dennoch ist Offit optimistisch: Selbst wenn der Impfstoff nicht vollständig vor Erkrankung schützt, wird er wahrscheinlich die Chancen auf Krankenhausaufenthalt oder Tod durch COVID-19 reduzieren.

„Man kann vernünftigerweise erwarten, dass dieser Impfstoff zu 70 % vor moderater bis schwerer Erkrankung schützen könnte“, sagt Offit.

Er glaubt auch nicht, dass wir uns jedes Jahr neu impfen lassen müssen wie bei der Grippe, obwohl mehrere Dosen möglich sind.

Bottazzi sagt, dass selbst nach präklinischen Studien Zeit vergeht, bis wir wissen, wie lange der Schutz wirklich anhält.

„Werden Sie drei Monate, sechs Monate, ein Jahr, zwei, drei, zehn Jahre geschützt sein? Wir wissen es nicht.“

Sie fügt aber schnell hinzu: Selbst wenn COVID-19-Impfstoffe nur partiellen Schutz bieten oder Auffrischungen erfordern, „ist es immer noch besser als kein Impfstoff und ein nützliches Werkzeug.“

Wie lange nach Beginn der Impfungen wird es sicher sein, auszugehen, Distanzregeln und Masken aufzugeben?

Viele sehnen die Vor-Corona-Normalität herbei, aber das kann dauern, sagt Bottazzi. Wie schnell wir physische Distanz, Maskenpflicht und andere Vorsichtsmaßnahmen lockern können, hängt von mehreren Faktoren ab:

• Wie viele Menschen immun sind – durch Impfung oder überstandene Infektion.
• Wie hoch die Herdenimmunitätsschwelle ist, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen – also welcher Anteil der Gemeinschaft immun sein muss.
• Wie effektiv der Impfstoff nicht nur vor Erkrankung, sondern auch vor Weitergabe des Virus schützt.

All das, so Bottazzi, sind noch offene Fragen.

Stimmt es, dass COVID-19-Impfstoffe Mikrochips in den Körper implantieren?

Nein. Weder Offit noch Bottazzi hielten dieses Gerücht für glaubwürdig. Zum einen müssen Impfstoffhersteller in den USA jede Komponente offenlegen, die in den Impfstoff eingeht.

„Es gibt absolut keine Möglichkeit, einen [Mikro]chip hineinzuschmuggeln“, sagt Bottazzi.

Offit stimmt zu: „Impfstoffe unterliegen einem viel höheren Sicherheitsstandard als andere Medizinprodukte“, zitiert er das Vaccine Safety Net, eines der Systeme in den USA zur Überwachung der Impfstoffsicherheit. „Es gibt kein Äquivalent auf der Medikamentenseite. Es sollte eines geben, aber es gibt keins.“

Werden meine Kinder verpflichtet sein, einen COVID-19-Impfstoff zu bekommen, um Kita oder Schule zu besuchen?

Impfpflichten sind vom Zulassungsprozess getrennt und werden allgemein auf Bundesstaatsebene und von einzelnen Institutionen (z. B. Krankenhäusern) festgelegt – nicht vom Bund. Es ist daher schwer zu sagen, wer wann verpflichtet sein wird, aber Offit glaubt nicht, dass Mandate nötig sein werden, damit sich Menschen impfen lassen.

„Dieses Virus tötet täglich tausend Menschen“, sagt Offit. „Ich denke, wenn wir einen sicheren und wirksamen Impfstoff haben, werden die Menschen Schlange stehen, um ihn zu bekommen.“