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A melatonina é segura para crianças? Tudo o que precisa de saber

Máquinas de som, adesivos de camomila, luzes noturnas vermelhas — os pais de crianças que dormem mal farão quase tudo para fazer o filho adormecer. Não só as batalhas na hora de dormir são brutais para todos os envolvidos, como as suas consequências também o são, resultando em crianças irritadas e pais e cuidadores frustrados no dia seguinte. Para os pais que sentem que tentaram de tudo em vão no departamento do sono, não é incomum que a melatonina entre no seu radar.

"A melatonina é uma substância natural, semelhante a uma hormona, secretada pelo cérebro à noite que ajuda a adormecer", explica o Dr. Nick DeBlasio, pediatra no Centro de Cuidados Primários Pediátricos do Hospital Médico Infantil de Cincinnati em Cincinnati. "É vendida como suplemento, principalmente para ajudar as pessoas a adormecer."

Nos últimos anos, o uso de melatonina por crianças aumentou exponencialmente. Além de a melatonina ser atualmente o ingrediente n.º 1 em auxiliares de sono sem receita médica, o New York Times realizou um inquérito a 933 pais em 2020 — um terço tinha filhos com problemas de sono, e desse terço, metade dava melatonina aos filhos. Mas será a melatonina segura para crianças? Especialistas opinam sobre o que alguns pais consideram um divisor de águas.

O que é a melatonina e o que faz?

A melatonina é uma hormona que o nosso cérebro produz naturalmente quando escurece lá fora. Nas crianças, a melatonina começa a ser libertada entre as 19h e as 21h, com a produção a continuar até clarear no dia seguinte. Segundo o Dr. Benjamin Levinson, médico de cuidados primários no Hospital Infantil Nationwide em Columbus, Ohio, a melatonina ajuda-nos a sentir sono à noite e auxilia na regulação do ciclo sono-vigília diário.

Claro que, como a maioria dos pais e cuidadores sabe, a mera presença da hormona não faz magicamente as crianças adormecerem quando é hora de apagar as luzes. Vários fatores não relacionados com a melatonina afetam o sono das crianças — associações de início do sono e rotinas inconsistentes estando entre os mais comuns. Mas mais diretamente, a exposição à luz azul de telemóveis e tablets pode interferir com a produção de melatonina.

Como é usada a versão de venda livre de melatonina?

Em meados dos anos 90, a melatonina tornou-se disponível como suplemento dietético de venda livre para pessoas com dificuldade em adormecer (não em manter o sono), e o seu uso tem aumentado constantemente ao longo dos anos — especialmente para crianças. Em março de 2020, a empresa de tecnologia SPINS descobriu que as vendas de suplementos de melatonina para crianças cresceram 87% em relação ao ano anterior em lojas de retalho. Agora é vendida para crianças como gomas, comprimidos mastigáveis, cápsulas, líquidos, comprimidos e até pedaços de chocolate.

É seguro dar melatonina a uma criança?

Segundo Levinson, é seguro dar melatonina a uma criança. "Como suplemento, a melatonina pode ser usada para ajudar as crianças a adormecer se for tomada mais cedo à noite do que quando começa a ser libertada naturalmente", explica.

No entanto, não é necessariamente a peça que falta no puzzle do porquê de uma criança não dormir. "Ter uma rotina regular na hora de dormir e uma boa higiene do sono é fundamental para ajudar as crianças a dormir bem", nota Levinson. "Sem isso, a melatonina pode não ser eficaz."

DeBlasio, que não recomenda dar melatonina a crianças com menos de 3 anos, concorda que boas práticas de sono são a chave para um bom sono. "Boa higiene do sono — ter uma hora de dormir e rotina consistentes, não ter tablets ou TV no quarto, etc. — é o aspeto mais importante para fazer as crianças dormirem. A melatonina nunca deve ser usada no lugar destas práticas."

Também vale a pena notar que, embora a melatonina seja considerada segura para crianças quando usada conforme indicado, é vendida como suplemento dietético sem receita médica obrigatória, pelo que não é regulada pela Food and Drug Administration (FDA).

Quanta melatonina pode uma criança tomar?

Ao usar melatonina para crianças, o melhor é começar com doses pequenas e, se necessário, aumentar gradualmente. "Costumo aconselhar a começar com doses baixas de 0,5 miligramas ou 1 miligrama e dar cerca de 90 minutos antes de dormir", diz DeBlasio. "Para algumas crianças, estas doses baixas podem ser tudo o que é necessário. Outras crianças precisarão de doses mais altas. No entanto, a maioria das crianças não precisa de mais de 3 a 6 miligramas." Acrescenta: "É importante envolver o pediatra nas decisões sobre a dosagem de melatonina."

Levinson diz que a dosagem geral recomendada utilizada em estudos com crianças é entre 0,5-6 miligramas por noite. Novamente, porém, a melatonina não é regulada pela FDA, o que pode tornar a dosagem complicada. "Pesquisas mostraram que a quantidade declarada de melatonina num suplemento pode variar mais de 400%, e outros compostos, como serotonina, podem estar incluídos", diz Levinson. "A variabilidade da dosagem pode ser muito alta mesmo quando a mesma marca é comprada em ocasiões separadas. As famílias devem sempre consultar o pediatra do filho antes de dar melatonina."

A partir de que idade as crianças podem começar a tomar melatonina?

Os níveis de melatonina estão naturalmente no seu ponto mais alto na primeira infância — "dos 1 aos 3 anos e meio aproximadamente", segundo Levinson — e depois diminuem continuamente até à adolescência. Portanto, se uma criança pequena está a ter dificuldade em ir para a cama à noite, ou em manter-se a dormir, analisar a sua higiene do sono geral e, potencialmente, fazer alterações, deve ser a primeira prioridade. Se a criança continuar com dificuldade em dormir, pode discutir a incorporação de melatonina com o seu médico.

Devido à sua falta de regulação, não existem regras rígidas sobre quando as crianças podem começar a tomá-la e qual a dose. No entanto, Levinson nota que muitos dos estudos de melatonina em crianças "começam por volta dos 6 anos". E, novamente, DeBlasio não recomenda dar melatonina a qualquer criança com menos de 3 anos.

Quais são os potenciais efeitos secundários da melatonina?

A investigação até ao momento descobriu que o uso de melatonina a curto prazo é seguro para adultos e crianças sem quaisquer efeitos secundários graves. O uso de melatonina a curto prazo é geralmente considerado muito seguro para crianças, segundo Levinson, mas os seguintes efeitos secundários podem ocorrer:

• Sonolência diurna.
• Dores de cabeça.
• Tonturas.
• Agitação.
• Enurese noturna.
• Pesadelos aumentados.

"Também existe um potencial de risco aumentado de convulsões em quem tem epilepsia, embora a evidência seja mista", nota Levinson. "Discutir isto com o neurologista do seu filho antes de iniciar a melatonina é aconselhável."

Quando se trata de uso de melatonina a longo prazo, a investigação ainda é escassa. "Não conhecemos a extensão total dos efeitos secundários a longo prazo da melatonina, pois é uma área com muito pouca investigação", explica Levinson. "Quase todos os estudos em crianças duram no máximo alguns meses. A maior preocupação na literatura é que o uso crónico de melatonina em crianças, definido como seis meses ou mais, pode causar início precoce da puberdade, embora, neste momento, não haja evidência direta de isso estar a ocorrer."

Como deve e não deve usar melatonina para crianças?

Quando se trata de crianças, a melatonina é principalmente recomendada como auxílio para pequenos ajustes no sono, não como solução permanente para um problema de sono contínuo. "Pode ser útil na recuperação do jet lag", diz Levinson, "e em crianças que precisam de voltar a um horário de sono regular quando o ano letivo começa."

"A melatonina funcionou bem para nós quando a rotina do meu filho precisava de ser reiniciada", diz a mãe de três Krysten Mace de Cranford, Nova Jérsia, que começou a usar melatonina para o seu filho de 8 anos no início deste ano. "Ajuda-o quando ele precisa de voltar a uma rotina, para que acordar a tempo para a escola não seja um problema."

"Para crianças com TDAH e transtorno do espectro do autismo, que mais comumente têm ciclos de sono anormais", acrescenta Levinson, "a melatonina também pode ser particularmente útil."

As crianças podem tomar melatonina todas as noites?

Se a melatonina ajuda o horário de sono de uma criança a voltar aos eixos, pode ser tentador usá-la frequentemente. No entanto, como não é uma área fortemente investigada, os médicos aconselham a errar pelo lado da cautela. "Prefiro usar a melatonina mais como uma solução a curto prazo enquanto os pais ou cuidadores e as crianças trabalham no ajuste da rotina de sono para promover boas práticas de sono", diz DeBlasio. "Dito isso, numa perspetiva a curto prazo, a melatonina é segura e eficaz para usar."

Segundo a Clínica Mayo, é improvável que pessoas que usam regularmente melatonina desenvolvam dependência, tenham uma resposta diminuída com o uso regular ou tenham um "efeito ressaca" depois. Além disso, um estudo descobriu que o uso de suplementos de melatonina não suprime a melatonina que o corpo produz naturalmente. No entanto, não há evidências concretas quando se trata de uso de melatonina a longo prazo e crianças. "Em última análise, não podemos estar completamente confiantes na segurança a longo prazo da melatonina neste momento", diz Levinson. "Por isso, por esta razão, o melhor é usá-la conforme necessário para ajudar as crianças a voltar a um horário de sono mais regular, e uma vez estabelecido, tentar diminuir a dose e deixá-la."