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Dados iniciais de escolas abertas são promissores: o que podemos aprender

Em meio à pandemia global de COVID-19 neste verão, pais, professores e administradores lutaram para encontrar o melhor caminho para o novo ano letivo para os alunos. Baseado em vários fatores, incluindo propagação comunitária, cada distrito escolar teve que tomar sua própria melhor decisão possível sobre se os alunos retornariam às aulas online, presencialmente ou via modelo híbrido. Agora, dados estão surgindo sobre taxas de transmissão entre alunos participando de algum nível de aprendizado presencial, e em alguns bolsões do país, os casos parecem surpreendentemente baixos.

Sara Johnson, professora associada de pediatria na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, diz à Care.com: "Nossos dados preliminares parecem bastante encorajadores. Sabemos que haverá casos — as escolas provavelmente refletirão o nível de infecção nas comunidades onde seus alunos e funcionários vivem. Não estamos, no entanto, vendo muitas evidências de propagação nas escolas."

Aqui, os fatores que especialistas dizem estar impulsionando seu otimismo cauteloso e o que isso pode significar para as crianças em idade escolar daqui para frente.

O que os dados existentes mostram (até agora)

Em 21 de setembro, o New York Times relatou totais estaduais de casos de COVID-19 em escolas K-12 nos estados que atualmente os reportam. Sem rastreamento federal oficial, o monitoramento de casos em todos os níveis — escola, distrito, estadual e nacional — é disperso. O Times aponta que as escolas começaram em momentos diferentes, alguns estados reportam de formas que subestimam seus totais (por exemplo, Oregon e Carolina do Norte só reportam surtos se houver cinco ou mais casos em uma escola), muitos casos nunca são identificados e alguns distritos não estão fornecendo dados ou rastreando casos.

Enquanto isso, pesquisadores da Universidade Brown desenvolveram um novo Painel Nacional de Dados de Resposta Escolar à COVID-19, criado para rastrear casos de COVID-19 em escolas Pré-K-12. O Washington Post relata que a ferramenta rastreou infecções em um período de duas semanas começando em 31 de agosto e encontrou:

• 0,23% dos alunos tiveram caso confirmado ou suspeito.

• 0,49% dos professores tiveram caso confirmado ou suspeito.

• 0,078% dos alunos tiveram caso confirmado.

• 0,15% dos professores tiveram caso confirmado.

Emily Oster, professora de economia na Universidade Brown que ajudou a criar o painel, diz ao Post que as taxas de infecção escolar — que são "muito menores" que as da comunidade circundante — parecem "tranquilizadoras" e sugerem que "a abertura de escolas pode ser menos arriscada do que o esperado."

Ainda assim, dada a falta de monitoramento federal e escolas e estados que não fornecem nenhum dado, é difícil conhecer o escopo total da situação. "Infelizmente, temos dados realmente incompletos sobre o que está acontecendo em escolas que oferecem instrução presencial", diz Johnson. "Atualmente não há como as informações sobre casos estarem sendo rastreadas sistematicamente pelo país."

O que está por trás destes resultados

Oficiais de sindicatos de professores dizem ao Post que as taxas parecem ser menores em distritos escolares onde todos são obrigados a usar máscaras e o distanciamento físico entre alunos foi aplicado. Randi Weingarten, presidente da Federação Americana de Professores, supõe ao veículo que as fotos virais de alunos sem máscara amontoados em corredores de escolas na Geórgia "assustaram as pessoas o suficiente" para aderir aos protocolos de segurança. (Vale notar que a escola em questão reportou pelo menos nove casos de COVID-19 na última semana de agosto e mudou para instrução apenas online enquanto a escola era desinfetada e autoridades avaliavam a situação.)

Johnson concorda que, baseada em dados limitados de escolas e creches, máscaras são importantes. "As pessoas absolutamente devem usar máscaras nas escolas", observa ela. "Reduzir a densidade em salas de aula e escolas, espaçar as crianças o máximo possível para o aprendizado, lavagem de mãos e limpeza de rotina também são realmente importantes."

Ela acrescenta que coortes de alunos também são úteis. "Quanto menor o grupo de 'contatos próximos' que um aluno tem, menor o número de exposições potenciais se alguém testar positivo", diz Johnson. "Mantendo essas coortes separadas, podemos realmente ajudar a conter qualquer propagação potencial."

Mas como os dados são tão limitados, é difícil dizer quais medidas de segurança podem ser as mais importantes. "Quando só temos uma janela para uma pequena parte do que está acontecendo, não obtemos o benefício total de ver o que está funcionando melhor e quais práticas e procedimentos precisam ser mudados para manter todos saudáveis e seguros", diz Johnson.

Ao mesmo tempo, a próxima estação de gripes e resfriados pode apresentar novos desafios, dado que sintomas de COVID se sobrepõem com gripe, resfriados e outras condições. "À medida que esses outros vírus circulam, torna-se mais desafiador identificar quem pode ter COVID", observa Johnson. "É por isso que é realmente crítico que todos tomemos a vacina da gripe este ano."

Como isso pode informar orientações escolares mais amplas

Seja por razões acadêmicas ou sociais ou pelo fato de dar aos pais uma pausa ou tempo para fazer seus trabalhos sem interrupção, todos querem que as crianças voltem à escola com segurança. Esses resultados iniciais promissores poderiam ser um sinal de que há luz no fim do túnel nacionalmente?

Depende, segundo Johnson. "Todos estamos desesperados para voltar à vida normal, mas ainda não estamos lá", diz ela. "Devemos fazer tudo que pudermos como pais e membros da comunidade para manter a transmissão baixa em nossas comunidades — isso significa pular aquele evento interno, passar a grande reunião familiar ou responder 'não' para a festa de aniversário interna. Se fizermos coisas agora, provavelmente veremos menos casos na comunidade e, por extensão, menos casos nas escolas."

Se a transmissão comunitária é baixa e as escolas têm um plano sólido para estratégias de saúde pública para manter alunos e funcionários seguros, elas provavelmente podem começar a abrir lenta e cuidadosamente, diz Johnson. "Normalmente, isso significa trazer de volta primeiro os alunos mais novos e aqueles cujas necessidades são difíceis de atender online — por exemplo, alunos que recebem apoio de aprendizagem ou desenvolvimento, alunos com dificuldades acadêmicas", ela observa. "Cada família precisará fazer a escolha que reflita os riscos de saúde de sua família."

E cada comunidade terá que considerar como a instrução presencial pode representar uma ameaça aos educadores. Desde o início da pandemia, 210 membros do sindicato da Federação Americana de Professores, incluindo professores, equipe de apoio e aposentados nos EUA, morreram como resultado do vírus. E o Departamento de Educação de Nova York perdeu 31 professores para a COVID.

Por que toda escola deve proceder com informação e cautela

Dito isso, uma abordagem medida é claramente necessária. Como Oster observa ao Post, números iniciais não sugerem que "todos os lugares devem abrir escolas sem restrições ou algo próximo a isso". Em vez disso, assim como antes, caberá a cada distrito escolar determinar seu risco único e seguir com uma abordagem adequada.