• Baby's
• Gezinsvorming
• Kinderen
• Algemeen ouderschap
• Pasgeborenen
• Tieners
• Peuters
• Zwangerschap

Angst en Fobieën: Begrijpen en Overwinnen

De achtbaan stilte voor een fractie van een seconde op de top van zijn stijle baan na een lange, trage klim. Je weet wat er gaat gebeuren — en er is nu geen manier om het te vermijden. Het is tijd om de handgreep vast te pakken, handpalmen zweetend, hart kloppend, en je klaar te maken voor de wilde rit naar beneden.

Wat is angst?

Angst is een van de meest basale menselijke emoties. Het is in het zenuwstelsel geprogrammeerd en werkt als een instinct. Sinds we baby's zijn, zijn we uitgerust met de overlevingsinstincten die nodig zijn om met angst te reageren wanneer we gevaar waarnemen of ons onveilig voelen.

Angst helpt ons beschermen. Het maakt ons alert op gevaar en bereidt ons voor om ermee om te gaan. Bang voelen is heel natuurlijk — en nuttig — in sommige situaties. Angst kan zijn als een waarschuwing, een signaal dat ons waarschuwt om voorzichtig te zijn.

Als alle emoties kan angst mild, matig of intens zijn, afhankelijk van de situatie en de persoon. Een gevoel van angst kan kortstondig zijn of langer duren.

Hoe angst werkt

Wanneer we gevaar waarnemen, reageert de hersenen direct, door signalen te sturen die het zenuwstelsel activeren. Dit zorgt voor fysieke reacties, zoals een snellere hartslag, snelle ademhaling en een stijging van de bloeddruk. Bloed stroomt naar spiergroepen om het lichaam voor te bereiden op fysieke actie (zoals rennen of vechten). De huid zweet om het lichaam koel te houden. Sommige mensen kunnen gevoelens in de buik, hoofd, borst, benen of handen merken. Deze fysieke sensaties van angst kunnen mild of sterk zijn.

Deze reactie heet "vechten of vluchten" omdat dat precies is wat het lichaam zich voorbereidt te doen: het gevaar bestrijden of snel wegrennen om er vandoor te komen. Het lichaam blijft in deze vecht-of-vluchttoestand tot de hersenen een "alles klar" signaal ontvangen en de reactie uitschakelen.

Soms wordt angst getriggerd door iets dat verrassend of onverwacht is (zoals een luid geluid), zelfs als het niet echt gevaarlijk is. Dat is omdat de angstreactie direct geactiveerd wordt — een paar seconden sneller dan het denkende deel van de hersenen kan verwerken of evalueren wat er gebeurt. Zodra de hersenen genoeg informatie hebben om te beseffen dat er geen gevaar is ("Oh, het is maar een ballon die barst — uf!"), schakelt het de angstreactie uit. Al dit kan in seconden gebeuren.

Angsten die mensen hebben

Angst is het woord dat we gebruiken om onze emotionele reactie te beschrijven op iets wat gevaarlijk lijkt. Maar het woord "angst" wordt ook op een andere manier gebruikt: om iets te noemen waar een persoon vaak bang voor is.

Mensen vrezen dingen of situaties die hen onveilig of onzeker laten voelen. Iemand die niet goed kan zwemmen kan bijvoorbeeld een angst voor diep water hebben. In dit geval is de angst nuttig omdat het de persoon waarschuwt om veilig te blijven. Iemand kan deze angst overwinnen door te leren veilig zwemmen.

Een angst kan gezond zijn als het een persoon waarschuwt om veilig te blijven bij iets wat gevaarlijk kan zijn. Maar soms is een angst onnodig en zorgt het voor meer voorzichtigheid dan de situatie vereist.

Veel mensen hebben angst voor publiek spreken. Of het nu gaat om een verslag doen in de les, spreken op een bijeenkomst, of teksten opvoeren in de schoolvoorstelling, spreken voor anderen is een van de meest voorkomende angsten die mensen hebben.

Mensen neigen ertoe de situaties of dingen die ze vrezen te vermijden. Maar dit helpt hen niet om angst te overwinnen — in feite kan het het omgekeerde zijn. Het vermijden van iets engs versterkt een angst en houdt het sterk.

Mensen kunnen onnodige angsten overwinnen door zichzelf de kans te geven om te leren over en geleidelijk wennen aan het ding of de situatie waar ze bang voor zijn. Mensen die vliegen ondanks een vliegangst kunnen bijvoorbeeld wennen aan onbekende sensaties zoals opstijgen of turbulente. Ze leren wat ze kunnen verwachten en krijgen de kans om te kijken wat anderen doen om te ontspannen en de vlucht te genieten. Geleidelijk (en veilig) de angst het hoofd bieden helpt iemand om het te overwinnen.

Angsten tijdens de kindertijd

Bepaalde angsten zijn normaal tijdens de kindertijd. Dat is omdat angst een natuurlijke reactie kan zijn op het gevoel van onzekerheid en kwetsbaarheid — en veel van wat kinderen ervaren is nieuw en onbekend.

Jonge kinderen hebben vaak angst voor het donker, alleen zijn, vreemden, en monsters of andere angstaanjagende verbeeldingsfiguren. Schoolkinderen kunnen bang zijn bij onweer of bij een eerste overnachting. Naarmate ze groeien en leren, met de steun van volwassenen, kunnen de meeste kinderen deze angsten langzaam overwinnen en uitgroeien.

Sommige kinderen zijn gevoeliger voor angsten en kunnen er moeite mee hebben ze te overwinnen. Wanneer angsten voorbij de verwachte leeftijd aanhouden, kan dat een teken zijn dat iemand overmatig angstig, bezorgd of angstig is. Mensen wier angsten te intens zijn of te lang duren, hebben misschien hulp en steun nodig om ze te overwinnen.

Fobieën

Een fobie is een intense angstreactie op een bepaald ding of een situatie. Bij een fobie is de angst onevenredig ten opzichte van het potentiële gevaar. Maar voor de persoon met de fobie voelt het gevaar echt omdat de angst zo erg sterk is.

Fobieën zorgen ervoor dat mensen zich zorgen maken, vresen, zich ongemakkelijk voelen en de dingen of situaties die ze vrezen vermijden, omdat de fysieke sensaties van angst zo intens kunnen zijn. Een fobie kan dus interfereren met normale activiteiten. Een persoon met een hondfobie kan bang zijn om naar school te lopen voor het geval hij of zij een hond ziet op de weg. Iemand met een liftfobie kan een schoolreis vermijden als het een lift betreft.

Een meisje met een onweersfobie kan bang zijn om naar school te gaan als de weersvoorspelling een storm voorspelt. Ze kan zich ontzettend ongemakkelijk en bang voelen wanneer de lucht bewolkt raakt. Een jongen met sociale fobie ervaart intense angst voor publiek spreken of interacteren, en kan bang zijn om vragen in de les te beantwoorden, een verslag te doen, of te praten met klasgenoten in de kantine.

Het kan uitputtend en ongemakkelijk zijn om de intense angst te voelen die hoort bij een fobie. Het kan teleurstellend zijn om kansen te missen omdat angst je tegenhoudt. En het kan verwardend en embarrassant zijn om bang te zijn voor dingen waar anderen geen probleem mee lijken te hebben.

Soms worden mensen gehinderd over hun angsten. Zelfs als de persoon die hindert niet onvriendelijk of onrechtvaardig bedoeld is, maakt hinderen de situatie alleen erger.

Wat veroorzaakt fobieën?

Sommige fobieën ontwikkelen zich wanneer iemand een angstaanjagende ervaring heeft met een bepaald ding of situatie. Een kleine hersenstructuur genaamd de amygdala (uitgesproken: uh-MIG-duh-luh) houdt ervaringen bij die sterke emoties triggern. Eenmaal als een bepaald ding of situatie een sterke angstreactie triggert, waarschuwt de amygdala de persoon door telkens een angstreactie te triggeren wanneer hij of zij dat ding of die situatie tegenkomt (of er zelfs aan denkt).

Iemand kan een bijenfobie ontwikkelen na gestoken te zijn tijdens een bijzondere angstaanjagende situatie. Voor die persoon kan het bekijken van een foto van een bij, een bij op afstand zien, of zelfs lopen bij bloemen waar er kunnen bijen zijn, allemaal de fobie triggeren.

Soms kan er echter geen enkele gebeurtenis zijn die een bepaalde fobie veroorzaakt. Sommige mensen kunnen gevoeliger zijn voor angsten vanwege persoonlijkheidskenmerken waarmee ze geboren zijn, bepaalde genen die ze hebben geërfd, of situaties die ze hebben meegemaakt. Mensen die sterke kinderangsten of angst hebben gehad, zijn waarschijnlijker om een of meer fobieën te hebben.

Een fobie hebben is geen teken van zwakte of onvolwassenheid. Het is een reactie die de hersenen hebben geleerd in een poging om de persoon te beschermen. Alsof het waarschuwingsysteem van de hersenen een valse alarm afgeeft, wat intense angst genereert die onevenredig is ten opzichte van de situatie. Omdat het angstsignaal zo intens is, is de persoon overtuigd dat het gevaar groter is dan het eigenlijk is.

Fobieën overwinnen

Mensen kunnen leren fobieën te overwinnen door geleidelijk hun angsten het hoofd te bieden. Dit is niet makkelijk aan het begin. Het vereist wilskracht en moed. Soms hebben mensen de hulp van een therapeut nodig om hen door het proces te leiden.

Het overwinnen van een fobie begint meestal met het maken van een lange lijst van de angsten van de persoon in volgorde van minst naar ergst. Bijvoorbeeld, bij een hondfobie, kan de lijst beginnen met de dingen waar de persoon minst bang voor is, zoals naar een foto van een hond kijken. Vervolgens werkt het op tot de ergste angsten, zoals naast iemand staan die een hond aait, een hond aan de touw aaien, en een hond uitlaten.

Geleidelijk, en met steun, probeert de persoon elke angstsituatie op de lijst — één voor één, beginnend met de minst angstaanjagende. De persoon wordt niet gedwongen om iets te doen en werkt aan elke angst tot hij of zij zich comfortabel voelt, zo lang als nodig is.

Een therapeut kan ook iemand met een hondfobie laten zien hoe je een hond kunt benaderen, aaien en uitlaten, en de persoon helpen het te proberen. De persoon kan verwachten dat er vreselijke dingen gebeuren wanneer hij of zij in de buurt van een hond is. Erover praten kan ook helpen. Wanneer mensen ontdekken dat wat ze vrezen niet echt uitkomt, kan dat een grote verlichting zijn.

Een therapeut kan ook ontspanningsoefeningen leren zoals specifieke ademhalingstechnieken, spierontspanningstraining of kalmerende zelfgesprekken. Deze kunnen helpen dat mensen zich comfortabel en moedig genoeg voelen om de angsten op hun lijst het hoofd te bieden.

Naarmate iemand wennen raakt aan een gevreesd object of situatie, past de hersenen aan hoe ze reageren en wordt de fobie overwonnen.

Vaak is het moeilijkste deel van het overwinnen van een fobie aan de slag gaan. Een keer als een persoon besluit ervoor te gaan — en de juiste coaching en steun krijgt — kan het verrassend zijn hoe snel angst kan wegsmelten.