8 piccoli modi per aiutare vostro figlio a essere più empatico

Disperata per aggiungere un po' di leggerezza ai pasti del mio bambino di 2 anni, mia figlia e io abbiamo iniziato a giocare a quello che presto è diventato un gioco preferito di famiglia: Facce dei Sentimenti.

Ognuno di noi mimava emozioni — tristezza, sorpresa, sonnolenza — chiedendo all'altro di indovinare quale sentimento l'altro stesse recitando. Lei amava indicare un finto bo-bo quando era "ferita" o fare gli occhi da cucciolo quando "triste".

Si scopre che insegnare ai bambini a riconoscere e nominare le emozioni è un modo divertente per costruire le fondamenta dell'empatia. Sebbene ci siano molti modi per definire l'empatia, questa è spesso definita come la capacità di comprendere la prospettiva o l'esperienza emotiva di un'altra persona e relazionarcisi mantenendo il controllo delle proprie emozioni, dice Jessie Stern, Ph.D., ricercatrice all'Università della Virginia.

"L'empatia significa: capisco che sei triste, e mi sento un po' triste anch'io. Ma non divento così angosciata che la situazione diventi su di me", dice.

Un'abilità essenziale per bambini e adulti, l'empatia è una componente dei curricoli di sviluppo socio-emotivo in scuole materne e persino università. La ricerca mostra che i bambini in grado di considerare i sentimenti altrui generalmente si impegnano in più comportamenti prosociali, ovvero azioni intese ad aiutare gli altri. In questo modo, l'empatia può essere uno strumento per iniziare a disfare le tensioni razziali di lunga data del paese e il danno fatto dalla marginalizzazione di famiglie e comunità, dice la dottoressa Stern.

Non è fino ai 5-6 anni circa che i bambini possono assumere in modo affidabile la prospettiva altrui — un marchio distintivo dell'empatia — osserva Miller Shivers, Ph.D., psicologa e professoressa che lavora con bambini piccoli e famiglie al Lurie Children's Hospital di Chicago.

E ci sono modi in cui i genitori possono aiutare i bambini a iniziare a considerare e preoccuparsi delle prospettive altrui. Eccone alcuni.

Chiacchierate sui preferiti

Ogni volta che siamo in macchina per più di 15 minuti, i miei figli mi interrogano sul mio animale marino preferito. Dai loro seggiolini, discutono sul perché amo le tartarughe marine oggi quando ieri amavo le lontre. Poi chiacchieriamo sui meriti delle lontre rispetto alle balene — l'animale preferito di lunga data della mia bambina di 6 anni.

Scoprire che l'animale marino preferito della mamma era diverso dal suo ha inizialmente perplesso mia figlia. È ok che lei abbia un animale preferito diverso dalla mamma? Come fa la mamma a non amare anche lei la balena sopra ogni cosa?

Discutere i preferiti — cibi, animali della giungla, canzoni — con bambini di appena 2 o 3 anni li aiuta a iniziare a realizzare e accettare che esistono altre prospettive, dice Chuck Kalish, Ph.D., professore in pensione di psicologia educativa e consulente senior presso la Society for Research in Child Development.

Quando i bambini iniziano a capire che altre persone hanno preferenze diverse dalle loro, sono più avanti sul percorso per realizzare che gli altri hanno sentimenti diversi.

Praticate — non predicate solo — la gentilezza

Modellare l'empatia è forse il modo più efficace per insegnarla ai bambini, dice la dottoressa Stern. I caregiver che rispondono regolarmente al disagio dei loro bambini con cure empatiche danno ai bambini un'esperienza diretta di empatia.

"Non si tratta tanto di ciò che i genitori dicono di valorizzare, ma dei valori che incarnano effettivamente", dice.

Ecco perché avere ed esprimere empatia verso i bambini piccoli — sì, anche durante una crisi — è essenziale.

I bambini sono anche famosi per percepire l'ipocrisia genitoriale. Se ai bambini piccoli viene ordinato di essere gentili, ma non sono loro stessi trattati o parlati con gentilezza, non interiorizzeranno il valore della gentilezza, dice la dottoressa Stern.

Direzionate l'empatia verso l'interno

Susan Verde, autrice del bestseller del New York Times per bambini, I Am Human, dice che una lunga pratica di mindfulness l'ha aiutata a coltivare la pazienza interiore di cui ha bisogno per rispondere ai bisogni dei suoi figli.

E la pratica della mindfulness non deve coinvolgere attrezzature yoga chic o ore in posizione del loto, dice. Può essere semplice come fare una pausa, fare respiri profondi e considerare se state proiettando il vostro bagaglio sui vostri figli o rispondendo davvero ai loro bisogni.

"Come genitori e come mamme, il nostro dialogo interiore non è sempre molto gentile. Quindi si tratta di lavorare per spostarlo verso: 'Ce la sto cavando bene'", dice.

Nota anche ad alta voce che non è perfetta. "Continuo a sbagliare, ma ne ho una certa consapevolezza. E quando sbaglio, dico che ho sbagliato", dice Verde.

Permettere ai bambini di sentire questo tipo di dialogo interiore perdonante ed empatico, lo normalizza e dà loro un copione da seguire loro stessi.

Praticate l'empatia in altre aree della vostra vita

Modellare l'empatia verso un co-genitore, un vicino o uno sconosciuto si somma, dice la dottoressa Shivers, poiché dimostra la presa di prospettiva e la risposta con gentilezza.

"Potreste camminare con i vostri bambini e vedere qualcuno perdere il cappello. Potete dire: 'Oh, quella signora ha appena perso il cappello. Ora le testa è probabilmente fredda. Andiamo a recuperarglielo velocemente'", spiega la dottoressa Shivers.

Questo tipo di modellamento responsabilizza i bambini ad agire per empatia e gentilezza loro stessi.

Lasciate che i vostri figli sentano tutte le emozioni

Mentire a un bambino piccolo sulla morte del cane di famiglia o evitare di parlare di un nonno malato potrebbe sembrare un modo per risparmiare i sentimenti del bambino. Ma farlo può privare i bambini dell'opportunità di sperimentare emozioni universali come tristezza e perdita, dice la dottoressa Shivers.

E quando i bambini non sperimentano la negatività loro stessi — e poi imparano come affrontare questi grandi sentimenti in modi sani — mancano della base per comprendere le esperienze negative degli altri, dicono gli esperti.

Invece, riconoscete e normalizzate i momenti tristi. I bambini potrebbero aver bisogno di sentire che la tristezza è ok e che non sono soli nei loro sentimenti.

"Ci sono certe qualità ed emozioni umane di base che tutti condividiamo. Per questo, c'è questa vera connessione tra le persone", dice Verde. "Riconoscere l'umanità in qualcun altro può aiutarci ad agire da un luogo di connessione e gentilezza".

Mostrate i vostri veri colori

I bambini possono anche beneficiare dal vedere i loro genitori esprimere emozioni negative in dosi appropriate, dice la dottoressa Shivers.

Se vi sentite tristi, per esempio, è ok essere aperti con vostro figlio, dice la dottoressa Shivers. Dopotutto, vostro figlio potrebbe persino essere in grado di percepire il vostro cambiamento emotivo. Finché le lacrime non diventano un evento quotidiano e la rabbia è espressa appropriatamente, le esperienze emotive autentiche sono sane da mostrare. "Non è tutto rose e sole", dice la dottoressa Shivers. "Quello non è reale".

Usate un copione

Fornire una struttura per parlare attraverso situazioni di conflitto può aiutare vostro figlio ad affrontare i conflitti in modo più indipendente e imparare infine l'empatia. I genitori possono guidare conversazioni empatiche senza controllarle.

Alla Montessori Community School di Honolulu, l'insegnante di guida Kylie Dunn usa la Rosa della Pace, un breve copione per i bambini da seguire mentre risolvono i disaccordi. Il copione inizia con un riconoscimento reciproco: "Sembra che abbiamo un problema. Vediamo se riusciamo a trovare un modo pacifico per risolverlo". Questo tipo di linguaggio dà al bambino la possibilità di dire cosa è successo e come si è sentito. Il copione poi istruisce i bambini a fare un suggerimento per una risoluzione pacifica.

"L'empatia richiede pratica", dice Dunn. "Non possiamo andare nel panico se hanno un'opportunità e la rovinano. Se lo fanno, li aiutiamo a pensare a quell'errore, non per provare vergogna o fallimento, e diamo un'altra opportunità in futuro".

Allargate il vostro cerchio

Molti scienziati sociali dicono che a volte è difficile persino per gli adulti avere empatia per quelli da contesti culturali estremamente diversi senza interazioni regolari. "Ci vuole tempo trascorso con una persona per immaginare la loro esperienza e sapere cosa li farebbe sentire inclusi o esclusi", spiega il dottor Kalish. "E può essere difficile prendere la prospettiva di qualcuno diversa da voi senza metterci quel tempo".

Durante una pandemia globale, trascorrere tempo in quartieri diversi o visitare amici con background culturali diversi è difficile. Ma guardare film o leggere libri con un protagonista che ha un aspetto diverso da voi e la vostra famiglia o che viene da luoghi diversi è una buona alternativa, dice il dottor Kalish.

Le storie di finzione, in particolare, danno ai bambini la possibilità di considerare i sentimenti interni, le motivazioni e i mondi di persone diverse da loro.

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