10 modi per aiutare i bambini a elaborare le loro emozioni "tempi COVID".

È passato più di un anno dall'arrivo del COVID-19 che ha cambiato la vita di tutti. Affrontare i cambiamenti iniziali causati dalla pandemia e tutto ciò che è seguito è stato difficile per gli adulti, ma immagina di farlo come un bambino che non può andare al parco, un bambino di prima elementare che impara a leggere nelle classi Zoom o come un preadolescente o adolescenti che si perdono i balli scolastici e il venerdì sera con gli amici.

La situazione della pandemia negli Stati Uniti è migliorata negli ultimi mesi, ma anche mentre facciamo piccoli passi verso la normalità, molti bambini stanno ancora affrontando sentimenti persistenti di stress, ansia, frustrazione, delusione e paura.

"Ho una bambina di 4 anni e ha paura di togliersi la maschera", afferma Randi Jaffe, specialista certificato in vita infantile e fondatore di Kid Cope Specialists a Hoboken, nel New Jersey. "Dice:'Mamma, non sono vaccinata' e devo ricordarle:'Esatto, ma più persone vengono vaccinate, più siamo tutti al sicuro.'"

Affrontare i rancori e metterci a nostro agio mentre rientriamo nel mondo potrebbe essere un processo lungo per i bambini. Qui, due esperti condividono come aiutare i bambini di tutte le età a elaborare le loro emozioni riguardo all'anno passato e a prepararsi a interagire di nuovo con i loro amici, le famiglie e le normali routine.

Come il COVID-19 ha influenzato la salute mentale dei bambini

Non ci sono due bambini che hanno vissuto la pandemia esattamente allo stesso modo, ma tutti hanno attraversato grandi cambiamenti. Le scuole negli Stati Uniti hanno chiuso per diversi mesi, milioni di genitori hanno perso il lavoro, un bambino su cinque ha sperimentato insicurezza alimentare nel 2020 e quasi 40.000 bambini hanno perso almeno un genitore a causa del virus. Anche i bambini che non hanno subito gli impatti più gravi della pandemia possono ancora preoccuparsi dei germi, della sicurezza e della possibilità che una pandemia possa ripetersi.

Come sapere se tuo figlio sta lottando

Sfortunatamente, i bambini non sempre ti dicono quando stanno lottando per farcela. I bambini più grandi potrebbero sentirsi imbarazzati nel parlare e i bambini più piccoli potrebbero semplicemente non avere la lingua per esprimersi completamente.

Cosa cercare nei bambini più piccoli

Nei bambini più piccoli, dice Jaffe, lo stress, la tristezza, il dolore e l'ansia possono presentarsi come:

  • Regressione dello sviluppo, come bagnare il letto improvviso o attaccamento a un genitore o tutore.
  • Disregolazione emotiva, come capricci o crolli.
  • Frequenti mal di pancia.
  • Mal di testa.
  • Cambiamenti nell'appetito.
  • Incubi o difficoltà a dormire.

Cosa cercare nei bambini più grandi

Sharron Frederick, psicoterapeuta e assistente sociale clinica autorizzata specializzata nel trattamento di traumi e ansia presso Clarity Health Solutions a Jupiter, in Florida, afferma che i genitori di bambini più grandi potrebbero notare:

  • Nuove abitudini, come mangiarsi le unghie o strapparsi la pelle.
  • Cambiamenti nell'appetito.
  • Maggiore isolamento sociale o riluttanza a uscire.
  • Irritabilità o aggressività.
  • Modifiche al ritmo del sonno o difficoltà a dormire.

In alcuni casi, i bambini potrebbero aver bisogno del supporto extra di un professionista. Se questi sintomi persistono per diversi mesi o tuo figlio mostra segni di autolesionismo o tagli, tristezza e ansia prolungate o pensieri suicidi, contatta il medico o un operatore di salute mentale.

Come aiutare i bambini a superare i sentimenti riguardo alla pandemia

Come genitore, è difficile guardare tuo figlio attraversare qualcosa di traumatico, ma ci sono diversi modi per aiutarlo a elaborare i propri sentimenti e migliorare la propria salute mentale.

1. Normalizza i grandi sentimenti

È perfettamente normale che i bambini provino emozioni complicate in questo momento, dice Jaffe. Potresti anche provare sentimenti simili da adulto.

"A volte vogliamo nascondere le emozioni ai nostri figli perché vogliamo proteggerli e vogliamo che si sentano al sicuro", dice. "È davvero importante che i bambini sappiano che tutte queste cose sono normali perché convalida i loro sentimenti e li aiuta a sapere:'Oh, non sono l'unico che sta vivendo questo. A volte mia madre si sente anche triste'”.

2. Fai spazio per parlare di emozioni

Crea un dialogo aperto con i tuoi figli su ciò che stai attraversando.

Jaffe suggerisce persino di utilizzare suggerimenti che aiutino i bambini a identificare i loro sentimenti, come ad esempio:

  • Come ti sei sentito quando...?
  • Cosa ne pensi...?
  • Come ti fa sentire a...?

3. Non esagerare con il discorso sul COVID-19

I bambini potrebbero avere domande sulla pandemia, ad esempio se i casi aumenteranno di nuovo o se potrebbe verificarsi un'altra pandemia in futuro. "La vita è piena di "e se" ed è facile andare nella tana del coniglio con tuo figlio", dice Frederick.

Invece di fornire loro troppe informazioni o dissimulare le loro preoccupazioni, dice Frederick, rassicurali parlando di cose che li aiutano a sentirsi più in controllo della situazione, come ad esempio:

  • Misure di sicurezza messe in atto per proteggerli.
  • Precauzioni che la tua famiglia sta prendendo o ha preso per proteggere tuo figlio.
  • Suggerimenti che tuo figlio potrebbe avere su cosa lo aiuterebbe a sentirsi più sicuro.
  • Comportamenti sanitari che danno loro un senso di controllo, come lavarsi le mani o indossare maschere quando necessario.

4. Preparati per nuove situazioni

"Penso che siamo tutti preoccupati per come sarà il futuro, tornare a scuola e al campo e vedere tutte queste facce che non vedevamo da 16 mesi", dice Jaffe. "La cosa migliore che puoi fare, anche prima di vedere segni di ansia in tuo figlio, è fornire loro una preparazione e un'istruzione pari al loro livello di sviluppo".

Per aiutarli a prepararsi, puoi:

  • Parla di cosa aspettarsi in ogni situazione, inclusa la routine generale e le eventuali regole di sicurezza che dovranno seguire.
  • Lascia che i bambini facciano una prova di grandi eventi, come il primo giorno di scuola.
  • Crea un piano d'azione su cosa fare se si sente sopraffatto, come dirlo a un adulto fidato o prendersi del tempo.
  • Parla con i bambini più grandi di come gestisci lo stress, la paura o la tristezza e escogita strategie insieme.

5. Concentrati su ciò che i bambini possono controllare

Oltre a preparare i bambini per i cambiamenti imminenti, Frederick dice di consentire loro di avere voce in capitolo nei loro programmi e routine quando è appropriato dal punto di vista dello sviluppo. "È importante che i tuoi figli abbiano cose su cui possono avere il controllo, come scegliere gli abiti da indossare o avere due scelte di cereali per colazione", dice. "In questo modo sentono un po' di controllo sulla loro vita."

6. Pratica la respirazione profonda

La meditazione e la respirazione profonda possono aiutare i bambini di tutte le età a sentirsi più calmi e centrati. Esistono dozzine di app e canali YouTube che offrono meditazioni guidate per i bambini e una pratica regolare può aiutare con il loro livello di stress generale. Se i bambini iniziano a sentirsi ansiosi o in preda al panico in una situazione particolare, Jaffe consiglia anche una tecnica di respirazione profonda sul momento per aiutarli a calmarsi.

"Quello che uso più tangibile per i bambini è dire loro di annusare il fiore e spegnere la candelina", spiega. "Si stanno davvero concentrando su un'inspirazione profonda attraverso il naso e una grande espirazione dalla pancia, quindi ho trovato molto utile la visualizzazione di annusare qualcosa e soffiare via qualcosa."

7. Crea uno spazio sicuro a casa

"Molte aule hanno angoli di calma o di raffreddamento", afferma Jaffe. Prova a creare uno spazio designato simile nella tua casa dove i bambini possono andare quando hanno bisogno di stare da soli o lavorare con grandi sentimenti.

I bambini più grandi, come quelli delle scuole medie, potrebbero preferire andare nelle loro stanze quando hanno bisogno di un momento di tranquillità. Se hai bambini più piccoli, coinvolgili nella creazione di un angolo sicuro, una sedia o qualsiasi altra piccola area solo per questo scopo.

Quando allestisci uno spazio sicuro per i bambini, Jaffe consiglia di includere:

  • Palle antistress o giocattoli morbidi.
  • Animali di peluche o cuscini preferiti.
  • L'involucro a bolle da far scoppiare quando sono frustrati.
  • Libri sui grandi sentimenti.

"Consenti al bambino di avere il controllo dell'angolo di raffreddamento della tua casa e aiutalo", afferma Jaffe. “Possono scegliere i cuscini, i libri, gli animali di peluche e tutte quelle cose. Più controllo hanno, più proprietà e più acquisteranno in questo essere un posto dove lavorare attraverso i loro sentimenti. "

8. Incoraggia l'espressione personale

I bambini lavorano attraverso le emozioni in modi diversi rispetto agli adulti. Per i bambini più piccoli, il gioco e gli sforzi artistici sono utili per condividere ed elaborare le emozioni. I bambini più grandi possono trarre vantaggio dalla pratica degli hobby e dal supporto dei coetanei.

A seconda dell'età di tuo figlio, alcune attività benefiche suggerite da Jaffe e Frederick includono:

  • Disegno di immagini.
  • Diario.
  • Libro degli album.
  • Riproduzione di musica.
  • Esercitarsi.
  • Giocare ai videogiochi con una componente social.
  • Partecipare a un gruppo di supporto tra pari o a un gruppo di gioco.

9. Prova un esercizio di "lasciar andare"

Lascia che i tuoi figli disegnino o scrivano delle parti della pandemia che odiavano, e poi distruggila. Letteralmente. "Prova a disegnarlo o a scriverlo e poi a strapparlo in un milione di pezzi o ad affogarlo in una ciotola d'acqua", dice Jaffe. "Se sono un po' più grandicelli e i genitori sono in giro per la supervisione, magari prova a dargli fuoco".

Per un'altra versione di questo esercizio, Jaffe consiglia di prendere un poster e lasciare che i bambini scrivano o disegnino tutte le parti meno preferite della pandemia. Quindi, prendi palloncini d'acqua, pistole a spruzzo, vernice o qualsiasi altra cosa vorrebbero usare e lascia che distruggano l'intera tavola. "Può essere davvero terapeutico sentirsi come, 'OK, questo è qualcosa che non mi è piaciuto e sono così felice che sia finita'", dice. "Potrebbe essere un ottimo modo per liberare le proprie emozioni."

10. Lascia che i bambini stabiliscano il ritmo

Potrebbe volerci un po' prima che i bambini siano pronti a parlare o elaborare ciò che provano. Va bene, dice Frederick. "Sii aperto a parlare con loro e normalizza tutti i sentimenti", dice. “Non spingerli a esprimersi o costringerli a fare cose per cui non sono pronti, come stare con gli amici. Concedi loro lo spazio e il loro stesso processo per lavorarci sopra."


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