10 modi per aiutare i bambini a elaborare le emozioni dei «tempi del COVID»

È passato più di un anno da quando il COVID-19 è arrivato e ha cambiato la vita di tutti. Navigare i cambiamenti iniziali portati dalla pandemia e tutto ciò che è venuto dopo è stato difficile per gli adulti, ma immaginate di farlo come un bambino piccolo che non può andare al parco, un primo elementare che impara a leggere su Zoom o come un preadolescente o adolescente che si perde balli scolastici e venerdì sera con gli amici.

La situazione pandemica negli Stati Uniti è migliorata negli ultimi mesi, ma anche mentre facciamo piccoli passi verso la normalità, molti bambini stanno ancora lavorando attraverso sentimenti persistenti di stress, ansia, frustrazione, delusione e paura.

«Ho una bambina di 4 anni, e ha paura di togliersi la mascherina», dice Randi Jaffe, specialista certificata in vita infantile e fondatrice di Kid Cope Specialists a Hoboken, New Jersey. «Dice: "Mamma, non sono vaccinata", e devo ricordarle: "Esatto, ma più persone sono vaccinate, più siamo tutti al sicuro"».

Lavorare attraverso sentimenti difficili e sentirsi a proprio agio mentre rientriamo nel mondo potrebbe essere un processo lungo per i bambini. Qui, due esperti condividono come aiutare i bambini di tutte le età a elaborare le loro emozioni sull'anno passato e prepararsi a interagire di nuovo con amici, famiglia e routine normali.

Come il COVID-19 ha influenzato la salute mentale dei bambini

Nessun bambino ha vissuto la pandemia esattamente allo stesso modo, ma tutti hanno attraversato grandi cambiamenti. Le scuole negli Stati Uniti hanno chiuso per diversi mesi, milioni di genitori hanno perso il lavoro, un bambino su cinque ha sperimentato insicurezza alimentare nel 2020 e quasi 40.000 bambini hanno perso almeno un genitore a causa del virus. Anche i bambini che non hanno sperimentato gli impatti più gravi della pandemia possono ancora preoccuparsi per germi, sicurezza e se una pandemia potrebbe accadere di nuovo.

Come sapere se vostro figlio sta lottando

Sfortunatamente, i bambini non vi dicono sempre quando stanno lottando per affrontare la situazione. I bambini più grandi possono sentirsi in imbarazzo a parlarne, e i bambini più piccoli semplicemente potrebbero non avere il linguaggio per esprimersi pienamente.

Cosa cercare nei bambini più piccoli

Nei bambini più piccoli, Jaffe dice che stress, tristezza, lutto e ansia possono presentarsi come:

  • Regressione dello sviluppo, come improvvisa enuresi notturna o attaccamento a un genitore o tutore.
  • Disregolazione emotiva, come capricci o crolli.
  • Mal di pancia frequenti.
  • Mal di testa.
  • Cambiamenti nell'appetito.
  • Incubi o difficoltà a dormire.

Cosa cercare nei bambini più grandi

Sharron Frederick, psicoterapeuta e assistente sociale clinica licenziata specializzata nel trattamento di traumi e ansia presso Clarity Health Solutions a Jupiter, Florida, dice che i genitori di bambini più grandi potrebbero notare:

  • Nuove abitudini, come mangiarsi le unghie o grattarsi la pelle.
  • Cambiamenti nell'appetito.
  • Isolamento sociale aumentato o riluttanza a uscire.
  • Irritabilità o aggressività.
  • Cambiamenti nei modelli del sonno o difficoltà a dormire.

In alcuni casi, i bambini potrebbero aver bisogno di supporto extra da un professionista. Se questi sintomi persistono per diversi mesi o vostro figlio mostra segni di autolesionismo o tagli, tristezza e ansia prolungate o pensieri di suicidio, contattate il loro medico o un fornitore di salute mentale.

Come aiutare i bambini a elaborare i sentimenti sulla pandemia

Come genitore, è difficile guardare vostro figlio passare attraverso qualcosa di traumatico, ma ci sono una serie di modi per aiutarli a elaborare i loro sentimenti e migliorare la loro salute mentale.

1. Normalizzate i grandi sentimenti

È perfettamente normale che i bambini abbiano emozioni complicate in questo momento, dice Jaffe. Potreste anche star lavorando attraverso sentimenti simili come adulti.

«A volte vogliamo nascondere le emozioni ai nostri figli perché vogliamo proteggerli, e vogliamo che si sentano sicuri», dice. «È davvero importante che i bambini sappiano che tutte queste cose sono normali perché valida i loro stessi sentimenti, e li aiuta a sapere: "Oh, non sono l'unico che sta vivendo questo. Anche mia mamma si sente triste a volte"».

2. Create spazio per parlare di emozioni

Create un dialogo aperto con i vostri figli su cosa state attraversando tutti.

Jaffe suggerisce persino di usare suggerimenti che aiutano i bambini a identificare i loro sentimenti, come:

  • Come ti sei sentito quando…?
  • Cosa pensi di…?
  • Come ti fa sentire…?

3. Non esagerate con i discorsi sul COVID-19

I bambini possono avere domande sulla pandemia, come se i casi aumenteranno di nuovo o se un'altra pandemia potrebbe accadere in futuro. «La vita è piena di "e se", ed è facile cadere in quella tana del coniglio con vostro figlio», dice Frederick.

Invece di dare loro troppe informazioni o sorvolare sulle loro preoccupazioni, dice Frederick, rassicurateli parlando di cose che li aiutano a sentirsi più in controllo della situazione, come:

  • Misure di sicurezza messe in atto per proteggerli.
  • Precauzioni che la vostra famiglia sta prendendo o ha preso per tenere vostro figlio al sicuro.
  • Suggerimenti che vostro figlio potrebbe avere su cosa lo aiuterebbe a sentirsi più sicuro.
  • Comportamenti di salute che danno loro un senso di controllo, come lavarsi le mani o indossare mascherine quando richiesto.

4. Preparatevi per nuove situazioni

«Penso che siamo tutti preoccupati per come sarà il futuro, tornare a scuola e al campo e vedere tutte queste facce che non vediamo da 16 mesi», dice Jaffe. «La cosa migliore che potete fare, anche prima di vedere segni di ansia in vostro figlio, è fornire loro preparazione ed educazione al livello del loro sviluppo».

Per aiutarli a prepararsi, potete:

  • Parlare di cosa aspettarsi in ogni situazione, inclusa la routine generale e le regole di sicurezza che dovranno seguire.
  • Far fare ai bambini piccoli una prova di grandi eventi, come il primo giorno di scuola.
  • Creare un piano d'azione per cosa fare se si sentono sopraffatti, come dire a un adulto di fiducia o prendersi del tempo.
  • Parlare con i bambini più grandi di come gestite lo stress, la paura o la tristezza, e inventare strategie insieme.

5. Concentratevi su ciò che i bambini possono controllare

Oltre a preparare i bambini per i cambiamenti imminenti, Frederick dice di permettere loro voce in capitolo nei loro orari e routine quando è appropriato allo sviluppo. «È importante che i vostri figli abbiano cose che possono controllare, come scegliere gli outfit da indossare o avere due scelte di cereali per la colazione», dice. «Così si sentono un po' in controllo della loro vita».

6. Praticate la respirazione profonda

La meditazione e la respirazione profonda possono aiutare i bambini di tutte le età a sentirsi più calmi e centrati. Ci sono dozzine di app e canali YouTube che offrono meditazioni guidate per bambini, e una pratica regolare può aiutare con il loro livello di stress complessivo. Se i bambini iniziano a sentirsi ansiosi o in panico in una situazione particolare, Jaffe raccomanda anche una tecnica di respirazione profonda nel momento per aiutarli a calmarsi.

«Quella che uso che è più tangibile per i bambini è dire loro di annusare il fiore e spegnere la candela di compleanno», spiega. «Si stanno davvero concentrando su un'inspirazione profonda attraverso il naso e una grande espirazione addominale, quindi ho trovato la visualizzazione di annusare qualcosa e spegnere qualcosa molto utile».

7. Create uno spazio sicuro a casa

«Molte aule hanno angoli per calmarsi o angoli cool-down», dice Jaffe. Provate a creare uno spazio designato simile in casa vostra dove i bambini possono andare quando hanno bisogno di stare da soli o lavorare attraverso grandi sentimenti.

I bambini più grandi, come gli studenti delle medie, potrebbero preferire andare semplicemente nelle loro stanze quando hanno bisogno di un momento tranquillo. Se avete bambini più piccoli, coinvolgeteli nell'allestimento di un angolo sicuro, una sedia o qualsiasi altra piccola area solo per questo scopo.

Quando allestite uno spazio sicuro per i bambini, Jaffe raccomanda di includere:

  • Palline antistress o giocattoli comprimibili.
  • Peluche o cuscini preferiti.
  • Pluriball da scoppiettare quando sono frustrati.
  • Libri sui grandi sentimenti.

«Permettete al bambino di essere in controllo dell'angolo cool-down in casa vostra, e aiutateli», dice Jaffe. «Possono scegliere i cuscini, i libri, i peluche e tutte quelle cose. Più controllo hanno, più proprietà e più si impegneranno in questo come luogo per loro per lavorare attraverso i loro sentimenti».

8. Incoraggiate l'auto-espressione

I bambini elaborano le emozioni in modi diversi dagli adulti. Per i bambini più piccoli, il gioco e le attività artistiche sono utili per condividere ed elaborare le emozioni. I bambini più grandi possono beneficiare dalla pratica di hobby e dal supporto dei pari.

A seconda dell'età di vostro figlio, alcune attività benefiche che Jaffe e Frederick suggeriscono includono:

  • Disegnare immagini.
  • Scrivere un diario.
  • Fare scrapbooking.
  • Suonare musica.
  • Fare esercizio.
  • Giocare a videogiochi con una componente sociale.
  • Unirsi a un gruppo di supporto tra pari o gruppo di gioco.

9. Provate un esercizio di «lasciare andare»

Lasciate che i vostri figli disegnino o scrivano le parti della pandemia che odiavano, e poi distruggetele. Letteralmente. «Provate a disegnare o scriverlo e poi strapparlo in un milione di pezzi o affogarlo in una ciotola d'acqua», dice Jaffe. «Se sono un po' più grandi e i genitori sono nei paraggi per supervisionare, forse provate a bruciarlo».

Per un'altra versione di questo esercizio, Jaffe raccomanda di prendere un cartoncino e far scrivere o disegnare ai bambini tutte le loro parti meno preferite della pandemia. Poi, prendete palloncini d'acqua, pistole ad acqua, vernice o qualsiasi altra cosa vorrebbero usare, e lasciate che distruggano l'intero cartoncino. «Può essere davvero terapeutico sentire: "OK, questo è qualcosa che non mi piaceva, e sono così felice che sia finito"», dice. «Potrebbe essere un ottimo modo per liberare le loro emozioni».

10. Lasciate che i bambini dettino il ritmo

Potrebbe volerci un po' perché i bambini siano pronti a parlare o lavorare attraverso ciò che sentono. Va bene, dice Frederick. «Siate aperti a parlare con loro e normalizzate qualsiasi sentimento», dice. «Non spingeteli a esprimersi o forzateli a fare cose per cui non sono pronti, come stare con gli amici. Date loro lo spazio e il loro processo per lavorare attraverso tutto».

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