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La febbre nei bambini: quando preoccuparsi e quando stare tranquilli

La febbre è un sintomo comune di virus come raffreddore e influenza, ma riesce a preoccupare anche i genitori più esperti. Ecco una buona notizia: una temperatura più alta del normale non è sempre negativa.

«La febbre è un'arma naturale ben progettata che il corpo usa per combattere infezioni o infiammazioni», spiega il dottor Brandon Smith, pediatra presso la Johns Hopkins di Baltimora. «Un'infezione o un'infiammazione rilasciano segnali nel sangue che dicono al corpo di alzare la temperatura. L'aumento della temperatura aiuta a inviare le cellule del sistema immunitario per combattere l'infezione o ridurre l'infiammazione».

Tutto ciò detto, quando il numero sul termometro continua a salire, non è facile restare calmi. Qui esperti e genitori spiegano cosa osservare e cosa fare quando un bambino ha la febbre, con consigli su come tenerlo comodo — perché vuoi mantenere la calma quando loro hanno caldo.

Quale temperatura è considerata febbre per un bambino?

Secondo la dottoressa Amna Husain, pediatra presso Pure Direct Pediatrics nel New Jersey, la febbre è qualsiasi temperatura superiore a 38°C (100,4°F). «Molti genitori credono che 37,2-37,8°C siano febbre, ma sono normali variazioni della temperatura corporea — la vera febbre nei bambini è 38°C», spiega Husain. «Mentre la temperatura media è 37°C, la temperatura normale fluttua durante il giorno».

Qual è il modo più accurato per misurare la temperatura di un bambino?

Bisogna tenere a mente che misurare la temperatura centrale (interna) dà risultati più affidabili di quella cutanea.

«Anche se esistono vari metodi, i più accurati sono la misurazione rettale nei neonati e nei bambini piccoli, e quella orale nei bambini più grandi», dice Smith. «Sotto l'ascella, sulla fronte e il semplice tatto sono facili, ma non ottimi per misurare la temperatura».

Quando la febbre è troppo alta per un neonato o un bambino?

Anche se può essere tentante controllare ossessivamente la temperatura, come si comporta e si sente il bambino, e la durata della febbre, sono più importanti del numero sul termometro.

L'unico caso assoluto in cui la febbre è troppo alta e il medico va chiamato subito è una temperatura rettale ≥38°C nei neonati di 12 settimane o meno, perché può indicare un'infezione grave. «È un'emergenza medica», afferma il dottor Nick DeBlasio, pediatra al Cincinnati Children's Hospital.

«Per i bambini oltre le 12 settimane, non c'è una temperatura esatta che richieda una visita, perché dipende da come sta il bambino, quali altri sintomi ha e da quanto dura la febbre». Se il bambino sta generalmente bene e non ha altri sintomi oltre la febbre, DeBlasio preferisce valutarlo entro tre giorni. «Se sta male o lamenta mal di gola, dolore all'orecchio, scarsa diuresi o problemi respiratori, voglio vederlo prima», dice.

Vale la pena notare che le febbri alte non causano danni cerebrali. «A volte i genitori temono che una febbre alta possa danneggiare il cervello o causare la morte. Non è vero», dice Smith, notando che la febbre raramente supera i 41°C. «La febbre non danneggia il corpo. Al contrario, aiuta a combattere l'infezione o l'infiammazione in corso».

Quando portare il bambino dal medico per la febbre?

Ecco quando i genitori dovrebbero chiamare il pediatra, secondo Smith:

• Il bambino ha meno di 3 mesi (12 settimane) e temperatura rettale ≥38°C.
• Il bambino mostra scarsa energia, stanchezza estrema e non è se stesso.
• La febbre dura da più di tre giorni.
• Sono presenti altri sintomi: mal di gola, vomito, dolore all'orecchio, mal di pancia o dolore durante la minzione.
• Il bambino beve meno del solito e ha meno di quattro pannolini bagnati in 24 ore o meno di due minzioni durante la veglia.
• Il bambino ha difficoltà a respirare (questo richiede una chiamata al medico anche senza febbre).

Altri segnali per cui il bambino dovrebbe essere visitato, secondo l'American Academy of Pediatrics (AAP):

• Il bambino è stato in un luogo molto caldo, come un'auto.
• Sono presenti rigidità del collo, mal di testa grave o eruzione cutanea inspiegabile.
• Il bambino ha problemi al sistema immunitario (es. cancro) o assume steroidi.
• Si è verificata una convulsione.
• Il bambino sembra peggiorare.

Tabella della febbre nei bambini per età

Cosa causa la febbre?

Le febbri sono tipicamente causate da infezioni virali (raffreddore, influenza) o batteriche (streptococco), secondo l'AAP. La febbre non è la malattia, ma un prodotto collaterale dell'infezione — e positivo.

«La febbre è un meccanismo di protezione del sistema immunitario», dice Husain. «È un segnale che il sistema immunitario ha individuato il patogeno che il corpo sta combattendo».

Altre cause meno comuni di febbre nei bambini:

• Vaccinazioni. Alcuni bambini hanno febbre bassa dopo un vaccino, secondo l'AAP.
• Abbigliamento eccessivo. I neonati, che non regolano bene la temperatura, possono avere febbre se vestiti troppo pesantemente o in ambienti caldi. (Anche se sospetti questa causa, chiama il medico se hanno ≤12 settimane.)
• Dentizione. Può causare un lieve rialzo della temperatura, ma raramente supera i 37,8°C. «Quando i miei figli facevano i denti, si sentivano un po' più caldi e avevano un lieve rialzo», racconta Alissa Davenport, mamma di due di Rochester. «Se avevano un po' di febbre e sbavavano molto, sapevo che era la dentizione».

Come abbassare la febbre in un bambino

Se il bambino ha la febbre ma sta generalmente bene — gioca, mangia, beve e ha la solita energia — la febbre potrebbe non richiedere trattamento. «Come pediatra e madre, sostengo di trattare la febbre se il bambino sta male», dice Husain. «Se corre e gioca normalmente, perché trattare? D'altro canto, ho dato Tachipirina a mia figlia quando era malata per un virus ma senza febbre, per dare comfort e sollievo dal dolore».

Se il bambino sta male con la febbre, si può usare ibuprofene (solo dopo i 6 mesi) o paracetamolo a dosi appropriate. «Molti pediatri consigliano di usare un solo farmaco per evitare confusione e sovradosaggi», dice Smith.

Alcuni genitori usano anche bagni per abbassare la febbre — va bene purché l'acqua sia tiepida. «Spugnature o bagni possono far stare meglio il bambino e abbassare la temperatura, ma l'acqua deve essere tiepida, non fredda», nota Smith. «Acqua fredda fa rabbrividire il bambino e non lo fa stare meglio».

Cosa sapere su febbre, bambini e COVID-19

Data la situazione sanitaria, non è irragionevole che i genitori temano il COVID-19 quando un bambino ha la febbre. Tuttavia, la febbre è un sintomo del COVID-19, ma non significa necessariamente che il bambino ce l'abbia. Restare vigili è comunque cruciale.

«La febbre è uno dei sintomi più comuni del COVID-19, ma può anche indicare un'altra infezione», dice Smith. «Stiamo ancora imparando molto sui bambini e il COVID-19, ma uno dei primi segni nei bambini piccoli è spesso febbre e tosse. I bambini più grandi hanno tipicamente febbre e tosse, a volte con dolori muscolari o mal di testa».

Smith nota anche l'importanza di considerare il rischio del bambino di contrarre il COVID-19. «Il rischio è più alto se sono stati a contatto stretto con persone senza mascherina, ma minore se la famiglia ha rispettato distanziamento, mascherine ed evitato grandi gruppi», dice, aggiungendo che, in caso di dubbio, è sempre bene chiamare il pediatra.