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Boot camp per le risposte sfrontate: come fermare l'insolenza

Tutto iniziò con una richiesta ragionevole, da madre: chiesi a mia figlia di 7 anni, Drew, di rimettere a posto il gioco di memoria con cui aveva giocato. La sua risposta mi colse di sorpresa. Con una mano sul fianco e la testa inclinata, scattò: "Non lo farò MAI!" Cercai di mantenere la calma (cioè non urlare: "Ti ho messo al mondo, bambina, e posso toglierti da qui!"). Spiegai con tono pacato e genitoriale: "Hai fatto il disordine. Lo sistemi tu." La sua risposta? "Niente affatto." Rimasi interdetta. Dovevo darle un time-out? Provare a ragionare ("È irrispettoso parlare così a tua madre")? Lavarle la bocca con il sapone? Finì che indicai il pavimento, le ordinai di "sistemarlo", e uscii dalla stanza, perché o l'avrei placcata o avrei pianto.

Questa non era certo la prima volta che subivo le risposte sfrontate di Drew. Mio marito, Thad, e io avevamo notato il suo atteggiamento fresco da mesi. Poi, poche ore dopo, ricevetti una risposta similemente maleducata dalla sua sorellina di 3 anni, Camille. Io: "Per favore mangia la merenda in cucina." Camille: "No. Vattene!" Forse avevano semplicemente entrambe raggiunto una fase di "test dei confini". Forse imitavano i loro amici, i personaggi in TV, o — che il cielo non voglia — me. O la bocca sfrontata si stava semplicemente diffondendo per casa nostra come l'influenza? Qualunque fosse il caso, dovevo porre fine alle risposte sfrontate, e in fretta, dato che la mia figlia di 9 anni, Blair, si era unita alla mischia con un particolarmente sgradevole "Non sei la mia capa." Mi misi alla ricerca di strategie, poi provai ciascuna sulle mie figlie. Alcune funzionavano bene con una bambina ma erano un fallimento totale con le altre. Le valuti, basandomi sul mio personale Sasso-Blast-O-Metro, su una scala da 1 a 4, assegnando 4 al metodo che contrastava l'insolenza di tutti.

Stabilisci le regole di base

Quando Joan Munson, Ph.D., una psicologa di Boulder, Colorado, mi suggerì di fare una tabella, volevo risponderle sfrontatamente: "No. Vattene!" Mettere stelline su una "lavagna del bel parlare" era troppo lavoro, considerando che dovevo anche, sai, nutrire i miei figli e portarli in giro e robe così. La dottoressa Munson capì. "Non è una tabella comportamentale," mi rassicurò. "È una tabella delle aspettative."

Così provai. In alto scrissi "Regole di casa" e sotto "Niente risposte sfrontate a mamma e papà." Inclusi una conseguenza per ogni bambino. La mia di 9 anni avrebbe perso Minecraft per un giorno; quella di 7 anni la sua prossima lezione di karate; e la mia di 3 anni il dessert (disegnai un cono gelato con una X sopra, dato che non sa leggere). Lo lessi ad alta voce, poi lo appiccicai sul frigo. "In questo modo, quando un bambino risponde male, tutto ciò che devi fare è indicare la tabella," dice la dottoressa Munson.

HA FUNZIONATO? Questo approccio ebbe più successo con Blair. A 9 anni, afferra la relazione causa-effetto, quindi la minaccia di perdere un privilegio aiutò a domare la sua lingua. Drew, al contrario, ingaggiò un dibattito su cosa, esattamente, costituisse una risposta sfrontata ogni volta che indicavo il cartello, mentre Camille era troppo piccola per cogliere il collegamento tra un tono cattivo e niente gelato. Tuttavia, avere un piano in atto mi aiutò a smettere di sputare punizioni dettate dal calore del momento che non sarei mai stata in grado di attuare ("Porta il tuo sedere sfrontato e vai a sederti nella vasca vuota per il resto della tua intera vita").

Valutazione Sasso-Blasting: 2/4

Tieni le emozioni sotto controllo

Mi rendo conto che il lavoro di un bambino è spingere i confini, ma è dura non prenderla sul personale quando una bambina di 3 anni ti chiama Mamma Cattiva perché non le dai un passaggio a cavalcioni (specialmente quando la Mamma Cattiva l'ha appena portata a un playdate, dove indossava la graziosa tutù che la Mamma Cattiva le aveva comprato). Ma ribattere segnala a tua figlia che sta ottenendo una reazione da te. Invece, dovrei semplicemente far notare che le sue parole non funzionano, consiglia Jay Heinrichs, autore del bestseller Thank You for Arguing. Usò questo copione con i suoi figli: "Dovrai fare di meglio per ottenere ciò che vuoi." Il suo obiettivo era farli sostituire le risposte sfrontate imparando a fare un argomento persuasivo, un'abilità che userrebbero sempre da adulti.

HA FUNZIONATO? Il comportamento di tutte e tre le mie figlie beneficiò, in gradi diversi, di questo metodo. Camille rispose solo in relazione al cibo ("Se vuoi che qualcuno ti dia uno spuntino, devi chiederlo in un modo diverso"). Blair non ebbe bisogno di molti incoraggiamenti; non appena risposi: "Davvero?" cambiò tono. E fu una svolta per Drew. Quando le chiesi di fare i compiti di matematica e lei urlò: "Non puoi costringermi!" non sbattei la mano sul tavolo come volevo. Piuttosto, dissi: "Aspetta lì, sorellina. Pensi che quando mi urli contro, io dirò: 'Va bene, non devi farlo?' O pensi che ci possa essere un modo migliore per parlarmi per ottenere ciò che vuoi?" Mi fissò per un minuto o più, pensandoci. Non dissi nulla. Poi riprovò: "Mamma, va bene se faccio i compiti dopo aver fatto merenda?" Sì, piccola adulatrice, va benissimo.

Valutazione Sasso-Blasting: 2.5/4

Dai seguito alle conseguenze

Dovetti rinunciare a un altro dei miei metodi falliti contro le risposte sfrontate: la seconda possibilità. "Non è efficace dire a un bambino: 'Se mi parli così un'altra volta, non potrai...'" dice la maestra diventata terapista Audrey Ricker, Ph.D., che ha co-scritto Back Talk: 4 Steps to Ending Rude Behavior in Your Kids. Il modo per far sapere a tuo figlio che dici sul serio è applicarlo. "Devi applicare una conseguenza una o due volte prima che cambi comportamento," afferma la dottoressa Ricker.

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HA FUNZIONATO? Non posso negarlo: dare seguito è divertente quanto calpestare un Lego a piedi nudi alle 3 del mattino. Nel momento in cui applicai una conseguenza per l'insolenza — come la sera in cui tutti tranne Drew ebbero il dessert — i miei figli si trasformarono in selvaggi rispondoni: "Stai scherzando? Sei così cattiva!" Dovetti letteralmente mordermi la lingua per non ribattere. Ma ogni volta che portai a termine una punizione per l'insolenza, il bambino in questione smise di farlo... almeno fino al giorno dopo.

Valutazione Sasso-Blasting: 3/4

Prova un po' di tenerezza

Megan Oesterreich, direttrice dell'educazione genitoriale al Center for Connection, a Pasadena, California, dice che il modo in cui rispondo alle repliche sfrontate delle mie figlie può avere un enorme impatto sulla loro intelligenza emotiva. La sua soluzione: disarmare la loro maleducazione con gentilezza. "Devi togliere la lotta di potere da questi momenti," dice. Quando le mie figlie mi danno del filo da torcere, dovrei fare tre respiri per calmarmi, poi mettermi al loro livello, avvicinarmi, e dire: "Wow. Sento nella tua voce che sei frustrata. Puoi dirmi cosa succede?" "Questo aiuterà a calmare tuo figlio," dice Oesterreich.

HA FUNZIONATO? Mi stupì quanto completamente questa strategia risucchiasse l'insolenza fuori dalla stanza. Portò persino Blair e me a un serio cuore a cuore una volta. Drew fu più testarda ma finì solitamente per scusarsi ("Mi dispiace per come ti ho parlato, mamma"). E la piccola Camille ne beneficiò di più. Mi chiamava "cacca" ogni volta che le dicevo che non poteva fare qualcosa. Come spiegò Oesterreich, è perché non possiede il vocabolario per individuare cosa sta provando e perché. Quando provai a inginocchiarmi e lanciare parole simpatiche — "Ti senti frustrata, tesoro? Sei arrabbiata? Hai fame?" — riuscii a disinnescare la situazione (e le risposte sfrontate) quasi ogni volta. Bonus: scoprii che quando faccio anche solo un respiro profondo prima di reagire, il fuoco dentro di me si spegne. Questo vale per qualsiasi situazione: con i bambini. Con Thad. Con l'idiota che mi ha tagliato la strada all'ingresso di scuola.

Valutazione Sasso-Blasting: 3.5/4

Fai i complimenti per il bel parlare

Le mie figlie in realtà si comportano in modo affettuoso e rispettoso gran parte del tempo. Ma raramente lo faccio notare. "I genitori tendono a prestare attenzione alle cose negative e ignorare quelle positive," dice Alan Kazdin, Ph.D., direttore del Yale Parenting Center. Devo concentrarmi su come voglio che le mie figlie mi parlino, piuttosto che sulle loro risposte sfrontate. Quando una risponde a una richiesta in modo appropriato, dovrei dire: "Il modo in cui mi hai risposto era molto gentile," e poi toccarle delicatamente il braccio.

HA FUNZIONATO? Cogliere le mie figlie nell'atto di parlare gentilmente fu sorprendentemente difficile perché, come spiegò il dottor Kazdin, il mio ricevitore è sintonizzato sul cattivo comportamento. Così Thad e io guardammo più attentamente. E ogni volta che uno di noi lodava le nostre figlie, anche per la cosa più piccola ("Il modo in cui hai detto 'sì' quando ti ho chiesto se dovevi fare pipì era così piacevole!"), loro raggiante. Quando puntualizzai il complimento con una stretta sulla spalla — specialmente con Drew — avresti pensato che avessi consegnato un biglietto d'oro. Fu così efficace che quasi mi chiesi se ci stessero prendendo in giro.

Valutazione Sasso-Blasting: 4/4

Per carità, le risposte sfrontate non sono cessate del tutto. Ma il tono generale della nostra casa è diventato molto più tranquillo. Tutti e cinque sembriamo più felici. E più sani di mente. La cosa migliore: non mi hanno chiamata "una cacca" da quando ho iniziato questo progetto. Nemmeno una volta.