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Il COVID-19 porta più genitori a rimandare le vaccinazioni dei figli e gli esperti sono preoccupati

A causa del COVID-19, i bambini sono fuori dalla scuola, tenuti lontano dagli asili nido e perdono attività extrascolastiche. Una conseguenza non intenzionale della pandemia è che i bambini stanno anche perdendo importanti visite mediche e vaccinazioni vitali. Nei mesi da quando il COVID-19 è stato segnalato per la prima volta negli Stati Uniti, c'è stato un calo netto nel numero di bambini che ricevono i vaccini di routine per l'infanzia, e i numeri in diminuzione preoccupano gli esperti.

Un rapporto di maggio dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) mostra che dalla metà di marzo alla metà di aprile, i medici statunitensi che partecipano al programma federale Vaccines for Children hanno ordinato circa 2,5 milioni di dosi in meno di tutti i vaccini di routine non influenzali e 250.000 dosi in meno di vaccini contenenti il morbillo rispetto allo stesso periodo del 2019.

Alcuni dipartimenti sanitari statali hanno notato gli impatti locali della tendenza al ribasso:

• Nello stato di Washington, il 30% in meno di bambini è stato vaccinato a marzo e il 40% in meno ad aprile rispetto all'anno precedente.
• In un avviso dell'11 maggio, il dipartimento sanitario del Massachusetts ha detto che gli ordini di vaccini sono calati del 60% nello stato.
• Lo stato del Minnesota riporta un calo del 70% delle dosi di vaccino antimorbillo somministrate nello stato rispetto a questo periodo l'anno scorso.

I tassi di vaccinazione in calo hanno spinto l'American Academy of Pediatrics (AAP) a esortare i genitori a non saltare gli appuntamenti vaccinali di routine. Il comunicato stampa dell'AAP afferma che le visite mediche di persona dovrebbero avvenire quando possibile e sono necessarie per servizi vitali, che includono le immunizzazioni.

Ritardare la vaccinazione potrebbe non sembrare un grosso problema se la decisione è solo temporanea, ma gli esperti avvertono che le dosi mancate di vaccini possono avere ripercussioni maggiori, specialmente per i bambini piccoli. Mentre molti genitori sono giustamente preoccupati per l'esposizione al COVID-19, è importante ricordare che i vaccini mancati possono lasciare i bambini vulnerabili all'esposizione a una serie di altre malattie, come morbillo, difterite, rosolia o anche varicella. E molte di queste malattie prevenibili con vaccini possono causare focolai diffusi.

"A volte, a causa del successo delle vaccinazioni, le persone non hanno davvero visto queste malattie", dice la dottoressa Ashlesha Kaushik, specialista in malattie infettive pediatriche presso UnityPoint Health a Sergeant Bluff, Iowa. "Ma abbiamo avuto una grande recrudescenza del morbillo proprio l'anno scorso, quindi c'è davvero il rischio che queste malattie possano tornare se smettiamo semplicemente di vaccinare."

In mezzo alla pandemia di COVID-19, Kaushik dice a Care.com che l'ultima cosa che i professionisti medici vogliono è un focolaio di un'altra malattia infettiva. "Il morbillo può mettere a rischio così tanti bambini, specialmente i bambini immunocompromessi", spiega. "Lo stesso per la varicella, lo stesso per la difterite. Tutte queste malattie sono così devastanti, e se vedete le peggiori complicazioni, è straziante... Questa pandemia ci ha lasciati abbastanza segnati. Così tante persone sono morte. Non volete un'altra crisi con un altro virus o grosso batterio che torna."

Gli esperti avvertono anche che i calendari vaccinali sono attentamente temporizzati e studiati per dare ai bambini la migliore protezione possibile dalla malattia, e ritardare le dosi programmate può influenzare l'immunità futura dei bambini. "I vaccini più critici sono quelli a 2, 4, 6 e 12 mesi", dice la dottoressa Amy Baxter, specialista in medicina d'urgenza pediatrica e ricercatrice sul dolore con base ad Atlanta, "e il motivo è che la risposta immunitaria sta imparando a vedere quelle malattie, e ha bisogno di frequenti promemoria."

Baxter dice a Care.com che tutti i vaccini per bambini sotto i 2 anni sono "esquisitamente temporizzati per massimizzare la risposta immunitaria minimizzando la quantità di materiale virale introdotto". Interrompere il calendario vaccinale raccomandato lascia i bambini vulnerabili e può avere un impatto duraturo sulla salute dei bambini.

"I vaccini sono scuola per il sistema immunitario", spiega Baxter. "Se date una lezione a uno studente e poi non gli ricordate e tornate anni dopo, non si ricorderanno la lezione. Allo stesso modo, il vostro sistema immunitario ha bisogno di essere ricordato molto frequentemente di queste malattie in quei primi 6 mesi per poter avere una buona memoria immunitaria più tardi."

I genitori possono essere comprensibilmente preoccupati di esporre se stessi o i loro bambini al COVID-19 andando nello studio del pediatra, ma Kaushik dice che i medici stanno facendo tutto il possibile per minimizzare i rischi.

Le attuali linee guida AAP per i fornitori di cure richiedono:

• Dare priorità alle cure di persona per i neonati.
• Offrire servizi di telemedicina quando possibile.
• Programmare visite di controllo e visite per malattia in momenti diversi della giornata.
• Distanziamento sociale dei pazienti in sala d'attesa, o anche vedere pazienti sani in strutture diverse quando possibile.

Oltre a queste linee guida, Kaushik dice che alcuni medici chiedono ai pazienti vulnerabili di aspettare in macchina, incoraggiano l'uso di disinfettante per le mani, implementano l'uso di mascherine per chi ha più di 2 anni e danno priorità alla pulizia oltre le procedure normali.

"La grande cosa che i genitori dovrebbero realizzare è che i pediatri sono molto operativi", dice Kaushik. "Gli studi pediatrici sono aperti, e i medici sono dentro e pronti a servire i loro pazienti. I genitori possono sempre chiamare in anticipo, e possono stare tranquilli che gli studi pediatrici stanno seguendo i consigli dell'AAP. Stanno davvero mettendo in atto salvaguardie e facendo tutto il possibile per proteggere i loro pazienti."

Kaushik continua, "I genitori devono ascoltare i consigli del loro pediatra e anche i consigli dei professionisti della salute pubblica perché sono loro che hanno letto le prove scientifiche. I vaccini sono stati un mezzo così sicuro ed efficace di prevenzione delle infezioni. Questi sono i migliori strumenti che abbiamo."