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Mal di gola streptococcico nei bambini: ecco cosa sapere per non stressarsi

La mamma Sara Hartley, di Canton, Connecticut, era comprensibilmente terrorizzata quando sua figlia Tess di 3 anni ha avuto 40,5°C di febbre. Era notte e quella stessa mattina, a Tess era stata diagnosticata una faringite streptococcica, un'infezione della gola e delle tonsille causata da batteri chiamati Streptococco A (streptococco di gruppo A), e aveva iniziato gli antibiotici. Ma cos'era questa febbre altissima?

"Stavo avendo un attacco di panico", ricorda Hartley.

La mamma disperata ha chiamato il pediatra ed era pronta a portare Tess in ospedale.

"'Respira, Sara'", ricorda Hartley che il medico la rassicurava. "'Sai che è lo streptococco'."

Dopo aver dato a sua figlia ibuprofene e un bagno per raffreddarla, Hartley dice che la febbre di Tess è diminuita entro mezz'ora.

"Avere vostro figlio con quella temperatura, era molto stressante", dice.

Anche se il sintomo più ovvio dello streptococco è il mal di gola, può manifestarsi in molti modi.

Quali sono i segni e sintomi del mal di gola streptococcico nei bambini?

Lo streptococco causa il 20% delle infezioni alla gola nei bambini in età scolare dai 5 ai 15 anni, secondo l'American Academy of Pediatrics. Ma molti genitori sono spesso confusi su quando un sintomo di mal di gola è un virus o streptococco.

"Abbiamo certi criteri che ci permettono di differenziare tra una faringite streptococcica batterica e una semplice infezione virale alla gola", chiarisce il dott. Omid Mehdizadeh, otorinolaringoiatra (ENT) e laringologo al Providence Saint John's Health Center a Santa Monica, California.

I Centers for Disease Control and Protection (CDC) elencano tra i sintomi della faringite streptococcica:

• Mal di gola che può iniziare molto rapidamente.
• Dolore quando si deglutisce.
• Tonsille rosse e gonfie, a volte con chiazze bianche o striature di pus.
• Piccoli punti rossi sul palato (palato molle o duro).
• Linfonodi gonfi nella parte anteriore del collo.
• Febbre.
• Mal di testa.
• Nausea.
• Vomito.

Il dott. Mehdizadeh nota anche che altri segni specifici dello streptococco includono:

• Tonsille ingrossate.
• Spesso febbre superiore a 38,3°C.
• A volte brividi o eruzione cutanea.

"I bambini piccoli che prendono lo streptococco di solito hanno sintomi da raffreddore come tosse e naso che cola", afferma la dott.ssa Ivanya L. Alpert, professoressa assistente clinica di pediatria alla Mount Sinai School of Medicine e medico curante a Uptown Pediatrics a New York City.

Quando lo streptococco ha sintomi inaspettati

Poiché i sintomi sono vari, a volte i genitori non sospettano lo streptococco. Kira Hersch, mamma di due di Chappaqua, New York, ricorda quando suo figlio Clark, allora 3enne, ha preso lo streptococco per la prima volta, si lamentava di mal di pancia.

"Diceva solo: 'Aucci pancina, aucci pancina'. Non ho mai correlato un mal di pancia con il mal di gola streptococcico", dice. "Quando siamo andati dal dottore, ricordo di aver detto: 'Forse c'è qualche virus intestinale in giro'."

"Il dolore addominale è più probabile nei bambini più piccoli e può rappresentare malessere generale dovuto alla febbre", dice Mehdizadeh. "La sua incidenza è abbastanza bassa — meno del 10% — e non molto specifica. I sintomi pronunciati alla gola e al collo sono migliori indicatori di un'infezione streptococcica".

L'alito cattivo (o "alito da drago", come scherza Hersch) era un altro sintomo che ha notato.

"Sono i batteri e il pus", spiega Mehdizadeh. "È un'infezione attiva dentro la gola di qualcuno, e può generalmente causare solo un po' di alito cattivo".

Come si diagnostica lo streptococco?

Se si presentano quei segnali rivelatori di faringite streptococcica, andate dal dottore. Lui o lei farà un test dello streptococco per campionare i fluidi in gola.

"Il dottore prenderà un tampone con punta di cotone — praticamente un Q-tip extra lungo — e lo strofinerà lungo la parte posteriore della gola di vostro figlio", dice Alpert. "Questo richiede meno di cinque secondi. Alcuni bambini tossiranno o avranno conati durante il test. Anche se può essere spiacevole, di solito non è doloroso".

Anche se il test rapido dello streptococco dà risultati in 10 minuti, "può dare risultati falsi negativi, quindi facciamo sempre un secondo test — una coltura batterica", aggiunge Alpert. "Il tampone batterico e il test dello streptococco vengono fatti nello stesso modo".

E la maggior parte dei medici usa due tamponi contemporaneamente — uno per il test rapido dello streptococco, uno per la coltura batterica.

Possono volerci tra 2 e 5 giorni perché i batteri dello streptococco crescano e forniscano risultati su una coltura batterica.

"Se i sintomi persistono per più di cinque giorni nonostante un test rapido dello streptococco negativo, 'Quello è generalmente quando andiamo avanti e trattiamo anche quei pazienti con antibiotici'", dice Mehdizadeh.

Cosa causa lo streptococco e quanto è contagioso?

Come si diffonde lo streptococco

Asili nido e scuole sono un focolaio di infezioni perché c'è contatto ravvicinato, ed è per questo che i bambini sono più inclini a prendere la faringite streptococcica.

"La via tipica di diffusione è attraverso muco o secrezioni nasali, e possono essere presenti in goccioline aerotrasportate", dice Mehdizadeh.

Come prevenire lo streptococco

"Il modo migliore per prevenire che vostro figlio prenda lo streptococco? Attraverso 'lavaggio delle mani e limitare i contatti quando i bambini sono contagiosi'", dice Alpert.

Quanto tempo dopo l'esposizione appare lo streptococco?

Il periodo di incubazione dall'esposizione a un'infezione alla comparsa dei primi sintomi può essere tra due e sette giorni.

Come contenere lo streptococco una volta che vostro figlio lo ha

• Limitare i contatti con i familiari quando i bambini sono contagiosi.
• Evitare di condividere bicchieri o posate.
• Lavare i loro piatti in acqua calda e sapone.
• Sostituire il loro spazzolino. Ci vogliono 24 ore di antibiotici prima di non essere più contagiosi, quindi cambiate lo spazzolino di vostro figlio per evitare reinfezione. È un passaggio facile da dimenticare ma importante da ricordare.

Gli antibiotici sono necessari per eliminare lo streptococco?

Oltre a trattare l'infezione, antibiotici come penicillina o amoxicillina vengono prescritti (o per chi è allergico a quei due farmaci, antibiotici come cefalexina, clindamicina o azitromicina vengono somministrati).

"Nei casi in cui i bambini semplicemente non prendono farmaci per via orale, il dottore può dare loro un'iniezione di penicillina o Ceftriaxone invece", dice Alpert.

Bambini più grandi di 3 anni
Una infezione streptococcica non trattata può portare a condizioni meno comuni ma più gravi.

"Nei bambini più grandi di 3 anni, dovete trattare con antibiotici per prevenire le complicazioni dello streptococco come la febbre reumatica", dice Alpert.

La febbre reumatica — più comune nei bambini dai 5 ai 15 anni — è una malattia che si pensa sia causata da una risposta del sistema immunitario alla precedente infezione streptococcica e può colpire cuore, articolazioni, cervello e pelle, secondo il CDC.

Bambini più piccoli di 3 anni
Anche se i bambini più piccoli di 3 anni raramente prendono la febbre reumatica, "possono avere altre complicazioni dello streptococco come batteriemia, sepsi e infezione alle articolazioni o alla pelle", aggiunge Alpert. Ecco perché vengono prescritti gli antibiotici. La batteriemia è quando batteri vivi entrano nel flusso sanguigno mentre la sepsi è una condizione pericolosa per la vita in cui un'infezione innesca la risposta estrema del corpo a un'infezione, secondo il CDC.

Riprendersi dallo streptococco

Se a vostro figlio è stata diagnosticata e si sta riprendendo dalla faringite streptococcica, provate questi utili rimedi per i disagi comuni:

• Offrite liquidi caldi e brodi o cibi freddi (come ghiaccioli) per alleviare il dolore, specialmente se mangiare è l'ultima cosa che vostro figlio vuole fare.
• Fornite Ibuprofene per il sollievo dal dolore, ma assicuratevi di chiedere al vostro pediatra la dose giusta per vostro figlio.
• Provate i probiotici, che Alpert dice aiutano a "diminuire l'incidenza di diarrea indotta da antibiotici".

Fortunatamente, se vostro figlio viene diagnosticato con lo streptococco e si iniziano gli antibiotici, i sintomi tendono a migliorare relativamente rapidamente.

Per Hartley, la cui figlia ha avuto faringite streptococcica ricorrente per diversi anni, "Entro 24 ore dagli antibiotici, vedreste un cambiamento drastico in lei. Tess iniziava a stare meglio perché era molto assonnata e non voleva davvero fare molto prima", spiega.

Concorda Hersch: "Quando ottengo quel test positivo per lo streptococco, quasi tiro un sospiro di sollievo sapendo che dopo 24 ore, la medicina farà effetto e inizierà a stare meglio, non sarà più contagioso e potrà tornare subito a stare meglio e sulla strada giusta".