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La Soluzione per la Generazione Sandwich: Asilo Nido per Bambini e Anziani

Sono le 6 del mattino. La sveglia suona, e siete indaffarati a preparare voi stessi, vostro figlio di 2 anni e vostra madre di 70 anni per la giornata. Dopo una colazione caotica, una corsa per vestire ed equipaggiare tutti, riuscite a mettere tutti in auto e lasciarli all'asilo prima di correre al lavoro, per ripetere la stessa routine a fine giornata.

Siete stanchi e stressati. Siete uno dei 10-16 milioni di americani nella Generazione Sandwich.

Mentre la generazione del baby boom invecchia e la generazione successiva aspetta i tardi 30 per iniziare una famiglia, sempre più neogenitori si trovano schiacciati tra le pressioni del lavoro e la cura (e i costi) dei figli piccoli e dei genitori anziani.

Ma una tendenza crescente nelle strutture per l'infanzia può alleviare parte di questo stress migliorando la qualità dell'assistenza sia per bambini che per anziani: l'asilo intergenerazionale. Queste strutture ospitano programmi per adulti e per l'infanzia nello stesso centro, combinando spesso attività per entrambi i gruppi durante la giornata. Il numero di questi programmi innovativi è in crescita. Nel dicembre 2005, il "Los Angeles Times" riportava che più di 500 strutture intergenerazionali avevano aperto in tutto il paese, più del doppio rispetto a 10 anni prima.

L'assistenza intergenerazionale non è solo un'opzione comoda per chi cura sia genitore che figlio, fornisce benefici unici non disponibili nell'assistenza tradizionale.

Benefici per gli Anziani

Generations United, gruppo di advocacy per l'assistenza intergenerazionale con sede a Washington D.C., riportò nel luglio 2007 che gli adulti iscritti a tali programmi hanno opportunità di socializzazione migliorate e un maggiore senso di coinvolgimento nella comunità. Hanno salute emotiva, mentale e fisica migliore rispetto ai coetanei in strutture tradizionali. Julianne Joerres, associate marketing al St. Ann Center for Adult and Child Day Care a Milwaukee, Wisconsin, ha elaborato su questa tendenza. Ha detto che quando i suoi clienti adulti fungono da mentori e insegnanti per i bambini guadagnano "un senso di scopo e dignità aggiunta alla loro vita."

Benefici per i Bambini

Anche i bambini traggono grandi benefici dall'interazione positiva con gli anziani. Nello stesso studio di luglio 2007 sull'assistenza intergenerazionale, Generations United notò che i bambini coinvolti in programmi intergenerazionali avevano performance accademiche migliorate, atteggiamento più positivo verso l'invecchiamento ed erano socialmente e personalmente più maturi dei coetanei.

Judy Hamilton è direttrice senior del programma presso One Generation, struttura intergenerazionale a Van Nuys, California. Parla dei molti benefici che i suoi bambini ricevono dall'interazione con "i vicini", i clienti anziani. I bambini ricevono più attenzione one-to-one. I piccoli godono di stare in grembo a uno dei vicini che legge un libro prima del pisolino. I bimbi di 2 anni hanno compagni di pranzo tra i vicini che offrono aiuto e conversazione durante il pasto. I clienti anziani aiutano anche nella stanza neonati tenendo e cullando i bambini individualmente — tempo non affrettato non spesso possibile nelle strutture tradizionali. Quando suo figlio venne al centro per una settimana durante le vacanze invernali, le disse: "Vorrei avere i vicini alla mia scuola!"

Hamilton cita anche studi di Virginia Tech e Penn State che trovarono bambini in programmi intergenerazionali con maggiore capacità di gestire la gratificazione differita, ridotto pregiudizio sugli anziani e maggiore sensibilità verso persone con disabilità.

Preoccupazioni sulla Sicurezza

Come in qualsiasi programma per l'infanzia, le preoccupazioni sulla salute di bambini e anziani vanno affrontate. Hamilton ha parlato di diversi miti che molti hanno sui programmi intergenerazionali che toccano alcune preoccupazioni. Prima, le chiedono spesso se i bambini malati mettono in pericolo la salute dei clienti anziani. "Come in tutti gli asili, si applica la politica sanitaria", risponde. Quando un bambino o cliente anziano è malato, non può frequentare e non sarebbe in contatto con l'altro. Inoltre, ogni mattina fanno "controlli benessere" dove ogni bambino è esaminato per assicurarsi che stia bene. Se sembrano accaldati o con occhi vitrei, prendono la temperatura e li mandano in sala d'attesa malati finché i genitori non li vengono a prendere.

Inoltre, i genitori spesso si preoccupano di come i loro figli reagiranno se uno dei clienti anziani muore. Tuttavia, in più di 10 anni di lavoro nell'assistenza intergenerazionale, Hamilton non ha mai avuto un cliente anziano morire — sebbene genitori o anche bambini siano morti improvvisamente. L'assistenza intergenerazionale non è hospice e tipicamente i clienti anziani non sono in fin di vita. Semplicemente non possono essere lasciati soli per vari motivi, inclusi Alzheimer o disabilità fisiche, o preferiscono non passare la giornata soli per motivi sociali. Per esempio, i vicini che lavorano nella stanza neonati sono i clienti anziani con funzionamento più alto. Molti frequentano il programma non per motivi medici o terapeutici, ma sociali: preferiscono passare la giornata con altre persone nella comunità. Inoltre, solo due o tre vicini vanno nella stanza neonati alla volta accompagnati da un assistente. Con le due insegnanti sempre presenti, questo fornisce un rapporto one-to-one operatore/vicino-coppia neonato.

I genitori si chiedono spesso che controlli background vengono fatti sui clienti anziani. Hamilton tranquillizza notando che in nessun momento i bambini sono lasciati soli con un altro cliente. Tutti i clienti, anziani o no, sono sempre supervisionati da staff professionale formato che ha completato formazione prima infanzia e geriatrica, oltre a background check. Lo staff altamente qualificato assicura che sia i vicini che i bambini interagiscano in modi sicuri, sani e mutuamente benefici.

Migliori Pratiche

Tuttavia, non tutta la programmazione intergenerazionale è uguale. Sonia Miner Salari, professoressa di sociologia all'Università dello Utah, nota che c'è il pericolo di infantilizzare gli anziani quando i programmi intergenerazionali non sono strutturati appropriatamente. Come concluse in un paper del 2002, "[I clienti] adulti dovrebbero essere forniti di ruoli di mentoring, status da adulti e autonomia, e le due generazioni non dovrebbero essere trattate come pari in status."

Nella valutazione di qualsiasi programmazione intergenerazionale, consiglia di assicurarsi che ci sia scelta di partecipazione per gli adulti, che bambini e adulti abbiano spazi separati in cui ritirarsi durante la giornata, e che gli adulti siano rispettati e valorizzati per la loro esperienza e saggezza.

La programmazione di One Generation esemplifica queste migliori pratiche. La struttura ospita edifici separati ma adiacenti per i servizi di asilo nido e assistenza diurna per adulti. Per gli adulti che scelgono di partecipare, ci sono diverse opportunità settimanali di interagire con i bambini. In ogni attività, l'adulto è accoppiato a un bambino come mentore e insegnante. Alcuni programmi più popolari includono corsi di cucina, passeggiate nella natura, musica e movimento.

Il Centro St Ann dimostra anche modi innovativi per programmare attività intergenerazionali appropriate allo sviluppo. Le attività più popolari includono musicoterapia e sport acquatici. Hanno anche un programma rock-a-bye baby, oltre a corsi di cucina, giardinaggio e falegnameria dove i clienti anziani condividono esperienza e saggezza per guidare e prendersi cura dei bambini. I programmi intergenerazionali del centro hanno avuto tale successo da creare un manuale di best practice per altre strutture interessate a sviluppare programmi simili.

I benefici per le persone nella "Generazione Sandwich" sono enormi. La comodità di avere una struttura che fornisce assistenza di qualità sia a un genitore che a un figlio può ridurre stress e problemi di gestione del tempo. Riduce anche lo stress finanziario, poiché molte strutture intergenerazionali offrono sconti ai familiari. Forse più importante, l'assistenza intergenerazionale offre l'opportunità per nonno e nipote di interagire più spesso e beneficiare reciprocamente di una relazione personale più stretta.

Per saperne di più sulle strutture di assistenza intergenerazionale, o per trovarne una nella vostra zona, consultate Generations United.

Megan Clarke destreggia marito, quattro figli e carriera giornalistica freelance a Oak Park, IL. Il suo lavoro si vede su Care.com, BabyZone.com e USCatholic.org.