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Un'introduzione all'autismo

Cos'è l'autismo?

Introduzione all'autismo Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), non esisteva un nome per l'autismo fino al 1943, quando il dottor Leo Kanner condusse uno studio sul disturbo al Johns Hopkins Hospital e lo definì "autismo infantile precoce". Una forma più lieve di autismo divenne nota come sindrome di Asperger, dal nome dello scienziato tedesco Dr. Hans Asperger.

Il NIMH descrive l'autismo e la sindrome di Asperger come due dei cinque disturbi dello sviluppo noti, più comunemente indicati come "disturbi dello spettro autistico" (ASD). Ogni disturbo dello spettro mostra una certa quantità di compromissione delle capacità comunicative e delle interazioni sociali, nonché modelli di comportamento ristretti e ripetitivi. Sebbene la maggior parte dei casi venga diagnosticata all'età di 3 anni, alcuni casi vengono rilevati già a 18 mesi. I medici sperano che alla fine la maggior parte dei casi sarà identificabile già all'età di 1 anno.

I segnali di pericolo

Eventuali segni di autismo che un bambino potrebbe esibire sono una ragione sufficiente per farlo valutare da un professionista specializzato nel disturbo. L'autismo può mostrare diversi segnali di pericolo, con i primi di solito notati dai genitori. La diagnosi precoce è essenziale per aiutare il bambino attraverso interventi terapeutici e può avere un enorme impatto sulla riduzione dei sintomi, ma i segni iniziali vengono solitamente ignorati dai genitori e da altri operatori sanitari. Il NIMH stima che solo il 50% dei bambini con il disturbo venga diagnosticato prima dell'asilo.

I primi segni premonitori di autismo nei bambini possono essere mostrati dalla nascita, come mancanza di risposta o fissazione su un elemento per periodi di tempo molto lunghi. Altre volte, i segni compaiono nei bambini che si erano sviluppati normalmente. In molti casi, i bambini di età compresa tra i 12 ei 36 mesi iniziano a comportarsi in modo strano ea rifiutare le persone, e sembrano perdere le abilità linguistiche e sociali che avevano già acquisito. Questo può accadere all'improvviso, oppure i bambini possono stabilizzarsi, quindi la loro mancanza di progressi diventa più evidente poiché le loro capacità sociali e comunicative sono inferiori a quelle di altri bambini della loro età. Ad esempio, quando un bambino altrimenti amichevole e loquace diventa improvvisamente chiuso, silenzioso, autolesionista o indifferente, i genitori dovrebbero farlo valutare. La gravità di questi sintomi varia nello spettro autistico da lieve - noto come sindrome di Asperger, a grave - noto come disturbo autistico.

I bambini a cui viene diagnosticato lo spettro autistico mostrano ritardi nello sviluppo nelle interazioni sociali e nella comunicazione verbale e non verbale e mostrano anche comportamenti ripetitivi. Il modo in cui questi sintomi si presentano varia in ogni bambino, ma tutti si adattano ai sintomi generali dell'ASD. Il NIMH ha fornito un elenco di cose specifiche da cercare se i genitori sospettano che il loro bambino possa mostrare segni di ASD:

Diagnosi

Secondo il NIMH, le prove degli ultimi 15 anni mostrano che un intervento precoce intensivo per almeno due anni in età prescolare migliora i risultati per la maggior parte dei bambini con diagnosi di ASD. Per fornire una diagnosi, gli specialisti cercano determinate caratteristiche comportamentali. Il bambino deve mostrare problemi in almeno una delle aree di comunicazione, socializzazione o comportamento limitato prima dei 3 anni.

La diagnosi di ASD viene eseguita in due fasi. La prima fase si verifica durante un controllo di routine che include un test di screening dello sviluppo. Se durante questo controllo si presentano possibili indicatori di ASD, il pediatra richiederà ulteriori test da parte di un team che include uno psicologo, un neurologo, uno psichiatra e un logopedista. Gli specialisti eseguono quindi valutazioni neurologiche e genetiche, nonché test cognitivi e linguistici. Secondo l'Autism Genetic Resource Exchange (AGRE), i test possono includere l'uso dell'Autism Diagnosis Interview Revised (ADI-R) e dell'Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS-G). L'ADI-R consiste in un'intervista strutturata, condotta con un caregiver, che contiene oltre 100 item che coprono quattro fattori principali:la comunicazione del bambino, l'interazione sociale, i comportamenti ripetitivi e l'età di insorgenza dei sintomi. L'ADOS-G è una valutazione osservazionale che cerca comportamenti comunicativi che di solito sono assenti, anormali o ritardati nei bambini con ASD.

Il NIMH descrive un altro test, chiamato Childhood Autism Rating Scale (CARS), che valuta i movimenti del corpo del bambino, l'adattamento al cambiamento, la risposta all'ascolto, la comunicazione verbale e la relazione con le persone. Il bambino viene quindi valutato su una scala basata sul comportamento tipico dei coetanei. Questo test viene utilizzato principalmente con bambini di età superiore ai 2 anni.

Una volta che questi test sono stati completati dal team di specialisti, di solito viene raggiunta una diagnosi e possono essere esplorate le opzioni di trattamento.

Opzioni di trattamento

Il modo in cui ogni opzione di trattamento funziona varia da bambino a bambino, ma la maggior parte dei professionisti concorda sul fatto che l'intervento precoce è importante e che la maggior parte dei bambini con diagnosi di ASD risponde meglio a programmi strutturati e specializzati. L'Autism Society of America fornisce ai genitori un elenco di domande suggerite da porre quando si considera una determinata opzione di trattamento:

Una forma di trattamento ampiamente accettata è nota come Applied Behavior Analysis (ABA). Secondo Salute mentale:un rapporto del chirurgo generale , la ricerca ha dimostrato che questo metodo di trattamento riduce i comportamenti inappropriati e aumenta la comunicazione, l'apprendimento e il comportamento sociale appropriato. La base del trattamento si basa sull'interazione intensiva, uno contro uno, bambino-insegnante per 40 ore alla settimana e si concentra sul rafforzamento dei comportamenti desiderabili.

Un programma di trattamento efficace per un bambino con ASD dovrebbe concentrarsi sugli interessi del bambino offrendo al contempo un programma prevedibile e attività altamente strutturate. Il rafforzamento del comportamento e il coinvolgimento dei genitori sono entrambi fattori importanti per il successo di un determinato programma. Il programma ideale dovrebbe concentrarsi sull'aiutare il bambino in qualsiasi area specifica in cui è ritardato, incoraggiando allo stesso tempo la crescita nelle sue aree di forza. Ogni programma dovrebbe essere unico per le esigenze di un individuo e nessun programma funzionerà per tutti i bambini con diagnosi di ASD. Per uno sguardo più approfondito ai trattamenti, leggi questo articolo sui trattamenti alternativi.