Introduzione all'autismo

Cos'è l'autismo?

Introduzione all'autismo

Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), non esisteva un nome per l'autismo fino al 1943, quando il dottor Leo Kanner condusse uno studio sul disturbo presso l'ospedale Johns Hopkins ed etichettò la condizione come "autismo infantile precoce". Una forma più lieve di autismo divenne nota come sindrome di Asperger, dal nome dello scienziato tedesco dottor Hans Asperger.

Il NIMH descrive l'autismo e la sindrome di Asperger come due dei cinque disturbi dello sviluppo noti, comunemente definiti "disturbi dello spettro autistico" (DSA). Ogni disturbo dello spettro comporta un certo grado di compromissione nelle abilità comunicative e nelle interazioni sociali, nonché modelli di comportamento ripetitivi e ristretti. Sebbene la maggior parte dei casi venga diagnosticata entro i 3 anni, alcuni vengono rilevati già a 18 mesi. I medici sperano che in futuro la maggior parte dei casi possa essere identificata già all'età di 1 anno.

I segnali d'allarme

Qualsiasi segno di autismo che un bambino possa manifestare è motivo sufficiente per farlo valutare da un professionista specializzato nel disturbo. L'autismo può presentare diversi segnali d'allarme, i cui primi vengono solitamente notati dai genitori. Una diagnosi precoce è essenziale per aiutare il bambino attraverso interventi terapeutici e può avere un enorme impatto sulla riduzione dei sintomi, ma i segnali iniziali vengono spesso ignorati da genitori e altri caregiver. Il NIMH stima che solo il 50% dei bambini con il disturbo venga diagnosticato prima della scuola materna.

I primi segnali d'allarme dell'autismo nei bambini possono manifestarsi fin dalla nascita, come l'assenza di risposta o una fissazione su un singolo oggetto per periodi molto lunghi. Altre volte, i segni compaiono in bambini che si stavano sviluppando normalmente. In molti casi, tra i 12 e i 36 mesi i bambini iniziano a comportarsi in modo strano, respingendo le persone e sembrando perdere le abilità linguistiche e sociali che avevano già acquisito. Questo può accadere improvvisamente, oppure i bambini possono raggiungere un plateau, rendendo più evidente la loro mancanza di progresso man mano che le abilità sociali e comunicative restano indietro rispetto a quelle degli altri bambini della stessa età. Ad esempio, quando un bambino altrimenti socievole e chiacchierone diventa improvvisamente ritirato, silenzioso, auto-aggressivo o indifferente, i genitori dovrebbero farlo valutare. La gravità di questi sintomi varia nello spettro autistico: da lieve – nota come sindrome di Asperger – a grave – nota come disturbo autistico.

I bambini a cui viene diagnosticato un disturbo dello spettro autistico mostrano ritardi nello sviluppo delle interazioni sociali e nella comunicazione verbale e non verbale, ed esibiscono anche comportamenti ripetitivi. La modalità con cui questi sintomi si presentano differisce in ogni bambino, ma tutti rientrano nei sintomi generali dei DSA. Il NIMH ha fornito un elenco di elementi specifici da osservare se i genitori sospettano che il proprio bambino possa mostrare segni di DSA:

  • Non balbetta, non indica, non fa gesti significativi entro 1 anno di età
  • Non pronuncia una sola parola entro i 16 mesi
  • Non combina due parole entro i 2 anni
  • Non risponde al proprio nome
  • Perde abilità linguistiche o sociali
  • Ha scarso contatto visivo
  • Allinea eccessivamente giocattoli o altri oggetti
  • È attaccato a un giocattolo o oggetto particolare
  • Non sorride
  • Sembra avere problemi uditivi a volte

Diagnosi

Secondo il NIMH, le evidenze degli ultimi 15 anni mostrano che un intervento precoce intensivo per almeno due anni prescolari migliora l'esito per la maggior parte dei bambini con diagnosi di DSA. Per formulare una diagnosi, gli specialisti cercano determinate caratteristiche comportamentali. Il bambino deve manifestare problemi in almeno una delle aree della comunicazione, della socializzazione o del comportamento ristretto prima dei 3 anni.

La diagnosi di DSA avviene in due fasi. La prima avviene durante un controllo di routine che include un test di screening dello sviluppo. Se durante questo controllo emergono possibili indicatori di DSA, il pediatra richiederà ulteriori test a un team che comprende uno psicologo, un neurologo, uno psichiatra e un logopedista. Gli specialisti eseguono poi valutazioni neurologiche e genetiche, oltre a test cognitivi e linguistici. Secondo l'Autism Genetic Resource Exchange (AGRE), i test possono includere l'uso dell'Autism Diagnosis Interview Revised (ADI-R) e dell'Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS-G). L'ADI-R consiste in un'intervista strutturata, condotta con un caregiver, che contiene oltre 100 item che coprono quattro fattori principali: comunicazione del bambino, interazione sociale, comportamenti ripetitivi ed età di esordio dei sintomi. L'ADOS-G è una valutazione osservazionale che ricerca comportamenti comunicativi solitamente assenti, anomali o ritardati nei bambini con DSA.

Il NIMH descrive un altro test, la Childhood Autism Rating Scale (CARS), che valuta i movimenti corporei del bambino, l'adattamento al cambiamento, la risposta all'ascolto, la comunicazione verbale e la relazione con le persone. Il bambino viene poi valutato su una scala basata sul comportamento tipico dei bambini della stessa età. Questo test viene usato principalmente con bambini oltre i 2 anni.

Una volta completati questi test dal team di specialisti, si raggiunge solitamente una diagnosi e si possono esplorare le opzioni di trattamento.

Opzioni di trattamento

L'efficacia di una singola opzione di trattamento varia da bambino a bambino, ma la maggior parte dei professionisti concorda sul fatto che l'intervento precoce sia importante e che la maggior parte dei bambini con DSA risponda meglio a programmi strutturati e specializzati. L'Autism Society of America fornisce ai genitori un elenco di domande suggerite da porre quando si valuta una certa opzione di trattamento:

  • Il trattamento potrà arrecare danno a mio figlio?
  • Come influirà un eventuale fallimento del trattamento su mio figlio e sulla famiglia?
  • Il trattamento è stato convalidato scientificamente?
  • Esistono procedure di valutazione specifiche?
  • Come verrà integrato il trattamento nel programma attuale di mio figlio?

Una forma di trattamento ampiamente accettata è l'Analisi Comportamentale Applicata (ABA). Secondo Mental Health: A Report of the Surgeon General, la ricerca ha dimostrato che questo metodo riduce i comportamenti inappropriati e aumenta la comunicazione, l'apprendimento e i comportamenti sociali appropriati. La base del trattamento si fonda su un'interazione intensiva uno-a-uno bambino-insegnante per 40 ore a settimana, concentrandosi sul rinforzo dei comportamenti desiderabili.

Un programma di trattamento efficace per un bambino con DSA dovrebbe concentrarsi sugli interessi del bambino, offrendo un orario prevedibile e attività altamente strutturate. Il rinforzo comportamentale e il coinvolgimento dei genitori sono entrambi fattori chiave per il successo di qualsiasi programma. Il programma ideale dovrebbe mirare ad aiutare il bambino nelle aree specifiche in cui è in ritardo, incoraggiando al contempo la crescita nelle sue aree di forza. Ogni programma dovrebbe essere unico per le esigenze individuali e nessun programma funzionerà per tutti i bambini con diagnosi di DSA. Per un approfondimento sui trattamenti, leggi questo articolo sui trattamenti alternativi.

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