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Epilessia: cos'è, cause, sintomi e trattamenti

Cos'è l'epilessia?

Il termine "epilessia" deriva dal greco e significa "afferrare" o "prendere con forza". Chi soffre di epilessia ha crisi epilettiche, note anche come convulsioni, attacchi o crisi.

Le cellule cerebrali inviano costantemente segnali elettrici che viaggiano lungo i nervi verso il resto del corpo. Questi segnali dicono ai muscoli di muoversi per svolgere le normali attività. Durante una crisi, i muscoli di una persona si contraggono e si rilassano rapidamente o smettono completamente di muoversi. Le crisi insorgono improvvisamente e chi le ha non può controllare i propri muscoli mentre si verificano.

A seconda della zona cerebrale interessata, il comportamento può cambiare in modi diversi. Se troppe cellule cerebrali inviano segnali contemporaneamente, si verifica un sovraccarico: la persona può svenire e tremare in tutto il corpo. Chi ha l'epilessia può avere crisi solo occasionalmente o anche quotidianamente.

Cos'è una crisi epilettica?

Una crisi è un cambiamento nel comportamento causato da un'attività elettrica anomala nel cervello. La maggior parte delle crisi si verifica senza preavviso, sebbene alcune persone avvertano una sensazione strana, mal di stomaco, o un odore o sapore insolito poco prima. Questo fenomeno si chiama aura. Altri scoprono che certi fattori possono scatenare una crisi, come la mancanza di sonno o i videogiochi.

Durante una crisi, la persona può cadere, tremare, irrigidirsi, vomitare, salivare eccessivamente, urinare o perdere il controllo degli sfinteri.

Altre crisi sono meno drammatiche: qualcuno potrebbe solo fissare il vuoto o avere movimenti a scatti in una parte del corpo. Quando la crisi finisce, la persona può sentirsi assonnata e non ricordare cosa è successo.

Chi ha l'epilessia?

Circa 3 milioni di americani soffrono di epilessia, inclusi bambini e adulti di tutte le razze ed età. Le crisi possono iniziare a qualsiasi età, ma spesso iniziano prima dei 10 anni o dopo i 55.

I medici spesso non riescono a spiegare perché una persona ha l'epilessia. Sanno però che l'epilessia non è contagiosa: non si può "prendere" da qualcuno. Non si eredita nello stesso modo del colore degli occhi o dei capelli. Tuttavia, se un genitore, un fratello o una sorella ha l'epilessia, il rischio è leggermente più alto rispetto a chi non ha familiari con crisi.

Come possono aiutare i medici?

Se una persona ha una crisi, i medici possono eseguire esami come TAC, risonanza magnetica (RM) o elettroencefalogramma (EEG). La TAC e la RM permettono di osservare il cervello, mentre l'EEG registra le onde cerebrali. Questi esami non fanno male. Possono essere fatti anche esami del sangue.

Questi test aiutano i medici a capire la causa della crisi e se un bambino potrebbe averne altre. Ma a volte le crisi sono un episodio isolato: molti bambini che ne hanno una non ne avranno mai un'altra.

La maggior parte delle persone con diagnosi di epilessia controlla le crisi con i farmaci. Crescendo, molti bambini migliorano e possono smettere di prendere medicine. Per alcuni, controllare le crisi è più difficile e può servire una dieta speciale o un intervento chirurgico.

I bambini con epilessia sono diversi?

Chi ha l'epilessia deve fare attenzione in luoghi dove potrebbe farsi male durante una crisi, come luoghi alti o nella vasca da bagno. Potrebbero non poter praticare certi sport, come pugilato o immersioni subacquee.

A parte questo, la maggior parte delle persone con epilessia conduce una vita normale: va a scuola, all'università, lavora, si sposa e ha figli.

Tuttavia, anche se l'epilessia non limita le capacità, può far sentire un bambino diverso. Se conosci qualcuno che ne soffre, puoi aiutare molto semplicemente essendo un buon amico.