14 consigli per disciplinare il vostro bambino piccolo

A 2 anni, Nathaniel Lampros di Sandy, Utah, era affascinato dalle spade giocattolo e amava duellare con Kenayde, sua sorella di 4 anni. Ma inevitabilmente la colpiva in testa, lei scoppiava a piangere, e Angela, la madre, accorreva. Chiedeva a Nathaniel di scusarsi, abbracciare Kenayde e farla ridere per calmare le acque. Se resisteva, lo metteva in time-out.

"Temevo che Nathaniel non avrebbe mai superato il suo comportamento aggressivo, e c'erano giorni in cui mi frustravo così tanto da mettermi a piangere", ricorda Lampros, ora madre di quattro figli. "Ma volevo davvero che Nathaniel imparasse a giocare bene, quindi ho fatto del mio meglio per insegnarglielo."

Per molti genitori, impartire una disciplina efficace è uno dei compiti più duri e frustranti, un test di volontà apparentemente infinito tra voi e vostro figlio. Proprio quando il vostro bambino di 2 anni "capisce" che non può colpire il fratellino con una bambola, si aggrappa a un altro comportamento fastidioso — e il processo ricomincia.

Come si "disciplina" esattamente un bambino piccolo? Alcuni lo equiparano a sculacciate e punizioni, ma non è questo l'approccio. Come vedono molti esperti, disciplina significa stabilire regole per impedire al piccolo di comportamenti aggressivi (colpire, mordere), pericolosi (correre in strada) e inappropriati (lanciare cibo). Significa anche dare seguito a conseguenze quando le regole vengono infrante — o ciò che Linda Pearson, infermiera psichiatrica di Denver specializzata in consulenza familiare e genitoriale, chiama "essere un buon capo".

Ecco 14 strategie per stabilire limiti e fermare i cattivi comportamenti.

1. Scegliete le vostre battaglie

"Se dite sempre 'No, no, no', vostro figlio ignorerà il no e non capirà le vostre priorità", dice Pearson, autrice de The Discipline Miracle. "Inoltre non potete dare seguito a tutti i no". Definite cosa è importante per voi, stabilite limiti di conseguenza e applicate conseguenze appropriate. Poi lasciate correre sulle piccole cose fastidiose ma che rientrano nella categoria "a chi importa?" — abitudini che il bambino supererà, come insistere per indossare solo il viola.

"Mantenere una buona relazione con vostro figlio — che è ovviamente totalmente dipendente da voi — è più importante per la sua crescita che cercare di forzarlo a rispondere in modi che semplicemente non risponderà", dice Elizabeth Berger, M.D., psichiatra infantile e autrice di Raising Kids with Character. Potreste temere che "cedere" crei un mostro viziato, ma la dott.ssa Berger dice che questa ansia comune non è giustificata.

Per Anna Lucca di Washington, D.C., significa lasciare che la figlia di 2 anni e mezzo disordini la camera prima del pisolino. "Trovo libri e vestiti sparsi per terra quando Isabel si sveglia, quindi deve alzarsi dal letto per giocare dopo che l'ho messa giù", dice Lucca. "Le dico di non fare disordine, ma non ascolta. Invece di cercare di coglierla sul fatto e dire 'No, no, no', la faccio riordinare appena si sveglia." Lucca è anche pronta a lodare Isabel per i "per favore" e la condivisione dei giocattoli con la sorellina di 5 mesi. "Speriamo che il rinforzo positivo incoraggi Isabel a fare più comportamenti buoni — e meno cattivi", dice.

2. Conoscete i trigger del vostro bambino

Alcuni cattivi comportamenti sono prevenibili — se prevedete cosa li innesca e create un piano d'azione in anticipo, come rimuovere tentazioni tangibili. Questa strategia ha funzionato per Jean Nelson di Pasadena, California, dopo che il figlio di 2 anni si divertiva a trascinare carta igienica per il corridoio, ridendo mentre il rotolo si srotolava. "Le prime due volte che Luke l'ha fatto, gli ho detto 'No', ma quando l'ha fatto una terza volta, ho spostato la carta igienica su uno scaffale alto in bagno che non poteva raggiungere", dice Nelson. "Per un bambino piccolo, tirare la carta igienica è un divertimento irresistibile. Era più facile toglierla di mezzo che litigarci."

Se il vostro bambino di 18 mesi tende ad afferrare scatole dagli scaffali del supermercato, portate giocattoli per farlo giocare nel carrello mentre fate la spesa. Se il vostro bambino di 2 anni non condivide i peluche durante i pomeriggi di gioco a casa, rimuoveteli dall'area giochi designata prima che arrivi l'amico. E se il vostro bambino di 3 anni ama disegnare sui muri, nascondete i pastelli in un cassetto irraggiungibile e non lasciatelo colorare senza supervisione.

3. Praticate la prevenzione

Alcuni bambini fanno i capricci quando hanno fame, sono stanchi o frustrati per essere stati chiusi in casa, dice Harvey Karp, M.D., creatore del DVD e libro The Happiest Toddler on the Block. Se vostro figlio tende a essere felice ed energico la mattina ma stanco e irritabile dopo pranzo, programmate commissioni e visite mediche quando sta al meglio. Preparatelo per ogni nuova esperienza e spiegate come vi aspettate che si comporti.

Preparatelo anche ai cambi di attività: "Tra pochi minuti dovremo riordinare i giocattoli e prepararci per andare a casa". Più preparato si sente un bambino, meno probabile che faccia storie.

4. Siate coerenti

"Tra i 2 e i 3 anni, i bambini lavorano sodo per capire come il loro comportamento influisce sulle persone intorno a loro", dice Claire Lerner, LCSW, direttrice risorse genitoriali di Zero to Three, organizzazione nazionale non profit che promuove lo sviluppo sano di neonati e bambini piccoli. "Se la vostra reazione a una situazione continua a cambiare — un giorno lasciate vostro figlio lanciare una palla in casa e il giorno dopo no — lo confonderete con segnali contrastanti."

Non c'è una tabella di marcia su quanti incidenti e rimproveri servano prima che il bambino smetta un certo comportamento. Ma se rispondete sempre allo stesso modo, probabilmente imparerà la lezione dopo quattro o cinque volte.

La coerenza è stata chiave per Orly Isaacson di Bethesda, Maryland, quando la figlia di 18 mesi ha attraversato una fase di morsi. Ogni volta che Sasha mordeva il dito di Isaacson, usava una voce più forte del solito per correggerla — "No, Sasha! Non mordere! Fa male alla mamma!" — e poi le dava un giocattolo come distrazione. "Sono molto tranquilla, quindi alzare la voce ha sorpreso Sasha e ha fatto passare il messaggio in fretta", dice. Avvertenza: a 2 anni molti bambini imparano a far cedere i genitori solo essendo carini. Non fatevi influenzare dalle loro tattiche — per quanto carine (o astute) siano.

5. Non diventate emotivi

Certo, è difficile restare calmi quando il vostro bambino di 18 mesi tira la coda del cane o il vostro bambino di 3 anni si rifiuta di lavarsi i denti per la milionesima sera di fila. Ma se urlate per rabbia, il messaggio che volete trasmettere si perde e la situazione degenera in fretta.

"Quando un bambino è inondato dall'umore negativo del genitore, vede l'emozione e non sente cosa state dicendo", consigliava il compianto William Coleman, M.D., professore di pediatria alla University of North Carolina Medical School a Chapel Hill. Una reazione arrabbiata aumenta solo il valore di intrattenimento per vostro figlio, quindi resistete all'impulso di alzar la voce. Fate un respiro profondo, contate fino a tre e scendete al livello degli occhi di vostro figlio. Siate rapidi e fermi, seri e severi quando fate il rimprovero.

Sostituite l'obiettivo "controllare vostro figlio" con "controllare la situazione", consiglia la dott.ssa Berger. "Questo può significare rivedere le vostre idee su cosa è possibile per un po' finché l'autodisciplina di vostra figlia ha la possibilità di crescere un po' di più", dice. "Potreste dover abbassare le vostre aspettative sulla sua pazienza e autocontrollo. Se il vostro obiettivo è far andare la giornata liscia, così che ci siano meno occasioni per sentirvi frustrati entrambi, quella sarebbe una direzione costruttiva."

6. Ascoltate e ripetete

I bambini si sentono meglio quando sanno di essere stati ascoltati, quindi, quando possibile, ripetete le preoccupazioni di vostro figlio. Se piagnucola al supermercato perché non lo lasciate aprire i biscotti, dite: "Sembra che tu sia arrabbiato con me perché non ti lascio aprire i biscotti finché non arriviamo a casa. Mi dispiace che tu te la senta così, ma il negozio non ci permette di aprire le cose finché non sono pagate. È la loro policy". Questo non soddisferà il suo desiderio, ma ridurrà la sua rabbia e disinnescherà il conflitto.

7. Tenete breve e semplice

Se siete come la maggior parte dei genitori alle prime armi, tendete a ragionare con vostro figlio quando infrange le regole, offrendo spiegazioni dettagliate su cosa ha fatto di sbagliato e minacce dettagliate sui privilegi che perderà se non smette. Ma come strategia disciplinare, il parlare eccessivo è inefficace quanto diventare eccessivamente emotivi, secondo il dott. Coleman. Mentre un bambino di 18 mesi manca della capacità cognitiva per capire frasi complesse, un bambino di 2 o 3 anni con abilità linguistiche più sviluppate manca comunque della capacità di attenzione per assorbire ciò che dite.

Invece, parlate in frasi brevi, ripetetene alcune e usate inflessioni vocali ed espressioni facciali. Ad esempio, se il vostro bambino di 18 mesi vi dà uno schiaffo sul braccio, dite: "No, Jake! Non colpire la mamma! Fa male! Niente botte". Un bambino di 2 anni può capire un po' di più: "Evan, niente salti sul divano! Niente salti. Saltare è pericoloso — potresti cadere. Niente salti!". E un bambino di 3 anni può elaborare causa ed effetto, quindi enunciate le conseguenze: "Ashley, i denti vanno lavati. Puoi lavarli tu, o li lavo io per te. Decidi tu. Più tempo ci metti, meno tempo avremo per leggere il Dottor Seuss".

8. Offrite scelte

Quando un bambino si rifiuta di fare (o smettere di fare) qualcosa, il vero problema è solitamente il controllo: voi ce l'avete; loro lo vogliono. Quindi, quando possibile, date al vostro bambino in età prescolare un po' di controllo offrendo un insieme limitato di scelte. Invece di ordinargli di riordinare la camera, chiedete: "Cosa preferisci raccogliere per primo, i libri o i blocchi?". Assicuratevi che le scelte siano limitate, specifiche e accettabili per voi. "Da dove vuoi iniziare?" potrebbe essere travolgente per vostro figlio, e una scelta che non vi sta bene amplificherà solo il conflitto.

9. Badate alle parole

Aiuta trasformare le affermazioni "tu" in messaggi "io". Invece di dire: "Sei così egoista che non condividi nemmeno i giocattoli con il tuo migliore amico", provate: "Mi piace di più quando vedo bambini che condividono i loro giocattoli". Un'altra buona tecnica è concentrarsi sui "fare" invece che sui "non fare". Se dite a un bambino di 3 anni che non può lasciare il triciclo in corridoio, potrebbe voler discutere. Un approccio migliore: "Se sposti il triciclo sul portico, non si graffierà e non verrà calciato così tanto".

Assicuratevi che tono e parole non implichino che non amate più vostro figlio. "Non sopporto proprio quando ti comporti così" suona definitivo; "Non mi piace quando cerchi di tirare le scatole dagli scaffali del negozio", invece, mostra al bambino che è un comportamento specifico — non la persona intera — che non vi piace.

10. Insegnate l'empatia

Raramente è ovvio a un bambino di 3 anni perché dovrebbe smettere di fare qualcosa che trova divertente, come mordere, colpire o strappare giocattoli ad altri bambini. Insegnategli empatia: "Quando mordi o colpisci le persone, fai loro male"; "Quando porti via i giocattoli ad altri bambini, si sentono tristi perché vogliono ancora giocarci". Questo aiuta vostro figlio a vedere che il suo comportamento influisce direttamente sugli altri e lo allena a pensare alle conseguenze prima.

11. Date un time-out

Se rimproveri ripetuti, distrazioni e perdita di privilegi non hanno curato vostro figlio dal suo comportamento offensivo, considerate di metterlo in time-out per un minuto per anno di età. "È un eccellente strumento di disciplina per bambini che fanno i grandi no-no", spiega il dott. Karp.

Prima di imporre un time-out, assumete un'espressione seria e date un avvertimento con tono fermo ("Conto fino a tre, e se non smetti vai in time-out. Uno, due, TRE!"). Se non ascoltano, portateli nel posto tranquillo e sicuro che avete designato per i time-out, e impostate un timer. Quando suona, chiedete loro di scusarsi e date un grande abbraccio per trasmettere che non siete arrabbiati.

"Nathaniel odiava andare in time-out per aver colpito la sorella con la spada di plastica, ma ero chiara sulle conseguenze e ho tenuto duro", dice Angela Lampros. "Dopo qualche settimana, ha imparato la lezione". In effetti, i bambini piccoli non amano essere separati dai genitori e dai giocattoli, quindi alla fine la sola minaccia del time-out dovrebbe bastare a fermarli.

12. Discutete le alternative

Quando volete che vostro figlio smetta di fare qualcosa, offrite modi alternativi per esprimere i suoi sentimenti: colpire un cuscino, battere con un martello giocattolo. Devono imparare che mentre le loro emozioni e impulsi sono accettabili, certi modi di esprimerli non lo sono. Incoraggiate anche vostro figlio a inventare le proprie alternative. Anche i bambini di 3 anni possono imparare a risolvere problemi da soli. Ad esempio, potreste chiedere: "Cosa pensi di poter fare per far sì che Tiffany condivida quel giocattolo con te?". Il trucco è ascoltare le loro idee con mente aperta. Non bocciate nulla, ma parlate delle conseguenze prima di decidere.

13. Premiate il buon comportamento

È altamente improbabile che vostro figlio faccia sempre tutto ciò che dite. Se accadesse, dovreste chiedervi cosa c'è che non va! I bambini normali resistono al controllo e sanno quando gli chiedete di fare qualcosa che non vogliono fare. Si sentono allora giustificati a resistervi. Nei casi in cui si comportano appropriatamente, un premio è come un cucchiaio di zucchero: aiuta la medicina a scendere.

L'uso giudizioso di premi e ricompense speciali è solo un altro modo per mostrare a vostro figlio che siete consapevoli e rispettosi dei suoi sentimenti. Questo, più di ogni altra cosa, dà credibilità alle vostre richieste disciplinari.

14. Restate positivi

Per quanto frustrati vi sentiate per il cattivo comportamento di vostro figlio, non sfogatevi davanti a lui. "Se la gente sentisse il proprio capo al lavoro dire: 'Non so cosa fare con i miei dipendenti. Loro comandano l'azienda e mi sento impotente', perderebbero rispetto per lui e gestirebbero il posto ancora di più", dice Pearson. "È la stessa cosa quando i bambini sentono i genitori parlare di loro in modo disperato o negativo. Non avranno una buona immagine di voi come loro capo, e finiranno per ripetere il comportamento".

Tuttavia, è perfettamente normale sentirsi esasperati di tanto in tanto. Se arrivate a quel punto, rivolgetevi al coniuge, al pediatra o a un amico fidato per supporto e consiglio.

Come lo sviluppo influisce sulla disciplina del bambino piccolo

Una disciplina efficace inizia con la comprensione di dove si colloca vostro figlio nello spettro dello sviluppo. La nostra guida:

  • A 18 mesi vostro figlio è curioso, senza paura, impulsivo, mobile e ignaro delle conseguenze delle sue azioni. Una ricetta per i guai. "La mia immagine di un bambino di 18 mesi è un bambino che corre per il corridoio lontano da sua madre ma si guarda alle spalle per vedere se c'è e poi corre ancora", diceva il dott. Coleman. "Anche se sta costruendo un vocabolario e può seguire istruzioni semplici, non può comunicare efficacemente i suoi bisogni o capire rimproveri lunghi. Può mordere o colpire per esprimere disappunto o attirare l'attenzione." Le conseguenze del cattivo comportamento devono essere immediate. Se aspettate anche solo 10 minuti a reagire, vostro figlio non ricorderà cosa ha fatto di sbagliato né collegherà la sua azione alla conseguenza, dice l'infermiera Pearson.
  • A 2 anni vostro figlio usa le abilità motorie in via di sviluppo per testare i limiti, correndo, saltando, lanciando, arrampicandosi. Parla a frasi di poche parole, si frustra quando non riesce a farsi capire, ed è incline ai capricci. È anche egocentrico e non ama condividere. Le conseguenze devono essere rapide, perché un bambino di 2 anni non afferra il concetto di tempo. Ma poiché manca ancora di controllo degli impulsi, dategli un'altra possibilità subito dopo l'incidente, dice Lerner di Zero to Three.
  • A 3 anni vostro figlio è ora un chiacchierone; usa il linguaggio per argomentare il suo punto di vista. Poiché ama stare con altri bambini e ha energia illimitata, può avere difficoltà a giocare tranquillo a casa. "Portare un bambino di 3 anni in palestra o a karate gli darà il contatto sociale che brama e lo farà scaricare energia", dice il dott. Karp. "A questa età, ne hanno bisogno tanto quanto di affetto e cibo". Vostro figlio distingue anche il bene dal male, capisce causa ed effetto e trattiene informazioni per diverse ore. Le conseguenze possono essere differite per massimo impatto, e le spiegazioni più dettagliate. Ad esempio, se lancia Cheerios alla sorella, ricordategli la regola del non-lanciare-cibo e spiegate che se lo rifà non guarderà Blues Clues. Se continua a lanciare cibo, toglieteglielo. Quando chiede di guardare la TV, dite: "Ricordi quando la mamma ti ha detto di non lanciare cereali e l'hai fatto lo stesso? Bene, la conseguenza è niente Blues Clues oggi".

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