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Guida alle Paure dei Bambini per Età

Neonati e Bambini Piccoli: 0-2 anni

Estranei: Anche i neonati assonnati riconoscono — e preferiscono — i loro genitori rispetto a volti sconosciuti, ma l'ansia da separazione più forte inizia a farsi sentire intorno ai 6-8 mesi, dice la psicologa Dawn Huebner, Ph.D., autrice di Outsmarting Worry. È una cosa buona: man mano che vostro figlio diventa più in grado di gattonare, strisciare o barcollare lontano da voi, diffidare degli estranei lo tiene dal andare troppo lontano. La maggior parte dei bambini piccoli supera questa fase intensa entro i 2 anni, ma è probabile che rimangano appiccicosi quando ci sono persone sconosciute in giro.

Rumori Forti: "I bambini non hanno un sistema sensoriale completamente sviluppato, quindi suoni improvvisi o forti li sopraffanno e sobbalzano e piangono", dice la dottoressa Huebner. Scarichi di bagni pubblici, tuoni e allarmi auto sono i classici colpevoli. Il rumore, e la risposta del loro corpo a esso, può anche essere fisicamente scomodo, anche per i bambini piccoli, spiega la psicologa infantile Tamar Chansky, Ph.D., autrice di Freeing Your Child From Anxiety. Dopo uno o due spaventi, un bambino piccolo può associare quelle sensazioni spiacevoli ("Troppo forte! Fa male!") a un certo posto e iniziare ad aver paura anche prima di entrare nel ristorante rumoroso o nel bagno pubblico che fa eco.

Persone in Costume: Il 31 ottobre ora è più "trick" che "treat". "Costumi e maschere possono essere davvero confusi", dice la dottoressa Chansky. Quel tizio con cappuccio e mantello nero è una persona? Un animale? Di certo non assomiglia a nessuno che vostro figlio abbia mai incontrato prima, e questo lo fa sembrare potenzialmente pericoloso. Potrebbe non riconoscere nemmeno voi subito se siete in costume — quindi non prendetela personalmente se scoppia in lacrime quando uscite con la vostra parrucca e cappello da strega.

Come Aiutare

La parola chiave è conforto. "Un lattante o un bambino piccolo sta ancora sviluppando un attaccamento sicuro con voi, e tutto ciò di cui ha davvero bisogno di sapere è che ci siete per tenerlo al sicuro", dice Janine Domingues, Ph.D., psicologa clinica al Child Mind Institute, a New York City, specializzata in ansia. Quindi prendete vostro figlio in braccio o scendete al suo livello e consolatelo in qualunque modo funzioni meglio: abbracciandolo, dandogli pacche, dondolandolo, e dicendo "Tutto bene. La mamma è qui." Nei momenti in cui sapete che qualcosa di "spaventoso" sta per succedere — diciamo che siete in un bagno pubblico e state per tirare lo scarico di uno di quei water estremamente rumorosi — può anche aiutare avvertire vostro figlio in anticipo: "Ora tiro lo scarico. Il grande rumore potrebbe fare paura, ma sei al sicuro."

E cercate di non farvi coinvolgere dalle vostre emozioni su tutta la faccenda. Sì, un bambino di 2 anni che urla potrebbe non essere la vostra idea di un "divertente" Halloween in famiglia, ma se sente che siete frustrati, intensificherà solo le sue emozioni negative. "Rimanere calmi può evitare che la situazione si trasformi in qualcosa di terribile per i bambini e renda quelle preoccupazioni peggiori la prossima volta", dice la dottoressa Domingues. Tra un paio di mesi, quando sarà il momento di incontrare Babbo Natale.

Bambini in Età Prescolare: 3-4 anni

Cani e Altri Animali: Il cervello umano è cablato per avvertirci e proteggerci dal pericolo. Una volta, poteva significare un attacco di pantera o lupo — quindi una certa trepidazione intorno a creature pelose è chiaramente in ordine. Mentre bambini e bambini piccoli di solito hanno paura degli animali, le cose si intensificano quando un'immaginazione attiva entra in gioco a questa età, spiega la dottoressa Chansky. Idee fantasiose su cosa potrebbe fare una creatura veloce e imprevedibile — Potrebbe buttarmi giù! Leccarmi l'occhio! Mangiarmi tutta la mano con i suoi enormi denti! — possono far sembrare cani e gatti anche amichevoli più spaventosi che mai.

Il Buio: Dopo anni di sonno profondo nelle stanze più buie, il vostro piccolo può improvvisamente diventare pietrificato dalle ombre nella sua camera o iniziare a piangere che là è "troppo buio". Sta scansionando l'ambiente tutto il tempo per prendere nota di ciò che vede e dare un senso a ciò che la circonda, dice la dottoressa Huebner, quindi il buio è particolarmente duro perché non può vedere quasi nulla. L'immaginazione nascente di vostro figlio gioca anche un ruolo: "I bambini sentono un rumore o vedono un'ombra e pensano: 'Cos'è quello?!' Potrebbero immaginare che sia un mostro, o una tigre."

Cambiamenti: Di nuovo, vostro figlio sta lavorando sodo ora per capire come funziona il mondo. Ecco perché le routine sono così confortanti per un bambino in età prescolare e perché qualsiasi cosa le interrompa — voi che vi fate un taglio di capelli drastico, spostate i mobili del salotto, mettete qualcosa di nuovo nel suo piatto a cena — può essere destabilizzante per lei, dice la dottoressa Huebner.

Come Aiutare

Trovate un equilibrio tra precipitarsi a salvare vostro figlio e restare un po' perché possa abituarsi a una situazione, dice Natasha Burgert, M.D., pediatra a Kansas City, Missouri. Diciamo che vostra figlia ha paura di un cane che si avvicina. Prendetela in braccio e consolatela, ma restate lì per un minuto o due. Parlate del cane che è grande, o mettete il dorso della mano fuori e lasciate che il cane annusi. Qualunque cosa facciate, non evitate completamente le cose spaventose. "Ovviamente non volete che vostro figlio soffra, ma se non la esponete mai più a quella cosa spaventosa, perpetuerete la paura per lei", dice la dottoressa Chansky. È come dire: "Sì, hai ragione, quel cane (o quegli spinaci, o quel nuovo divano) è pericoloso, e non puoi gestirlo." Invece, continuate a tornarci, e la zona di comfort di vostro figlio si adatterà ed espanderà.

Età Scolare: 5-6 anni

Far Arrabbiare l'Insegnante: La scuola è ancora un'esperienza relativamente nuova, e poiché vostro figlio non conosce le regole e le aspettative esatte, può temere di oltrepassare involontariamente i limiti. Questo si manifesterà probabilmente nelle storie che vi racconta sugli altri bambini, dice la dottoressa Domingues: "Oggi Maddox non voleva sedersi e la maestra Smith era davvero arrabbiata. Ha perso tutto il tempo per giocare." Può vedere altri studenti essere corretti o disciplinati e preoccuparsi che succeda a lui dopo.

Ammalarsi o Farsi Male: Ricordate quando potevate baciare il boo-boo di vostro figlio e far passare tutto? Non più! Le paure intorno all'ammalarsi o farsi male spuntano a questa età per qualche motivo, dice la dottoressa Chansky: non solo vostro figlio è più consapevole del mondo intorno a lui — l'ha preso tutto davvero quando il suo amico è volato dall'altalena a gomma e si è fatto un labbro sanguinante — ma la sua memoria è abbastanza sviluppata da ricordare com'era l'ultima volta che ha avuto una tosse davvero brutta e ha dovuto andare al pronto soccorso.

Incubi: Vostro figlio sta ancora cercando di capire cosa è "reale" e cosa non lo è — la maggior parte dei bambini di 5 anni ci crede alla Fata dei Denti e agli unicorni! "Quindi quando ha un incubo, può sembrare così reale che può pensare che sia successo davvero", dice la dottoressa Domingues. Questa sfocatura della realtà è parte del normale sviluppo cerebrale — è la ragione per cui probabilmente state notando anche molto più gioco di finzione in questo momento.

Come Aiutare

Offrite empatia più una spiegazione. Dopo un incubo, per esempio, consolate vostro figlio e poi spiegate che i sogni — felici, sciocchi o spaventosi — sono solo storie che la nostra mente si inventa di notte, e non sono veri. Ma non importa quanto "sciocca" una paura possa sembrarvi, non liquidatela dicendogli che è "niente", dice la dottoressa Chansky. Questo manda il messaggio che i suoi sentimenti sono sbagliati e potrebbe effettivamente ostacolare la sua capacità di gestire e rispondere appropriatamente a forti emozioni negative in futuro. La dottoressa Chansky suggerisce questo esercizio da provare: fate disegnare a vostro figlio quattro porte su un foglio, e poi disegnare un'immagine di una delle sue cose preferite — una torta, il nonno, Lego, la spiaggia — in ciascuna. Prima di dormire la sera, chiedetegli di scegliere una porta da "attraversare" e pensare mentre si addormenta.

Bambini Grandi: 7+ anni

Tragedie Improvvise: Vostro figlio sta diventando molto più consapevole del mondo intorno a lei, inclusi bollettini meteorologici, notizie al telegiornale, ed eventi storici tristi che impara a scuola. Ma un bambino di questa età non ha un forte senso del contesto quando si tratta di tempeste, incidenti d'auto, o attacchi terroristici. "C'è un uragano al telegiornale. Dove è? Nel suo cortile — almeno nella sua mente", dice la dottoressa Chansky.

Voi che vi Ammalate o Morite: Se sembra che un sacco di roba morbosa giri nella testa di vostro figlio in questi giorni, è perché spesso è così. "I bambini chiedono della morte in modo più serio intorno ai 7 anni", dice la dottoressa Domingues. Non solo sono cognitivamente abbastanza avanzati da afferrare un concetto astratto come la morte, ma potrebbero anche aver perso un animale domestico di famiglia o un bisnonno. Inoltre, sono usciti dalla fase "i genitori sono dei" e si rendono conto che siete mortali (e potete morire) anche voi.

Cose "Creepy": Per quanto intelligente e cresciuto possa essere il vostro piccolo, ha ancora molta immaginazione, e ragni, streghe e fantasmi possono far vagare la sua mente. "Una porta dell'armadio, lo spazio buio sotto il letto — i bambini li riempiono con la loro immaginazione", dice la dottoressa Chansky. Per quanto riguarda la preoccupazione per animali come serpenti e ragni, aggiunge, non è una paura selvaggia o stramba ma una basata saldamente nella realtà: "Ci sono davvero alcuni animali che potrebbero far loro del male, e i bambini grandi lo sanno." Imparare la differenza è come prendono il controllo delle loro paure.

Come Aiutare

Raccogliete fatti, insieme. Se vostro figlio tende a preoccuparsi per il maltempo, per esempio, passate qualche minuto a imparare sulle tempeste. Poi potete aiutarla a fare una lista delle sue paure specifiche da un lato e ciò che avete scoperto dall'altro. "Forse scoprite che gli uragani sono molto rari dove vivete, o che se succedono, ci sono avvertimenti con largo anticipo così che la gente può prepararsi ed essere al sicuro", suggerisce la dottoressa Chansky. Una parola di cautela: non mentite spudoratamente sulle cose difficili. Le cose brutte succedono nel mondo, e vostro figlio lo sa, dice la dottoressa Domingues. "Ovviamente volete proteggerla, ma se si rende conto che ciò che avete detto non è vero, questo la predisporrà a diffidare di voi in futuro." È anche importante rassicurarla che quando succedono cose brutte ci saranno sempre altre persone ad aiutare, come vigili del fuoco, poliziotti, o la Croce Rossa.