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Encourager les tout-petits à respecter les sentiments des autres

Se soucier des sentiments d'autrui est une compétence sociale essentielle. Les psychologues parlent d'empathie. Les tout-petits, occupés à découvrir le monde et eux-mêmes, peuvent paraître égocentriques. En définissant et en modélisant constamment le respect des émotions d'autrui, vous aiderez votre tout-petit à comprendre et à suivre votre exemple.

Observer votre enfant

Votre tout-petit ressent peut-être déjà plus d'empathie que vous ne le pensez. Longtemps, les théoriciens ont cru les enfants totalement égocentriques. La recherche a prouvé le contraire. Selon Nicole McDonald et Daniel Messinger (Université de Miami), dès les années 1970, des nourrissons de 6 mois réagissaient aux sons de détresse, surtout aux pleurs d'autres bébés. Plus récemment, le Yale Infant Cognition Center a testé l'empathie chez les tout-petits : face à une marionnette en difficulté, une seconde l'entravant et une troisième l'aidant, les tout-petits choisissaient systématiquement la marionnette « aide ». Ils offraient aussi spontanément leur aide à des adultes en détresse. Votre enfant respecte peut-être déjà les émotions autour de lui, mais manque de mots pour l'exprimer. Il le montre non-verbalement : s'il vous voit au téléphone, contrarié, il vous apportera un jouet ou vous fera un câlin. À sa façon, il vous offre le réconfort qu'il sait donner.

Mettre des mots sur les émotions

Donnez à votre tout-petit le vocabulaire pour exprimer ce qu'il ressent. Cela montre que vous comprenez et respectez ses émotions, et l'aide à identifier les siennes et celles des autres. Exemple : s'il vous réconforte, dites : « J'étais contrarié en parlant à tante Jeanne. Merci pour ton câlin qui m'a fait du bien. » S'il jette un jouet par frustration : « C'est frustrant quand le jouet ne marche pas, tu es fâché. » S'il frappe un camarade : « Ça fait mal à Sarah quand tu la frappes. Elle est triste. » Partagez aussi vos émotions avec des phrases « Je me sens… quand… » : « Je me sens calme au bord de l'océan » ou « Je suis frustré dans les embouteillages. » Cela enrichit son vocabulaire émotionnel et lui fait comprendre que vous avez des sentiments.

Parler des autres

Au fil de la journée, parlez-lui de ce que les autres peuvent ressentir. S'il arrache un jouet, demandez-lui comment il se sentirait si on lui prenait le sien. Mais n'utilisez pas cela seulement comme sanction ou pour les émotions négatives. Quand il partage, aidez-le à voir la gratitude de l'autre. L'exploration des émotions passe aussi par la lecture : arrêtez-vous en plein livre et demandez « Comment Pigeon se sent-il quand on ne le laisse pas conduire le bus ? »

Modéliser le respect

Votre enfant apprend en vous observant. Dans votre quotidien, prenez le temps de considérer l'impact de vos actions sur lui et sur les autres. En tenant compte des sentiments d'autrui, vous lui montrez que c'est important. Cela peut être soutenir un ami en difficulté ou se taire face à l'incompétence de quelqu'un.