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Comprendre les médicaments et leur action

On a parfois l'impression qu'il y a plus de médicaments que de maladies, et il peut être difficile de s'y retrouver. Certains s'achètent sans ordonnance en pharmacie ou ailleurs. D'autres nécessitent une prescription médicale. Certains ne sont disponibles qu'à l'hôpital.

Que sont les médicaments ?

Les médicaments sont des substances chimiques ou des composés utilisés pour guérir, arrêter ou prévenir une maladie; soulager des symptômes; ou aider au diagnostic de maladies. Les progrès des médicaments ont permis aux médecins de guérir de nombreuses maladies et de sauver des vies.

Aujourd'hui, les médicaments proviennent de diverses sources. Beaucoup ont été développés à partir de substances trouvées dans la nature, et encore aujourd'hui, beaucoup sont extraits de plantes.

Certains médicaments sont fabriqués en laboratoire en mélangeant plusieurs produits chimiques. D'autres, comme la pénicilline, sont des sous-produits d'organismes comme les champignons. Et quelques-uns sont même conçus par génie biologique en insérant des gènes dans des bactéries pour qu'elles produisent la substance désirée.

Quand on pense à prendre des médicaments, on pense souvent aux comprimés. Mais les médicaments peuvent être administrés de nombreuses façons, telles que :

• liquides à avaler
• gouttes à mettre dans les oreilles ou les yeux
• crèmes, gels ou pommades à appliquer sur la peau
• inhalateurs (comme les sprays nasaux ou les inhalateurs d'asthme)
• patchs à coller sur la peau (appelés patchs transdermiques)
• comprimés à placer sous la langue (appelés médicaments sublinguaux; le médicament est absorbé dans les vaisseaux sanguins et passe dans la circulation sanguine)
• injections (piqûres) ou médicaments intraveineux (insérés dans une veine)

Aucun médicament ne peut être vendu sans avoir d'abord été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Les fabricants font des tests sur tous les nouveaux médicaments et envoient les résultats à la FDA.

La FDA autorise les nouveaux médicaments à être utilisés seulement s'ils fonctionnent et s'ils sont assez sûrs. Quand les bénéfices d'un médicament l'emportent sur ses risques connus, la FDA approuve généralement la vente du médicament. La FDA peut retirer un médicament du marché à tout moment s'il s'avère plus tard qu'il cause des effets secondaires nocifs.

Différents types de médicaments

Les médicaments agissent de diverses façons. Certains peuvent guérir une maladie en tuant ou en arrêtant la propagation de germes envahisseurs, comme les bactéries et les virus. D'autres sont utilisés pour traiter le cancer en tuant les cellules pendant leur division ou en les empêchant de se multiplier. Certains médicaments remplacent des substances manquantes ou corrigent de faibles niveaux de substances chimiques naturelles du corps, comme certaines hormones ou vitamines. Les médicaments peuvent même affecter des parties du système nerveux qui contrôlent un processus corporel.

Presque tout le monde a déjà pris un antibiotique. Ce type de médicament combat les infections bactériennes. Votre médecin peut prescrire un antibiotique pour des choses comme une angine streptococcique ou une otite. Les antibiotiques agissent soit en tuant les bactéries, soit en arrêtant leur multiplication pour que le système immunitaire du corps puisse combattre l'infection.

Parfois, une partie du corps ne peut pas produire assez d'une substance chimique. Cela peut aussi vous rendre malade. Une personne diabétique insulinodépendante, par exemple, a un pancréas qui ne produit pas assez d'insuline (une hormone qui régule le glucose dans le corps). Certaines personnes ont une faible production d'hormone thyroïdienne, qui aide à contrôler comment le corps utilise l'énergie. Dans chaque cas, les médecins peuvent prescrire des médicaments pour remplacer l'hormone manquante.

Certains médicaments traitent les symptômes mais ne peuvent pas guérir la maladie qui les cause. (Un symptôme est tout ce que vous ressentez quand vous êtes malade, comme une toux ou des nausées.) Donc, prendre un pastille peut apaiser un mal de gorge, mais ne tuera pas cette vilaine bactérie streptocoque.

Certains médicaments soulagent la douleur. Si vous tirez un muscle, votre médecin pourrait vous dire de prendre de l'ibuprofène ou du paracétamol. Ces antidouleurs, ou analgésiques, n'éliminent pas la source de la douleur — votre muscle restera tiré. Ce qu'ils font, c'est bloquer les voies qui transmettent les signaux de douleur de la partie du corps blessée ou irritée au cerveau (en d'autres termes, ils affectent la façon dont le cerveau lit le signal de douleur) pour que vous ayez moins mal pendant que votre corps récupère.

En vieillissant, les gens développent parfois des maladies chroniques ou de longue durée. Les médicaments peuvent aider à contrôler des choses comme l'hypertension artérielle ou le cholestérol élevé. Ces médicaments ne guérissent pas le problème sous-jacent, mais ils peuvent aider à prévenir certains de ses effets dommageables sur le corps au fil du temps.

Parmi les médicaments les plus importants figurent les vaccinations (ou vaccins). Elles évitent de tomber malade en premier lieu en immunisant, c'est-à-dire en protégeant, le corps contre certaines maladies infectieuses. Les vaccins contiennent généralement une petite quantité d'un agent qui ressemble à un germe spécifique ou à des germes qui ont été modifiés ou tués. Quand quelqu'un est vacciné, cela « prépare » le système immunitaire du corps à « se souvenir » du germe pour qu'il puisse combattre l'infection par ce germe à l'avenir.

La plupart des vaccinations qui préviennent des maladies comme la rougeole, la coqueluche et la varicelle sont données par injection. Personne ne trouve les piqûres amusantes. Mais les maladies qu'elles préviennent peuvent être très graves et causer des symptômes qui durent bien plus longtemps que l'inconfort temporaire de la piqûre. Pour faciliter la vie, vous pouvez maintenant vous faire vacciner dans de nombreuses pharmacies.

Bien que certains médicaments nécessitent une ordonnance, d'autres sont disponibles en magasin. Vous pouvez acheter de nombreux médicaments contre la douleur, la fièvre, la toux ou les allergies sans ordonnance. Mais ce n'est pas parce qu'un médicament est disponible en vente libre (OTC) qu'il est exempt d'effets secondaires. Prenez les médicaments en vente libre avec la même prudence que ceux prescrits par un médecin.

Prendre des médicaments

Quel que soit le type de médicament que votre médecin prescrit, il est toujours important d'être prudent et de suivre quelques règles de base :

• Si vous vous sentez pire après avoir pris un médicament, dites-le à votre médecin immédiatement.
• Vérifiez que vous avez le bon médicament. Si vous renouvelez la même ordonnance plus d'une fois, vérifiez qu'il a la même forme, taille et couleur que la dernière fois. Sinon, assurez-vous de demander au pharmacien.
• Lisez l'étiquette et suivez les instructions. Demandez si vous avez des questions.
• Prenez les médicaments exactement comme prescrit. Si les instructions disent de prendre un comprimé quatre fois par jour, ne prenez pas deux comprimés deux fois par jour. Ce n'est pas la même chose.
• Demandez si le médicament est susceptible d'affecter les tâches quotidiennes comme la conduite ou la concentration à l'école.
• Ne prenez pas plus de médicament que recommandé. Cela ne vous fera pas guérir plus vite ou vous sentir mieux plus rapidement. En fait, une surdose peut vous rendre malade.
• Suivez toujours les instructions de votre médecin ou pharmacien. Par exemple, il ou elle peut vous dire de prendre un médicament avec de la nourriture pour réduire les maux d'estomac qu'il peut causer, ou au contraire de le prendre à jeun pour ne pas interférer avec l'absorption du médicament dans votre corps.
• Ne partagez jamais un médicament sur ordonnance avec qui que ce soit, même si cette personne a la même chose que vous. Les médicaments d'aujourd'hui sont très complexes, et les dosages ont tendance à être précisément prescrits pour les besoins de chaque personne. Un sous-dosage ou un surdosage peut être nuisible. De plus, le corps de quelqu'un d'autre peut réagir différemment au même médicament (par exemple, si la personne a une allergie à l'un des composants du médicament).
• Si vous prenez déjà un médicament mais voulez aussi prendre quelque chose en vente libre, demandez au pharmacien. Il pourrait y avoir une mauvaise interaction entre les médicaments.
• Dites toujours à votre médecin et pharmacien si vous prenez d'autres médicaments ou des suppléments à base de plantes pour qu'il ou elle puisse vérifier les interactions.
• Assurez-vous de dire à votre médecin si vous êtes enceinte ou pourriez l'être. Certains médicaments peuvent être nocifs pour le bébé. Dites aussi à votre médecin ou pharmacien si vous allaitez, car certains médicaments peuvent causer des problèmes avec l'allaitement.
• Rappelez-vous que boire de l'alcool peut aggraver considérablement les effets secondaires de nombreux médicaments.
• Même si vous tombez malade avec ce qui vous semble être la même chose qu'avant, ne décidez pas seul(e) que vous savez ce qui ne va pas et ne prenez pas un reste de médicament. Prendre ce médicament pour une autre maladie pourrait ne pas fonctionner — et même être nuisible. Parlez d'abord à votre médecin.
• Prenez les antibiotiques pendant toute la durée prescrite, même si vous commencez à vous sentir mieux, pour que tous les germes soient tués et que l'infection ne revienne pas.
• Gardez les médicaments dans leurs contenants d'origine étiquetés, si possible.
• N'utilisez pas de médicament périmé, surtout les médicaments sur ordonnance.
• Les médicaments ne doivent pas être stockés dans votre salle de bain car la chaleur et l'humidité peuvent affecter la puissance du médicament. La plupart des médicaments doivent être conservés à température ambiante et à l'abri de la lumière. Certains doivent être réfrigérés. Vérifiez avec votre pharmacien ou médecin si vous n'êtes pas sûr(e).
• Assurez-vous que tous les médicaments sont stockés en sécurité et hors de portée des jeunes frères, sœurs et animaux de compagnie.
• Si vous avez des allergies, dites-le à votre médecin et pharmacien avant qu'ils ne vous commencent un nouveau médicament.
• Si vous avez une éruption cutanée, des démangeaisons, des vomissements, ou des difficultés à respirer après avoir commencé un médicament, dites-le à vos parents immédiatement. Difficulté à respirer, éruption d'urticaire, ou gonflement soudain de la langue, des lèvres, du visage ou d'autres parties du corps peuvent être des signes d'une réaction allergique grave — obtenez des soins médicaux d'urgence immédiatement.

Prendre des médicaments peut parfois sembler une corvée. Mais les médicaments sont les traitements les plus efficaces disponibles pour de nombreuses maladies. Si vous avez des questions sur ce que fait un médicament ou comment vous devriez le prendre, parlez avec votre médecin ou un pharmacien.