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Les parents doivent-ils payer les dégâts causés par leurs enfants ?

Apprendre à votre enfant à respecter la propriété d'autrui est une leçon importante. Malheureusement, même avec la meilleure éducation, les enfants peuvent parfois endommager des biens — par accident ou intentionnellement. Chaque État a des dispositions rendant les parents responsables de la négligence d'un mineur, mais la question légale n'est pas la seule préoccupation, même si les dégâts ne sont pas graves. Les parents ont une obligation éthique et morale de réparer.

Point de vue légal

• Aux États-Unis, Washington D.C. est le seul territoire sans avis légal sur la responsabilité parentale pour les actes d'un mineur, selon le cabinet Matthiesen, Wickert & Lehrer (Wisconsin). Dans la plupart des États, la loi exige que l'acte de destruction soit volontaire et avec intention malveillante pour engager la responsabilité du parent. Intention volontaire et malveillante : vandalisme, vol, dégâts résultant d'un acte criminel, ou dégâts causés par un mineur au volant avec un permis signé par un parent. Sous ces lois, la partie lésée peut poursuivre le parent pour dommages ou ce dernier peut être tenu à une réparation ordonnée par un tribunal.

Limites des dommages

• Dans la plupart des cas, les lois d'État plafonnent le montant des dommages dont le parent peut être responsable. Exemple : dans l'Idaho, responsable jusqu'à 2 500 $; en Géorgie, plafond à 10 000 $ plus frais. Certains États, dont Floride, Hawaï, Louisiane, ne limitent pas la responsabilité financière.

Responsabilités éthiques et morales

• Il n'est pas rare que des dégâts surviennent lors de jeux et actions normales d'un enfant. Même si votre enfant n'a pas commis d'acte volontaire et malveillant, les parents devraient envisager d'offrir une réparation. Proposer une compensation financière pour un objet cassé, une fenêtre brisée ou autre dégât peut avoir plusieurs bénéfices. Si l'objet appartient à un ami ou membre de la famille, vous pourriez préserver la relation. Autre bénéfice : enseigner à votre enfant l'importance de la responsabilité.

Une leçon de vie

• Vous n'avez pas à payer les dégâts et oublier le problème. Si vous ne pouvez pas payer d'avance, proposez un échéancier au propriétaire ou de couvrir la franchise d'assurance si l'objet a une valeur considérable. Envisagez de faire travailler votre enfant pour rembourser la dette, auprès de vous ou du propriétaire : tâches ménagères, baby-sitting, tonte de pelouse ou toute autre tâche nécessaire.