Les vaccins COVID-19 ne sont pas testés sur les enfants et les experts s'inquiètent

Depuis le début de la pandémie de COVID-19, la course au vaccin est lancée. Mais les parents et soignants qui espèrent qu'un vaccin signifiera un retour à la « normale » pour le travail, l'école et la vie pourraient avoir une rude surprise, craignent les experts. Dans un commentaire récent publié dans la revue Clinical Infectious Diseases, une équipe de pédiatres, chercheurs et scientifiques a exprimé de vives inquiétudes : aucun des vaccins COVID-19 actuellement en développement n'est testé pour une utilisation chez les enfants.

« Malgré les efforts pour faire avancer les vaccins pour adultes à vitesse grand V, les essais cliniques de vaccins COVID-19 pour enfants restent au point mort », lit-on dans le commentaire. « Les enfants sont infectés par le SARS-CoV-2, transmettent le virus et souffrent de complications du COVID-19. Ces études pédiatriques initiales devraient être menées en parallèle des essais d'efficacité chez l'adulte, plutôt que d'attendre que l'efficacité chez l'adulte soit établie. »

Le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et maladies infectieuses et membre de la task force de la Maison Blanche sur le coronavirus, a déclaré qu'un vaccin COVID-19 pourrait être disponible dès 2021, et le New York Times rapporte que les vaccins pour adultes sont déjà en essais cliniques avancés. Cependant, selon le commentaire dans Clinical Infectious Diseases, l'attente pour un vaccin sûr pour les enfants pourrait être bien plus longue.

Le Dr Evan Anderson, pédiatre à Children's Healthcare of Atlanta et co-auteur de la déclaration, craint que les retards ne signifient que les vaccins pour enfants ne seront pas prêts avant l'année scolaire 2021-2022.

« Je pense que malheureusement, beaucoup voient le fardeau pédiatrique du COVID-19 à travers le prisme des données initiales de mars et avril », explique Anderson à Care.com. Au début de la pandémie, on pensait que les enfants étaient peu touchés par le virus. Depuis, il est clair que les enfants non seulement sont sensibles au virus, mais jouent aussi un rôle dans sa propagation vers leurs cercles sociaux immédiats et leurs communautés.

Plus de 620 000 enfants américains ont contracté le COVID-19, avec plus de 75 000 nouveaux cas chez les enfants entre le 10 et le 24 septembre, selon un rapport de l'Académie américaine de pédiatrie (AAP). Les hospitalisations et décès d'enfants positifs au COVID restent inférieurs à ceux des adultes. Les enfants représentent seulement 121 des plus de 190 000 décès du COVID-19, selon les CDC, mais le Dr Anderson souligne qu'entre 110 et 188 enfants sont morts de la grippe chaque année ces quatre dernières années, et nous approchons rapidement de ces chiffres après seulement sept mois de pandémie.

Laisser les enfants non vaccinés a aussi des implications pour tous ceux qui s'en occupent. Enseignants, entraîneurs, animateurs, travailleurs de la petite enfance et tous ceux qui interagissent avec les enfants pourraient encore faire face à des risques plus élevés d'exposition au virus. De nombreux parents ne peuvent pas retourner au travail si tous les enfants ne peuvent pas retourner en toute sécurité à l'école en présentiel, en garderie ou chez des nounous. « Bien que le fardeau pédiatrique des décès soit bien moindre que celui des adultes, nous sommes dans une pandémie qui affecte négativement la vie et la santé de nos enfants », dit Anderson.

S'il peut sembler logique de retarder les tests pour les enfants jusqu'à ce qu'un vaccin ait prouvé son innocuité et son efficacité pour les adultes, Anderson dit que l'attente n'est pas nécessaire dans ce cas. « Des données substantielles de sécurité et d'immunogénicité existent pour les vaccins COVID-19 qui sont passés en essais cliniques de phase 3 chez l'adulte », explique-t-il.

De plus, ce ne serait pas la première fois qu'un vaccin est testé sur les enfants avant des essais avancés chez les adultes. Les essais pour la polio, le rotavirus, la rougeole, les oreillons et la rubéole ont débuté et ont été finalement autorisés chez les enfants avant que des études de phase 3 ne soient menées chez les adultes, explique Anderson.

En fin de compte, Anderson et ses co-auteurs affirment que la pandémie ne fera que se prolonger si les vaccins pour enfants ne sont pas priorisés immédiatement. Ils avertissent : « Retarder les essais cliniques de phase II chez les enfants retardera notre rétablissement du COVID-19 et prolongera inutilement son impact sur l'éducation, la santé et le bien-être émotionnel des enfants, et l'accès équitable aux opportunités de développement et de réussite sociale. »

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