Repousser l'entrée en maternelle : une tendance pour des gains académiques

Qu'est-ce que le « redshirting » ?

Repousser l'entrée en maternelle : une tendance pour des gains académiques

La maternelle n'est plus ce qu'elle était. Fini la demi-journée de peinture et de jeux : la classe suit désormais un programme plus exigeant que jamais, avec une journée complète, fiches de maths et de lecture, et devoirs plusieurs soirs par semaine.

Bien que ce programme avancé vise à préparer les enfants sur les plans social et académique, il pousse de nombreux parents — surtout ceux dont les enfants seraient parmi les plus jeunes de la classe — à envisager de retarder l'entrée d'un an pour donner un coup de pouce scolaire.

Le « redshirting », terme sportif désignant un joueur mis sur la touche une saison pour prolonger son éligibilité, s'applique maintenant aux enfants de 5-6 ans qu'on retarde à l'entrée à l'école. Et les parents y prennent au sérieux. Selon le Journal of Economic Perspective (2008), il y a 40 ans, 96 % des enfants de 6 ans étaient en CP. Aujourd'hui, ce chiffre est tombé à 84 %. Environ un quart de ce recul vient du report des dates limites d'âge par les districts scolaires; le reste est attribué au redshirting.

D'autres recherches confirment la tendance. Le Centre national des statistiques de l'éducation (NCES) indique qu'environ 9 % des maternelles étaient concernées entre 1993 et 1995. Un rapport de 2007 estime ce chiffre à 14 %.

Avantages et inconvénients du redshirting

Le redshirting présente certains avantages. Les enfants qui seraient les plus jeunes deviennent les plus âgés. Ils ont eu une année de plus pour mûrir, parfois une année supplémentaire de maternelle pour affiner leurs compétences sociales. L'idée que leur enfant ne soit pas le plus jeune, le plus petit ou le moins mature rassure les parents.

De plus, les enfants « redshirtés » entrent à l'école avec plus de confiance, probablement grâce à leurs compétences motrices avancées et leur avantage de taille sur leurs camarades plus jeunes.

Sur le plan académique, le débat persiste. Une étude de la RAND Corporation (2005) a montré que ces enfants obtenaient de meilleurs résultats aux tests standardisés et de lecture que leurs camarades plus jeunes, probablement en raison de leur maturité supérieure. Cet avantage persistait en CP.

Cependant, bien que les enfants redshirtés puissent avoir un gain académique les premières années, une étude des Instituts nationaux de la santé (NIH) a constaté que cet avantage disparaît généralement avec le temps. La même étude a conclu qu'il n'y a aucune preuve que les enfants entrant plus jeunes à l'école bénéficient moins de l'expérience scolaire précoce que leurs aînés.

Côté inconvénients, les enfants redshirtés ont généralement 6 ans en entrant en maternelle, contre 5 ans (parfois 4) pour ceux qui entrent à l'âge requis. Cet écart d'âge important complique parfois la gestion de classe pour les enseignants.

À court terme, retenir un enfant peut signifier une année de frais de garde supplémentaires pour les parents. À long terme, le redshirting signifie une année de moins sur le marché du travail pour l'enfant. Alors que ses pairs terminent le lycée et entrent à l'université ou dans la vie active, il lui reste encore une année d'école.

Être plus âgé que ses camarades signifie aussi être souvent plus grand. Si les parents y voient un avantage, cela peut engendrer un sentiment d'aliénation en classe, et potentiellement plus tard à la puberté, quand ils la vivent plus tôt que leurs camarades.

De plus, si l'enfant est en réalité prêt pour l'école mais qu'on le retarde pour le mettre en avant, le programme peut devenir trop facile. Beaucoup de parents d'enfants redshirtés finissent par demander des programmes plus avancés.

Cela soulève une autre inquiétude : si les maternelles vieillissent et que le programme se durcit, les enfants plus jeunes n'ont-ils d'autre choix que d'attendre un an ? Une étude de 2000 de l'Association nationale des spécialistes de la petite enfance a abordé cette question, encore d'actualité pour les parents aujourd'hui.

Que devriez-vous faire ?

La décision de retarder l'entrée ne doit pas reposer sur les gains académiques potentiels par rapport aux pairs, mais sur les forces et faiblesses uniques de votre enfant, et sur votre jugement quant à sa maturité émotionnelle et physique pour commencer l'école.

Si vous pensez que l'école pourrait être trop accablante pour votre enfant et qu'il bénéficierait d'une année supplémentaire à la maison ou en maternelle, envisagez d'attendre, surtout si son anniversaire tombe après le début de l'année scolaire. Si votre enfant est du côté jeune mais semble émotionnellement et mentalement prêt pour la maternelle, envisagez de l'y inscrire à l'heure prévue.

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