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Les émanations de diesel des autobus scolaires alimentent-elles le risque de cancer chez les enfants ?

Les émanations de diesel des autobus scolaires alimentent-elles le risque de cancer chez les enfants ?

Une étude interroge la qualité de l'air à l'intérieur des bus
Ces autobus scolaires jaune vif qui transportent chaque jour des millions d'enfants à l'école sont peut-être parmi les véhicules les plus sûrs sur la route, mais un rapport récent suggère qu'ils ne sont peut-être pas les plus sains.

Une étude du Natural Resources Defense Council (NRDC) a révélé que les niveaux d'échappement diesel de quatre autobus scolaires de Los Angeles étaient huit fois et demie plus élevés que les niveaux moyens trouvés dans l'air pollué de la Californie. C'était quatre fois plus élevé que les émanations de l'intérieur d'une voiture conduite directement devant les bus. Les chercheurs du NRDC ont mesuré les niveaux d'échappement diesel pendant cinq heures de tests effectués sur des itinéraires de bus réels dans la ville.

"Les gaz d'échappement diesel ont été identifiés comme cancérogènes probables ou connus", déclare Julie Masters, avocate du projet pour le NRDC. "Nous ne voulons pas que les parents commencent à retirer les enfants des bus scolaires à cause de notre rapport, mais la mauvaise nouvelle est que les enfants sont exposés à (beaucoup plus) de gaz d'échappement diesel à l'intérieur du bus qu'à l'extérieur."

Sur la base d'une estimation du temps qu'un enfant moyen passe dans un bus pour se rendre à l'école et en revenir, les chercheurs du NRDC ont estimé que l'exposition aux gaz d'échappement diesel entraînerait 23 à 46 cas de cancer supplémentaires par million d'enfants exposés. Les chercheurs ont déclaré que le risque de cancer calculé est à long terme et non immédiat. Des études antérieures réalisées à l'UCLA ont montré que la suie diesel est également liée à des réactions allergiques et asthmatiques.

"Les particules de diesel ne provoquent pas seulement une aggravation des symptômes d'une personne allergique, elles provoquent une allergie à des personnes qui ne sont normalement pas allergiques à certains agents", a déclaré David Diaz-Sanchez, immunologiste à l'UCLA, au The Los Angeles Times .

Taille de l'échantillon de l'étude, conclusions remises en question
Bien que les effets néfastes du diesel sur la santé soient bien documentés, certains critiques remettent en question les tests du NRDC sur seulement quatre bus.

"Sur une échelle de un à dix, je donnerais (au rapport) un moins quatre", déclare Doug Freeman, directeur de la qualité et de la sécurité des produits pour Blue Bird Buses, le plus grand fournisseur d'autobus scolaires aux États-Unis. "Nos bus respectent ou dépassent toutes les normes établies par les agences locales, étatiques et fédérales, y compris l'Agence américaine de protection de l'environnement."

L'étude a également été critiquée pour l'utilisation d'autobus plus anciens, datant du milieu des années 80. Julie Masters, avocate du NRDC, admet que les nouveaux bus diesel sont plus sûrs pour l'environnement, mais note qu'un tiers des bus californiens ont 13 ans ou plus.

Certains responsables de la santé publique mettent en garde les parents contre la panique face aux résultats, notant que d'autres types de pollution environnementale, en particulier la fumée de cigarette secondaire, présentent un plus grand risque pour la santé des enfants que les gaz d'échappement diesel. En général, les enfants sont considérés comme plus sensibles que les adultes à la pollution de l'air car leurs poumons et leur système immunitaire sont encore en développement.

Que faire ? Recommandations pour les districts scolaires, les parents
Le NRDC fait les suggestions suivantes, sur la base de ses conclusions :

• Les parents doivent faire pression sur les districts scolaires et les responsables législatifs pour qu'ils mettent de côté ou recherchent des fonds pour moderniser leur flotte d'autobus.

• Bien que les nouveaux bus diesel soient meilleurs que les modèles plus anciens, les bus qui fonctionnent avec des carburants alternatifs tels que le propane ou le gaz naturel sont le meilleur choix (bien qu'actuellement, un bus à carburant alternatif coûte 30 000 $ de plus qu'un bus diesel).

• À court terme, les autobus scolaires devraient être équipés de « pièges à particules », un dispositif qui devrait être sur le marché plus tard cette année et qui réduira l'exposition des enfants aux contaminants atmosphériques toxiques.

• Les enfants doivent être encouragés à s'asseoir à l'avant du bus, où les émanations de diesel sont considérablement plus faibles.

• Les fenêtres des bus doivent rester ouvertes pendant les trajets, si le temps le permet.