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L'épilepsie : comprendre les crises et leur prise en charge

Qu'est-ce que l'épilepsie ?

Le terme « épilepsie » vient d'un mot grec signifiant « saisir » ou « s'emparer ». Les personnes atteintes d'épilepsie font des crises, aussi appelées convulsions, crises ou accès.

Les cellules de votre cerveau envoient en permanence des signaux électriques qui voyagent le long des nerfs vers le reste du corps. Ces signaux commandent aux muscles de bouger pour accomplir vos activités quotidiennes. Pendant une crise, les muscles d'une personne se contractent et se relâchent rapidement ou cessent complètement de bouger. Les crises surviennent brutalement, et la personne ne peut pas contrôler ses muscles pendant l'épisode.

Selon la zone du cerveau où se produit la crise, le comportement peut changer de différentes manières. Si trop de cellules cérébrales envoient des signaux simultanément, cela crée une surcharge : la personne peut perdre connaissance et trembler de tout le corps. Les personnes épileptiques peuvent avoir des crises occasionnellement ou aussi fréquemment que chaque jour.

Qu'est-ce qu'une crise ?

Une crise est un changement de comportement dû à une activité électrique anormale dans le cerveau. La plupart surviennent sans avertissement, bien que certaines personnes ressentent une sensation bizarre, des nausées, une odeur ou un goût inhabituel juste avant. Ce signe précurseur s'appelle une aura. D'autres identifient des déclencheurs comme le manque de sommeil ou les jeux vidéo.

Pendant une crise, la personne peut tomber, trembler, se raidir, vomir, baver, uriner ou perdre le contrôle de ses selles. D'autres crises sont moins spectaculaires : la personne fixe le vide ou présente des mouvements saccadés dans une partie du corps. Après la crise, elle peut se sentir fatiguée et ne pas se souvenir de ce qui s'est passé.

Qui est concerné par l'épilepsie ?

Environ 3 millions d'Américains vivent avec l'épilepsie, incluant enfants et adultes de toutes origines. Les crises peuvent débuter à tout âge, mais apparaissent souvent avant 10 ans ou après 55 ans.

Les médecins ne trouvent pas toujours la cause. Ils savent en revanche que l'épilepsie n'est pas contagieuse — on ne l'attrape pas. Elle n'est pas non plus transmise génétiquement de la même manière que la couleur des yeux ou des cheveux. Toutefois, si un parent, un frère ou une sœur est épileptique, le risque est légèrement plus élevé.

Comment les médecins peuvent-ils aider ?

Après une crise, le médecin peut prescrire des examens : scanner (CAT scan), IRM ou électroencéphalogramme (EEG). Le scanner et l'IRM visualisent le cerveau, l'EEG enregistre les ondes cérébrales. Ces examens sont indolores. Des analyses de sang peuvent aussi être réalisées.

Ces tests aident à identifier la cause et à évaluer le risque de récidive. Parfois, une crise reste isolée — de nombreux enfants n'en font qu'une seule dans leur vie.

La plupart des personnes diagnostiquées contrôlent leurs crises grâce aux médicaments. En grandissant, beaucoup d'enfants s'améliorent et peuvent arrêter le traitement. Pour d'autres, le contrôle est plus difficile : un régime spécifique (comme le régime cétogène) ou une chirurgie peuvent être nécessaires.

Les enfants épileptiques sont-ils différents ?

Ils doivent être prudents dans les lieux où une crise pourrait être dangereuse : hauteur, baignoire. Certains sports comme la boxe ou la plongée sous-marine sont déconseillés.

Mais en dehors de ces précautions, la plupart mènent une vie normale : école, études, travail, mariage, enfants. L'épilepsie ne limite pas les capacités, mais peut faire sentir l'enfant « différent ». Si vous connaissez quelqu'un qui en souffre, être un bon ami aide énormément.