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Guide des peurs des enfants selon l'âge

Bébé et tout-petit : 0-2 ans

Inconnus : Même les nouveau-nés endormis reconnaissent — et préfèrent — leurs parents aux visages inconnus, mais l’anxiété de séparation la plus forte commence vers 6 à 8 mois, dit la psychologue Dawn Huebner, Ph.D., auteure de Outsmarting Worry. C’est une bonne chose : à mesure que votre enfant devient plus capable de ramper, marcher ou s’éloigner physiquement de vous, se méfier des inconnus l’empêche d’aller trop loin. La plupart des tout-petits sortent de cette phase intense vers 2 ans, mais ils sont encore susceptibles de devenir collants quand des gens inconnus sont là.

Bruits forts : « Les bébés n’ont pas un système sensoriel pleinement développé, donc les sons soudains ou forts les submergent et ils sursautent et pleurent », dit le Dr Huebner. Les toilettes publiques à chasse d’eau, le tonnerre et les alarmes de voiture sont des coupables classiques. Le bruit, et la réponse de leur corps à celui-ci, peut aussi être physiquement inconfortable, même pour les tout-petits, explique la psychologue pour enfants Tamar Chansky, Ph.D., auteure de Freeing Your Child From Anxiety. Après une ou deux frayeurs, un tout-petit peut associer ces sensations désagréables (« Trop fort ! Ça fait mal ! ») à un certain endroit et commencer à avoir peur même avant d’entrer dans le restaurant bruyant ou les toilettes publiques résonnantes.

Personnes en costume : Le 31 octobre, c’est plus farce que friandise maintenant. « Les costumes et masques peuvent être vraiment déroutants », dit le Dr Chansky. Ce type dans une cape et une cagoule noire est-il une personne ? Un animal ? Il ne ressemble certainement à personne que votre enfant a déjà rencontré, et ça le rend potentiellement dangereux. Il ne vous reconnaîtra peut-être même pas tout de suite si vous êtes en costume — alors ne le prenez pas personnellement s’il éclate en larmes quand vous sortez avec votre perruque et votre chapeau de sorcière.

Comment aider

Le mot-clé, c’est le réconfort. « Un nourrisson ou un jeune tout-petit est encore en train de développer un attachement sécurisant avec vous, et tout ce qu’il a vraiment besoin de savoir, c’est que vous êtes là pour le protéger », dit Janine Domingues, Ph.D., psychologue clinicienne au Child Mind Institute à New York, spécialisée dans l’anxiété. Alors prenez votre enfant dans vos bras ou mettez-vous à son niveau et apaisez-le de la façon qui marche le mieux : câlin, tapotements, bercement, et en disant : « Tout va bien. Maman est là. » Aux moments où vous savez que quelque chose d’« effrayant » va arriver — disons que vous êtes dans des toilettes publiques et sur le point de tirer la chasse d’une de ces toilettes extrêmement bruyantes — ça peut aussi aider de prévenir votre enfant à l’avance : « Je vais tirer la chasse maintenant. Le gros bruit peut faire peur, mais tu es en sécurité. »

Et essayez de ne pas vous laisser emporter par vos propres émotions face à tout ça. Oui, un enfant de 2 ans qui crie n’est peut-être pas votre idée d’un Halloween « amusant » en famille, mais s’il sent que vous êtes frustré, ça ne fera qu’intensifier ses propres émotions négatives. « Rester calme peut empêcher la situation de virer en quelque chose d’affreux pour les enfants et d’empirer ces inquiétudes la prochaine fois », dit le Dr Domingues. Comme dans quelques mois, quand ce sera l’heure de rencontrer le Père Noël.

Pré-scolaire : 3-4 ans

Chiens et autres animaux : Le cerveau humain est câblé pour nous alerter et nous protéger du danger. À l’époque, ça pouvait signifier une attaque de panthère ou de loup — donc une certaine appréhension face aux créatures à fourrure est clairement justifiée. Si les bébés et tout-petits ont aussi peur des animaux, les choses montent d’un cran quand une imagination active se met en marche à cet âge, explique le Dr Chansky. Des idées fantastiques sur ce qu’une créature rapide et imprévisible pourrait faire — « Il pourrait me renverser ! Me lécher l’œil ! Me manger la main entière avec ses énormes dents ! » — peuvent rendre même les chiens et chats amicaux plus effrayants que jamais.

Le noir : Après des années à dormir paisiblement dans les pièces les plus sombres, votre enfant peut soudain devenir pétrifié par les ombres dans sa chambre ou commencer à pleurer que c’est « trop noir » là-dedans. Il scrute son environnement en permanence pour prendre note de ce qu’il voit et donner du sens à ce qui l’entoure, dit le Dr Huebner, donc le noir est particulièrement dur parce qu’il ne peut pas voir grand-chose. L’imagination naissante de votre enfant joue aussi un rôle : « Les enfants entendent un bruit ou voient une ombre et pensent : « C’est quoi ça ?! » Ils peuvent imaginer que c’est un monstre, ou un tigre. »

Ch-ch-ch-ch-changements : Encore une fois, votre enfant travaille dur en ce moment pour comprendre comment le monde fonctionne. C’est pour ça que les routines sont si réconfortantes pour un pré-scolaire et pourquoi tout ce qui les perturbe — vous qui vous faites une coupe de cheveux radicale, déplacer les meubles du salon, mettre quelque chose de nouveau dans son assiette — peut être déstabilisant pour elle, dit le Dr Huebner.

Comment aider

Trouvez un équilibre entre vous précipiter pour secourir votre enfant et rester un peu pour qu’elle s’habitue à une situation, dit Natasha Burgert, M.D., pédiatre à Kansas City, Missouri. Disons que votre fille a peur d’un chien qui approche. Prenez-la dans vos bras et réconfortez-la, mais restez là une minute ou deux. Parlez du chien qui est grand, ou tendez le dos de votre main et laissez le chien renifler. Quoi que vous fassiez, n’évitez pas complètement les choses effrayantes. « Bien sûr, vous ne voulez pas que votre enfant souffre, mais si vous ne l’exposez plus jamais à cette chose effrayante, ça perpétuera la peur pour elle », dit le Dr Chansky. C’est comme dire : « Ouais, t’as raison, ce chien (ou ces épinards, ou ce nouveau canapé) est dangereux, et tu ne peux pas le gérer. » Au lieu de ça, continuez d’y revenir, et la zone de confort de votre enfant s’ajustera et s’élargira.

Âge scolaire : 5-6 ans

Mettre le prof en colère : L’école est encore une expérience relativement nouvelle, et comme votre enfant ne connaît pas encore les règles et attentes exactes, il peut craindre de franchir la ligne par accident. Cela se manifestera probablement dans les histoires qu’il vous raconte sur les autres enfants, dit le Dr Domingues : « Aujourd’hui Maddox ne voulait pas s’asseoir et Mme Smith était vraiment en colère. Il a perdu toute sa récréation. » Il peut voir d’autres élèves être corrigés ou disciplinés et s’inquiéter que ça lui arrive la prochaine fois.

Tomber malade ou se blesser : Rappelez-vous quand vous pouviez embrasser le bobo de votre enfant et tout arranger ? Plus maintenant ! Les peurs autour de la maladie ou des blessures apparaissent à cet âge pour plusieurs raisons, dit le Dr Chansky : non seulement votre enfant est plus conscient du monde qui l’entoure — il a vraiment tout absorbé quand son ami est tombé de la balançoire à pneu et a eu la lèvre ensanglantée — mais sa mémoire est assez développée pour se souvenir de ce que c’était la dernière fois qu’il a eu une toux vraiment forte et a dû aller aux urgences.

Mauvais rêves : Votre enfant essaie encore de démêler ce qui est « réel » et ce qui ne l’est pas — la plupart des enfants de grande section sont à fond pour la Petite Souris et les licornes ! « Donc quand il fait un cauchemar, ça peut sembler si réel qu’il peut penser que ça s’est vraiment passé », dit le Dr Domingues. Ce flou entre réalité et imagination fait partie du développement normal du cerveau — c’est la raison pour laquelle vous remarquez probablement aussi beaucoup plus de jeu de simulation en ce moment.

Comment aider

Offrez de l’empathie plus une explication. Après un cauchemar, par exemple, réconfortez votre enfant et expliquez ensuite que les rêves — joyeux, drôles ou effrayants — ne sont que des histoires que notre esprit invente la nuit, et ils ne sont pas vrais. Mais peu importe à quel point une peur peut sembler « bête » à vos yeux, ne la rejetez pas en lui disant que c’est « rien », dit le Dr Chansky. Ça envoie le message que ses sentiments ont tort et pourrait en fait entraver sa capacité à gérer et répondre appropriément aux émotions négatives fortes à l’avenir. Le Dr Chansky suggère cet exercice : demandez à votre enfant de dessiner quatre portes sur une feuille, puis de dessiner une image de l’une de ses choses préférées — un cupcake, papi, Lego, la plage — dans chacune. Avant de dormir, demandez-lui de choisir une porte à « traverser » et d’y penser en s’endormant.

Grand enfant : 7+ ans

Tragédies soudaines : Votre enfant devient beaucoup plus consciente du monde qui l’entoure, y compris les bulletins météo, les infos à la télé, et les événements historiques tristes qu’elle apprend à l’école. Mais un enfant de cet âge n’a pas un fort sens du contexte quand il s’agit de tempêtes, accidents de voiture, ou attentats terroristes. « Il y a un ouragan aux infos. Où est-il ? Dans son jardin — du moins dans sa tête », dit le Dr Chansky.

Que vous tombiez malade ou mouriez : Si on dirait que beaucoup de trucs morbides tourbillonnent dans la tête de votre enfant ces temps-ci, c’est parce que c’est souvent le cas. « Les enfants posent des questions sur la mort de façon plus sérieuse vers 7 ans », dit le Dr Domingues. Non seulement ils sont assez avancés cognitivement pour saisir un concept abstrait comme la mort, mais ils ont peut-être aussi perdu un animal de compagnie ou un arrière-grand-parent. En plus, ils sont sortis de la phase « les parents sont des dieux » et réalisent que vous êtes mortel (et pouvez mourir) aussi.

Choses flippantes : Aussi malin et grand que votre enfant puisse être, il a encore beaucoup d’imagination, et les araignées, sorcières et fantômes peuvent faire vagabonder son esprit. « Une porte de placard, l’espace sombre sous le lit — les enfants les remplissent avec leur imagination », dit le Dr Chansky. Quant à s’inquiéter d’animaux comme les serpents et araignées, elle ajoute que ce n’est pas une peur farfelue ou dingue mais une peur solidement ancrée dans la réalité : « Il y a vraiment des animaux qui pourraient leur faire du mal, et les grands enfants le savent. » Apprendre la différence, c’est comme ils prennent le contrôle de leurs peurs.

Comment aider

Rassemblez des faits, ensemble. Si votre enfant a tendance à s’inquiéter du mauvais temps, par exemple, passez quelques minutes à apprendre sur les tempêtes. Ensuite, vous pouvez l’aider à faire une liste de ses peurs spécifiques d’un côté et de ce que vous avez découvert de l’autre. « Peut-être que vous découvrirez que les ouragans sont très rares là où vous vivez, ou que s’ils arrivent, il y a des alertes bien à l’avance pour que les gens puissent se préparer et être en sécurité », suggère le Dr Chansky. Un mot de prudence : ne mentez pas carrément sur les choses dures. Les mauvaises choses arrivent dans le monde, et votre enfant le sait, dit le Dr Domingues. « Bien sûr, vous voulez la protéger, mais si elle réalise que ce que vous avez dit n’est pas vrai, ça la préparera à vous faire confiance à l’avenir. » C’est aussi important de la rassurer que quand de mauvaises choses arrivent, il y aura toujours d’autres gens pour aider, comme les pompiers, la police, ou la Croix-Rouge.