Relación entre el desarrollo cognitivo y emocional en niños pequeños
La visión genérica que sostienen muchas personas es que la cognición es pensar y la emoción es sentir. Sin embargo, las dos están profundamente entrelazadas en los humanos, y cada una afecta a la otra. La cognición y la emoción son literalmente inseparables, según Jack Shonkoff, hablando en una entrevista para "Children of the Code", una serie de televisión pública. Shonkoff es profesor de Salud y Desarrollo Infantil y director fundador del Centro sobre el Niño en Desarrollo en la Universidad de Harvard.
Regulación de las emociones
Entre los diversos aspectos de la cognición están la resolución de problemas, la atención —la capacidad de mantener el foco en un tema, asunto o problema— y la memoria. La cognición es típicamente una acción consciente, como resolver un problema matemático. Las emociones, por otro lado, son más un estado mental relacionado con el temperamento y el entorno. Un niño pequeño, por ejemplo, puede ser un niño básicamente feliz y alegre o puede ser tímido o temeroso en su lugar. Cada niño en una familia puede tener un temperamento muy diferente, pero la mayoría de los niños comienzan a aprender cómo regular sus emociones cuando tienen aproximadamente 3 o 4 años, según la edición de verano de 2007 de la revista Research del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia.
Memoria de trabajo
Según la investigación en Virginia Tech, la emoción y la memoria de trabajo se desarrollan por separado en los primeros años y gradualmente se unen para que trabajen juntas. La memoria de trabajo es lo que usas para mantener información en tu mente por un corto período de tiempo; en resolver un problema matemático de varios pasos, por ejemplo. Los investigadores de Virginia Tech encontraron que los patrones de electroencefalograma, que indican actividad cerebral como la memoria, cambian de la infancia a los años preescolares. A la edad de 10 meses, los niños comienzan a desarrollar memoria de trabajo. El aumento en las habilidades de memoria de trabajo paralela la capacidad de un niño para regular sus emociones.
Emociones
El desarrollo emocional incluye la capacidad de reconocer y entender los propios sentimientos, hacer lo mismo por otras personas y gestionar las propias emociones mientras se mantiene la empatía por los demás y se construyen relaciones, según el Departamento de Educación de California. Un bebé puede experimentar y expresar emociones antes de entenderlas. A medida que los niños crecen, comienzan a aprender sobre sus propias emociones y cómo gestionarlas, lo que también les permite aprender sobre las emociones de los demás. Los procesos cognitivos de un niño —como la toma de decisiones— se ven afectados por sus emociones. Un niño pequeño que está cansado o hambriento, por ejemplo, es menos capaz de manejar un estímulo emocional, como un hermano que le ha quitado su juguete, y puede reaccionar con una rabieta.
Otros factores
El desarrollo de un niño se ve afectado por las interacciones entre la naturaleza —su herencia genética— y el cuidado, o el entorno en el que vive. Las emociones están incrustadas en el cerebro de un niño pequeño, dice Shonkoff, y también están "cableadas" para aprender. La autoestima de un niño puede afectar su capacidad para manejar la frustración, lo que afecta su capacidad para aprender tareas o material más difíciles. La calidad de las relaciones que un niño pequeño tiene con las personas a su alrededor afecta tanto a sus emociones como a su intelecto. Un niño que está siendo abusado, por ejemplo, o que vive con violencia familiar y altos niveles de estrés, tiene menos capacidad emocional para enfocarse en el aprendizaje e incluso puede sufrir un desarrollo cerebral deficiente, según Shonkoff.
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