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Metabolismo

¿Qué es el metabolismo?

El metabolismo (se dice: me-ta-bo-LIS-mo) son las reacciones químicas en las células del cuerpo que cambian la comida en energía. Nuestros cuerpos necesitan esta energía para hacer todo, desde movernos a pensar a crecer.

Proteínas específicas en el cuerpo controlan las reacciones químicas del metabolismo. Miles de reacciones metabólicas ocurren al mismo tiempo — todas reguladas por el cuerpo — para mantener nuestras células sanas y funcionando.

¿Cómo funciona el metabolismo?

Después de comer comida, el sistema digestivo usa enzimas para:

• descomponer proteínas en aminoácidos
• convertir grasas en ácidos grasos
• convertir carbohidratos en azúcares simples (por ejemplo, glucosa)

El cuerpo puede usar azúcar, aminoácidos y ácidos grasos como fuentes de energía cuando se necesitan. Estos compuestos son absorbidos en la sangre, que los lleva a las células.

Después de entrar en las células, otras enzimas actúan para acelerar o regular las reacciones químicas involucradas en "metabolizar" estos compuestos. Durante estos procesos, la energía de estos compuestos puede ser liberada para uso del cuerpo o almacenada en tejidos corporales, especialmente hígado, músculos y grasa corporal.

El metabolismo es un acto de equilibrio que involucra dos tipos de actividades que ocurren al mismo tiempo:

• construir tejidos corporales y reservas de energía (llamado anabolismo)
• descomponer tejidos corporales y reservas de energía para obtener más combustible para funciones corporales (llamado catabolismo)

Anabolismo (se dice: a-na-bo-LIS-mo), o metabolismo constructivo, se trata de construir y almacenar. Apoya el crecimiento de nuevas células, el mantenimiento de tejidos corporales y el almacenamiento de energía para uso futuro. En el anabolismo, moléculas pequeñas cambian en moléculas más grandes y complejas de carbohidratos, proteínas y grasas.

Catabolismo (se dice: ka-ta-bo-LIS-mo), o metabolismo destructivo, es el proceso que produce la energía necesaria para toda actividad en las células. Las células descomponen moléculas grandes (principalmente carbohidratos y grasas) para liberar energía. Esto proporciona combustible para el anabolismo, calienta el cuerpo y permite que los músculos se contraigan y el cuerpo se mueva.

A medida que unidades químicas complejas se descomponen en sustancias más simples, el cuerpo libera productos de desecho a través de la piel, riñones, pulmones e intestinos.

¿Qué controla el metabolismo?

Varias hormonas del sistema endocrino ayudan a controlar la velocidad y dirección del metabolismo. La tiroxina, una hormona producida y liberada por la glándula tiroides, juega un papel clave en determinar qué tan rápido o lento van las reacciones químicas del metabolismo en el cuerpo de una persona.

Otra glándula, el páncreas, secreta hormonas que ayudan a determinar si la actividad metabólica principal del cuerpo en un momento dado es anabólica (se dice: a-na-BO-li-ka) o catabólica (se dice: ka-ta-BO-li-ka). Por ejemplo, más actividad anabólica usualmente ocurre después de comer una comida. Eso es porque comer aumenta el nivel de glucosa en la sangre — el combustible más importante del cuerpo. El páncreas detecta este nivel aumentado de glucosa y libera la hormona insulina, que señala a las células para aumentar sus actividades anabólicas.

El metabolismo es un proceso químico complicado. Así que no es sorprendente que mucha gente lo piense en su sentido más simple: como algo que influye en qué tan fácilmente nuestros cuerpos ganan o pierden peso. Ahí es donde entran las calorías. Una caloría es una unidad que mide cuánta energía proporciona un alimento particular al cuerpo. Una barra de chocolate tiene más calorías que una manzana, así que proporciona al cuerpo más energía — y a veces eso puede ser demasiado de algo bueno. Así como un auto almacena gasolina en el tanque hasta que se necesita para alimentar el motor, el cuerpo almacena calorías — principalmente como grasa. Si llenas demasiado el tanque de gasolina de un auto, se derrama sobre el pavimento. Del mismo modo, si una persona come demasiadas calorías, se "derraman" en forma de grasa corporal excesiva.

El número de calorías que alguien quema en un día está afectado por cuánto ejercicio hace esa persona, la cantidad de grasa y músculo en su cuerpo, y la tasa metabólica basal (TMB) de la persona. La TMB es una medida de la velocidad a la que el cuerpo de una persona "quema" energía, en forma de calorías, mientras está en reposo.

La TMB puede jugar un papel en la tendencia de una persona a ganar peso. Por ejemplo, alguien con una TMB baja (que por lo tanto quema menos calorías mientras está en reposo o durmiendo) tenderá a ganar más libras de grasa corporal con el tiempo que una persona de tamaño similar con una TMB promedio que come la misma cantidad de comida y hace la misma cantidad de ejercicio.

La TMB puede verse afectada por los genes de una persona y por algunos problemas de salud. También está influenciada por la composición corporal — las personas con más músculo y menos grasa generalmente tienen TMB más altas. Pero las personas pueden cambiar su TMB de ciertas maneras. Por ejemplo, una persona que hace más ejercicio no solo quema más calorías, sino que se vuelve más físicamente apta, lo que aumenta su TMB.