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Familias pequeñas: ventajas, retos y consejos prácticos

¿Está bien que un niño crezca en una familia pequeña?

La mayoría de las parejas recién casadas hoy planean tener solo uno o dos hijos, comparado con tres o más a principios de los años 60. Las razones de este cambio incluyen la tendencia a casarse más tarde, más énfasis en las carreras profesionales de las mujeres, métodos anticonceptivos más eficaces y el creciente coste de criar y educar a los hijos.

Hay beneficios muy claros de tener una familia pequeña:

• Cada hijo recibe más atención parental y ventajas educativas, lo que generalmente eleva su autoestima.
• Los niños en familias pequeñas, especialmente los primogénitos y los hijos únicos, tienden a tener mayores niveles de rendimiento escolar y personal que los de familias más grandes.
• Los costes financieros de mantener un hogar son menores.
• Es más fácil para ambos padres combinar carreras con la vida familiar.
• El nivel general de estrés es menor porque a menudo hay menos conflictos y menos rivalidad.

Hay algunos inconvenientes, especialmente en familias de un solo hijo. Cuando todas las expectativas, esperanzas y miedos se centran en un solo hijo, los padres fácilmente pueden volverse sobreprotectores e indulgentes sin darse cuenta. El niño puede tener menos oportunidades de conocer a otros niños o desarrollar un sentido de independencia. Puede ser empujado a sobreexigirse, y puede recibir tanta atención que se vuelve egocéntrico e indisciplinado.

Consejos para familias pequeñas

• Si tiene solo uno o dos hijos, puede volverse sobreprotector y demasiado atento. Esto puede hacer que su hijo sea reacio a separarse de usted, obstaculizando el desarrollo de nuevas relaciones con iguales. De hecho, usted puede tener la misma dificultad. Aquí tiene consejos para mantener estos sentimientos en la perspectiva adecuada a medida que su hijo madura.
• Asegúrese de que sus expectativas de su hijo sean realistas para su edad. Conozca a otras familias con niños de la misma edad, y observe cómo crían estos padres a sus hijos: cuándo son protectores y cuándo sueltan; cómo disciplinan; cuánta responsabilidad esperan de ellos.
• Mantenga su propia vida social adulta como pareja (o como individuo, si es padre/madre soltero). Tomarse unas horas de descanso mutuo ayudará a ambos a desarrollar sus identidades individuales. Cuanto antes empiece este patrón de tiempo personal (al menos una vez a la semana, incluso durante la lactancia), más fácil será para ambos aceptar la creciente definición de personalidad que necesita ocurrir a medida que crece.
• Deje que su hijo conozca a otros adultos de confianza haciéndoles cuidar al niño e incluyéndolo en actividades grupales con otras familias.
• Bríndele muchas oportunidades para jugar con otros niños de su edad a través de grupos de juego, guarderías u otros grupos infantiles.

Si está preocupado por la salud o el desarrollo de su hijo, busque consejo de su pediatra lo antes posible. No deje que sus ansiedades se acumulen y no limite a su hijo con preocupaciones innecesarias.

Los beneficios de las familias extensas

Hasta las últimas generaciones, la mayoría de las familias estadounidenses eran biparentales; viviendo cerca, quizás incluso en la misma casa, estaban abuelos, tíos, primos. Las mujeres eran principalmente responsables de cuidar a los niños y llevar el hogar mientras los hombres trabajaban fuera. En muchos aspectos, esta fórmula funcionaba bien: había muchos adultos para cuidar a los niños. Había un sistema de apoyo integrado y los roles estaban claramente definidos. Los niños se beneficiaban más porque tenían tantos contactos sociales cercanos y recibían amor de tantas direcciones diferentes.

La familia extensa no es tan común en la sociedad estadounidense hoy. Debido a obligaciones laborales, oportunidades y el deseo de ir a nuevos lugares, cada vez menos parejas recién casadas eligen o pueden vivir cerca de sus padres o familiares cercanos.

Sin contacto regular con familiares, padres e hijos necesitan crear sistemas de apoyo alternativos. Una amistad cercana con otra familia, la participación en un programa de abuelos sustitutos o de acogida, o en Hermanos Mayores o Hermanas Mayores, puede ayudar a reemplazar los lazos que faltan. Para muchas familias, las actividades de congregaciones religiosas son una fuente de apoyo y amistades cercanas. Muchos otros programas comunitarios como centros juveniles y de actividades vecinales también pueden satisfacer estas necesidades.

Incluso si sus familiares están dispersos, intente fortalecer el sentido de familia de su hijo manteniendo el contacto por teléfono y cartas. Anime a su hijo a dibujar para los familiares y a enviar sus propias cartas cuando aprenda a escribir. Intercambie fotografías y conviértalas en un álbum que crezca con su hijo. Si tiene grabadora o cámara de video, haga cintas de su familia como «cartas de audio/video» para acercarse más.

La intención general es equilibrar las conexiones íntimas de una familia nuclear pequeña con contactos significativos continuos con seres queridos fuera de la familia inmediata. Los valores fomentados y nutridos a través de estas relaciones familiares serán importantes para que el niño los modele e incorpore a su forma de vivir cuando crezca. El modelado de estos valores por su familia refuerza su importancia para el niño en crecimiento.