La influencia del azúcar en el comportamiento infantil
Pregunta a cualquier padre que haya pasado por una fiesta de cumpleaños infantil reciente si el azúcar afecta el comportamiento de los niños, y la respuesta probablemente será un rotundo "¡Sí!". Pregunta a la industria azucarera, y obtendrás un rotundo no. Pregunta a un profesional médico, y quizás oigas: "Depende del niño".
Azúcar vs. ambiente de fiesta
Actividades como fiestas de cumpleaños u otras celebraciones suelen emocionar a niños, que vuelven a casa comportándose como pequeños demonios o se quedan irritables el resto del día. Es difícil determinar si es el azúcar de tarta y helado o simplemente el ambiente festivo lo que revoluciona a los niños. El pediatra William Sears, creador de AskDrSears.com, señala que algunas investigaciones indican que unos pocos niños son más sensibles al azúcar que otros, y que su comportamiento y capacidad de atención se deterioran tras consumir azúcar.
Otros factores
Sears nota que niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) son más propensos a ser sensibles al azúcar y podrían tener varias razones. Niños con TDAH son impulsivos y necesitan gratificación instantánea. Pueden comer cantidades de comida basura buscando más energía, lo que sube tanto su azúcar en sangre como cortisol. El cortisol es hormona de estrés que afecta otra hormona —insulina— que controla niveles de azúcar. Estos niños suelen reaccionar a dosis concentrada de azúcar con caída repentina de azúcar en sangre, causando cambios de comportamiento. El Dr. William Greene, padre de cuatro y pediatra que informa sobre salud familiar en su web, reporta que algunos niños pueden tener pico de adrenalina tras dosis de azúcar, afectando también comportamiento.
Investigación y resultados
La forma en que se realiza la investigación puede afectar resultados, escribe el científico cognitivo y profesor de psicología Daniel Willingham, autor de "Why Don't Students Like School?" (¿Por qué no les gusta la escuela a los estudiantes?). Willingham, en artículo de noviembre 2010 para "The Washington Post", nota que la mayoría de estudios pedían a padres calificar comportamiento infantil tras merienda azucarada. Pero tanto padres como niños sabían lo que el niño había comido, lo que Willingham sintió podría sesgar resultados. Estudios donde ni participantes ni investigadores sabían si el niño había comido azúcar realmente no mostraron correlación entre azúcar y comportamiento.
Limitar ingesta de azúcar
Ante investigación contradictoria, los padres deben tomar sus propias decisiones. Si el comportamiento de tu hijo cambia tras comer azúcar, es posible que esté en el grupo sensible al azúcar que discute Sears. Cambios de comportamiento no relacionados con eventos emocionantes como fiestas también pueden ocurrir si el niño está cansado, no se siente bien o está estresado. Puede ser difícil determinar si el azúcar es realmente el culpable. Hay, sin embargo, otras razones para limitar azúcar, como obesidad y caries.
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