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¿Cuándo empieza a desaparecer un comportamiento que no se refuerza?

Padres y profesores suelen conocer el refuerzo conductual, usándolo para fomentar buenos hábitos mientras ignoran deliberadamente conductas negativas esperando que desaparezcan. Aunque retirar el refuerzo de conductas negativas puede ayudar a que un niño deje de portarse mal de cierta forma, eliminar todo refuerzo negativo es difícil, aunque posible. Pero combinar la retirada de refuerzo con disciplina puede acelerar el proceso de extinción de la conducta, dando resultados en pocos días.

"Nunca"

Una razón por la que una conducta puede no irse nunca es el autorrefuerzo. Incluso cuando padres y profesores no refuerzan una conducta específica, el propio niño puede estar reforzándola mediante autorrefuerzo. Este suele venir como autoelogio, como un niño diciéndose mentalmente "Lo hice". De forma similar, la atención de los compañeros del niño a menudo basta para reforzar conducta mala. Por ejemplo, los padres pueden ignorar burlas entre hermanos para no reforzar dándole al burlador la atención que ansía, pero la risa de amigos u otros hermanos suele ser suficiente para reforzar la conducta negativa. La conducta no reforzada deliberadamente por padres —no reconocida— a menudo se refuerza por medios menos obvios.

"Unos pocos días"

Según la Universidad de Nebraska, cambiar hábitos conductuales de un niño es una inversión de tiempo que puede dar frutos en tan solo unos días, siempre que elimines todos los reforzadores de una conducta específica. Esto significa considerar cuidadosamente todas las fuentes posibles de refuerzo, incluyendo atención de compañeros, sobreestimulación y autoelogio. Así, contrariamente al sentido común, en muchas situaciones, no reforzar una conducta requiere actuar. Por ejemplo, puede que necesites apartar al niño de un grupo de compañeros enviando a sus amigos a casa o dándole un tiempo fuera; así evitas que obtenga el refuerzo de la atención de sus compañeros.

Señales de que funciona

Atento a señales de que has eliminado bien los reforzadores y que las acciones de tu hijo están en camino de desaparecer. Una señal común es la explosión de extinción, término psicológico que refiere a un estallido repentino de la conducta que deseas eliminar. Aunque parezca contradictorio, si has eliminado todos los reforzadores con éxito, es probable que veas un aumento temporal de la conducta. Por ejemplo, tras ignorar que un niño tire de tu ropa para llamar tu atención, podrías verlo hacerlo a ritmo creciente los siguientes días. Este aumento viene de no encontrar refuerzo, llevándole a exhibir más conducta esperando tu atención. Según el Distrito Escolar del Condado de Escambia (ECSD) en Florida, la explosión de extinción desaparece en pocos días, dejando significativamente menos conducta inadecuada.

Plan de acción

Aunque retirar reforzadores y evitar el fortalecimiento de la conducta inadecuada ciertamente ayuda a debilitarla, los padres también pueden usar disciplina no física para consolidar la lección de que ciertas conductas son inapropiadas. Según el Centro de Investigación Infantil del Trinity College Dublin, la disciplina no física ayuda a los niños a mejorar su capacidad de controlar sus acciones. Combina la retirada de reforzadores con tal disciplina, como retirar privilegios o dar tiempos fuera, que tiene el beneficio añadido de apartar al niño de un entorno que podría estar reforzando sus acciones. Recuerda hablar con tu hijo sobre por qué la conducta era incorrecta y qué conductas alternativas pueden manejar mejor la situación. Por ejemplo, dile: "Pegar está mal porque duele" y pregúntale: "La próxima vez que estés enfadado, ¿qué puedes hacer en vez de pegar?".