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El COVID-19 hace que más padres pospongan las vacunas de sus hijos y los expertos están preocupados

Debido al COVID-19, los niños están fuera de la escuela, mantenidos alejados de la guardería y perdiéndose actividades extracurriculares. Una consecuencia no intencionada de la pandemia es que los niños también se están perdiendo visitas médicas importantes y vacunas vitales. En los meses desde que el COVID-19 se reportó por primera vez en EE. UU., ha habido una fuerte disminución en el número de niños que reciben vacunas infantiles rutinarias, y las cifras decrecientes tienen a los expertos preocupados.

Un informe de mayo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestra que desde mediados de marzo hasta mediados de abril, los médicos de EE. UU. que participan en el programa federalmente financiado Vacunas para Niños pidieron aproximadamente 2,5 millones de dosis menos de todas las vacunas rutinarias no gripales y 250.000 dosis menos de vacunas que contienen sarampión en comparación con el mismo período en 2019.

Algunos departamentos de salud estatales han notado los impactos locales de la tendencia a la baja:

• En el estado de Washington, un 30% menos de niños fueron vacunados en marzo y un 40% menos en abril en comparación con el año anterior.
• En un aviso del 11 de mayo, el departamento de salud de Massachusetts dijo que los pedidos de vacunas han bajado un 60% en el estado.
• El estado de Minnesota reporta una caída del 70% en dosis de la vacuna del sarampión administradas en el estado en comparación con esta época el año pasado.

Las tasas de vacunación decrecientes han provocado orientación de la Academia Americana de Pediatría (AAP) instando a los padres a no saltarse las citas de vacunas rutinarias. El comunicado de prensa de la AAP establece que las visitas médicas en persona deben ocurrir siempre que sea posible y son necesarias para servicios vitales, que incluyen inmunizaciones.

Retrasar la vacunación puede no parecer un gran problema si la decisión es solo temporal, pero los expertos advierten que las dosis perdidas de vacunas pueden tener repercusiones mayores, especialmente para niños pequeños. Si bien muchos padres están comprensiblemente preocupados por la exposición al COVID-19, es importante recordar que las vacunas perdidas pueden dejar a los niños vulnerables a la exposición a una serie de otras enfermedades, como sarampión, difteria, rubéola o incluso varicela. Y muchas de estas enfermedades prevenibles por vacunas pueden causar brotes generalizados.

"A veces, debido a que las vacunas han sido tan exitosas, la gente no ha visto realmente estas enfermedades", dice la Dra. Ashlesha Kaushik, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en UnityPoint Health en Sergeant Bluff, Iowa. "Pero tuvimos un gran resurgimiento de sarampión solo el año pasado, así que realmente hay un riesgo de que estas enfermedades vuelvan si simplemente dejamos de vacunar".

En medio de la pandemia de COVID-19, Kaushik le dice a Care.com lo último que los profesionales médicos quieren es un brote de otra enfermedad infecciosa. "El sarampión puede poner a tantos niños en riesgo, especialmente niños inmunocomprometidos", explica. "Lo mismo para la varicela, lo mismo para la difteria. Todas estas enfermedades son tan devastadoras, y si ves las peores complicaciones, es desgarrador... Esta pandemia nos ha dejado marcados lo suficiente. Tanta gente ha muerto. No quieres otra crisis con otro virus o bacteria grande volviendo".

Los expertos también advierten que los calendarios de vacunación están cuidadosamente cronometrados y estudiados para dar a los niños la mejor protección posible contra la enfermedad, y retrasar las dosis programadas puede afectar la inmunidad futura de los niños. "Las vacunas más críticas son las de 2, 4, 6 y 12 meses", dice la Dra. Amy Baxter, especialista en medicina de emergencia pediátrica e investigadora del dolor basada en Atlanta, "y la razón es porque la respuesta inmune está aprendiendo a ver esas enfermedades, y necesita recordatorios frecuentes".

Baxter le dice a Care.com que todas las vacunas para niños menores de 2 años están "exquisitamente cronometradas para maximizar la respuesta inmune mientras se minimiza la cantidad de material viral que se introduce". Interrumpir el calendario de vacunación recomendado deja a los niños vulnerables y puede tener un impacto duradero en la salud de los niños.

"Las vacunas son escuela para el sistema inmunológico", explica Baxter. "Si das una lección a un estudiante y luego no le recuerdas y vuelves unos años después, no van a recordar la lección. De la misma manera, tu sistema inmunológico necesita que se le recuerde muy frecuentemente estas enfermedades en esos primeros 6 meses para poder tener buena memoria inmune más adelante".

Los padres pueden estar comprensiblemente preocupados por exponerse a sí mismos o a sus hijos al COVID-19 al ir a la oficina del pediatra, pero Kaushik dice que los médicos están haciendo todo lo posible para minimizar los riesgos.

Las pautas actuales de la AAP para proveedores de cuidado exigen:

• Priorizar la atención en persona para recién nacidos.
• Ofrecer servicios de tele-salud cuando sea posible.
• Programar visitas de control y visitas por enfermedad en diferentes momentos del día.
• Distanciar socialmente a los pacientes en la sala de espera, o incluso ver pacientes sanos en diferentes instalaciones cuando sea posible.

Además de estas pautas, Kaushik dice que algunos médicos están pidiendo a pacientes vulnerables que esperen en sus autos, fomentando el uso de desinfectante de manos, implementando el uso de mascarillas para mayores de 2 años y priorizando la limpieza más allá de los procedimientos normales.

"Lo grande que los padres deben darse cuenta es que los pediatras están muy mucho en funcionamiento", dice Kaushik. "Las oficinas pediátricas están abiertas, y los médicos están dentro y listos para atender a sus pacientes. Los padres siempre pueden llamar con anticipación, y pueden estar seguros de que las oficinas pediátricas están siguiendo el consejo de la AAP. Realmente están poniendo salvaguardas en su lugar y haciendo todo lo que pueden para proteger a sus pacientes".

Kaushik continúa: "Los padres necesitan escuchar el consejo de su pediatra y también el de los profesionales de salud pública porque son ellos quienes han leído la evidencia científica. Las vacunas han sido un medio tan seguro y efectivo de prevenir infecciones. Estas son las mejores herramientas que tenemos".