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Alergias estacionales en niños: lo que necesitas saber

Cuando Heidi Dross de Gaithersburg, Maryland despertó a su hijo Eli para su excursión preescolar a la Galería Nacional de Arte, su mente estaba en llegar al autobús. En su lugar, se llevó un susto. Los ojos del niño de 4 años estaban completamente hinchados. Tuvo una corazonada —llámalo intuición materna a la antigua— de que eran alergias primaverales.

«Vino de la nada», dice Dross. «El año anterior, no había mostrado síntomas de alergia».

En todo el país, padres como Dross luchan por aliviar el sufrimiento por alergias estacionales de sus hijos. Marzo y abril finalmente traen el clima primaveral, así como arbustos en flor, días más soleados y causas para estornudos serios.

Las alergias estacionales afectan hasta a 60 millones de estadounidenses al año. Los polen son una causa común de alergias que resultan en congestión, estornudos y sibilancias, picor de ojos, irritación cutánea, enrojecimiento y más. Si tu hijo tiene alergias, puede tener uno o todos estos síntomas. Y puedes pensar erróneamente que es un resfriado.

¿Qué son las alergias estacionales?

Las alergias primaverales son alergias ambientales —el cuerpo de tu hijo tiene una respuesta hiperactiva a cosas en el aire que normalmente no deberían molestarle. Por ejemplo, cada primavera, los árboles y las hierbas son los culpables de la polinización. «Si tu hijo tiene alergia al polen, piensa en el polen como un 'invasor' y entiende que su cuerpo está reaccionando a ese invasor», explica la Dra. Rachel L. Schreiber, alergóloga e inmunóloga certificada en Rockville, Maryland.

¿Cuándo comienzan las alergias estacionales?

La temporada de alergias primaverales varía según dónde vivas, pero en el área de Washington, DC, donde trabaja Schreiber, los pacientes comienzan a aparecer a finales de febrero, cuando los árboles empiezan a polinizar. Los polen de árboles alcanzan su punto máximo a mediados de abril y luego comienza la temporada de hierbas y alcanza su punto máximo alrededor del Día de la Memoria. A finales de junio, los polen primaverales han disminuido, y la mayoría de la gente se siente mejor. Sin embargo, la ambrosía comienza a mediados de agosto y durará hasta la primera helada, así que los niños alérgicos a polen de malezas como este no están mejor aún.

¿Cuáles son los signos y síntomas de las alergias estacionales en niños?

¿Tu hijo se frota los ojos o la nariz, o se queja de cosquilleo en la garganta? Los padres pueden notar más estornudos, ojos hinchados, nariz moqueante y congestionada, o erupciones con picor. Y el asma puede desencadenarse en algunos niños. Puede ser difícil saber si tu hijo sufre de alergias o un resfriado persistente, pero aquí hay algunas pistas: Los resfriados pueden causar fiebre. Las alergias estacionales no. Con los resfriados, los niños suelen tener secreción nasal de color; con alergias, la secreción es clara. Si los padres están preocupados, deben hablar con su pediatra o alergólogo.

¿A qué edad aparecen las alergias en los niños?

Los lactantes no tendrán alergias al polen; necesitan estar expuestos a varias temporadas de polen antes de desarrollar una reacción a esos polenes. Lo que sorprende a algunos padres es que su niño pequeño sin alergias puede convertirse en un niño alérgico en edad escolar. Puede suceder.

¿Deberías medicar las alergias de los niños?

Sabes lo que es tener un resfriado en el trabajo. Así se sienten los niños también —excepto que están intentando concentrarse en la escuela o hacer deporte, y simplemente se sienten mal. Para empeorar las cosas (¡para toda la familia!), las alergias pueden dificultar una buena noche de sueño.

Aquí tienes lo que puedes hacer:

• Consulta los partes de alergia. Ve al Buró Nacional de Alergia y regístrate para recibir los conteos locales de polen y moho en tu email.
• Ducha por la noche. Las alergias pueden ser peores por la noche, especialmente después de que los niños hayan estado jugando fuera. Asegúrate de que se duchen o bañen para lavar el polen antes de acostarse.
• Consulta a un pediatra o alergólogo. Explora si y qué medicamentos son necesarios. Los antihistamínicos son la base del tratamiento de alergias, y muchos están disponibles sin receta (OTC). Hay otros medicamentos que tu médico puede recetar, incluyendo gotas para los ojos, sprays nasales y otros medicamentos orales.
• Considera remedios naturales. El zumo de uva y los lavados nasales son algunos tratamientos naturales que los padres intentan para aliviar síntomas. ¿Otro remedio casero? Miel cruda local. La teoría es que la miel hecha dentro de 20 millas del hogar introduce alérgenos del entorno inmediato del niño, vacunando gradualmente el cuerpo contra los alérgenos. Habla con tu médico antes de probarlo. Y Schreiber enfatiza que los niños nunca deben tomar miel no pasteurizada —y un niño menor de 1 año nunca debe comer miel en general.

¿Qué deben saber las niñeras o cualquiera que cuide niños con alergias?

Los padres pueden preparar a su niñera, canguro u otro cuidador sobre qué vigilar para mantener a los niños alérgicos cómodos y seguros, explica el Dr. Ron Ferdman, médico adjunto en la División de Inmunología Clínica y Alergia del Hospital Infantil de Los Ángeles. «Si hay signos de dificultad para respirar —como tos prolongada, incapacidad para recuperar el aliento o sibilancias— estos son signos de que una condición más seria, como asma, puede estar ocurriendo. Si se desarrollan estos síntomas», recomienda, «el niño debe dejar de jugar fuera e ir dentro a descansar. Si no hay una resolución rápida de los síntomas, o si esto ocurre más de una vez, el cuidador/padre debe contactar al médico del niño».

Los cuidadores también deben vigilar cualquier hinchazón de la cara —como labios, ojos y especialmente la lengua— y estar alerta si el niño tiene sensación de que su garganta se hincha o aprieta porque estos son signos de una reacción alérgica grave, y deben obtener atención médica inmediata.

¿Cuáles son algunas tendencias y mitos recientes sobre alergias?

Según Schreiber, las alergias en general, ya sean ambientales (incluyendo polen) o alimentarias, están en aumento. Quizás se deba a más conciencia o a la «hipótesis de la higiene», que teoriza que nuestra sociedad más limpia lleva a células inmunes menos activas.

A medida que más padres buscan soluciones, algunos mitos se propagan. Uno es que los sprays nasales descongestionantes de venta libre son adictivos. No son verdaderamente adictivos; el cerebro no se volverá adicto a ellos. Sin embargo, el uso por más de unos días puede causar congestión de rebote. En otras palabras, la naricita de tu hijo se vuelve menos sensible al medicamento y necesita cada vez más para funcionar. Si sientes que tu hijo necesita un spray nasal, habla con su médico sobre sprays nasales con receta que sean más apropiados para uso a largo plazo.

Cuatro años después de que Heidi Dross viera esos ojos hinchados, su hijo (ahora) de 9 años toma medicina líquida para alergias con receta y spray nasal una vez al día y gotas para los ojos con receta dos veces al día. Han probado varios regímenes de medicación diferentes y ninguno ha tenido mucho éxito. Él no se queja de toda la medicación, solo de la primavera. Aún se queda dentro durante el recreo algunos días o pide a la enfermera de la escuela una compresa fría para sus ojos, así que Dross sigue buscando aliviar sus síntomas aún más. Esta temporada, espera que su hijo obtenga más alivio para poder disfrutar de la temporada de fútbol. Si no, comenzará las inmunoterapias en abril.