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Ahorrar para la universidad: Mejores consejos para familias

Ahorrar para la universidad: Mejores consejos para familias

La dura realidad de los costes de matrícula

El titular del periódico lo dice todo: "La matrícula devora más ingresos familiares". Parece que los costes no solo suben de forma constante, como un iceberg financiero que inevitablemente chocaremos. También son responsables de un enorme agujero en los ingresos familiares, mayor de lo que se pensaba. Y cuanto menos ganan las familias, más duramente les golpea.

Un estudio del Centro Nacional de Políticas Públicas y Educación Superior encontró que para familias en los escalones más bajos de ingresos, la matrícula en universidades públicas equivalía al 25% de sus ingresos, frente al 13% en 1980. El 20% más rico, mientras tanto, seguía gastando solo el 2% de sus ingresos en matrícula, sin cambios en 20 años. En el mismo periodo, los costes en universidades estatales subieron un 107% ajustados por inflación.

En lugar de ignorar la realidad inminente o prepararse para ahogarse en un mar de deudas, los planificadores financieros sugieren que los padres se conviertan en ahorradores avispados y empiecen a usar el creciente número de opciones para financiar la educación de un hijo. Hemos reunido un equipo de expertos para dar perspectivas y estrategias:

• Joseph Hurley, fundador de SaveForCollege.com y autor de The Best Way to Save for College (Bonacom Publications).
• Judy Miller, propietaria de College Solutions (4collegesolutions.com), servicio financiero en Alameda, California, dedicado a la planificación universitaria.
• Joe Case, director de ayuda financiera, Amherst College (calificada "mejor valor" en artes liberales por U.S. News &World Report).

¿Cuánto ha cambiado el panorama de la matrícula en 20 años?

Miller: Es 180 grados diferente. Cuando buscaba universidades para mis hijos hace una generación, un planificador financiero nos dijo a mi marido y a mí que deberíamos ahorrar 100.000 $ por hijo. Pensé que el hombre había perdido la cabeza. Hoy, si enviara a mi hijo a una universidad pública fuera del estado o a una buena privada, el coste sería más del doble. Es muy probable que no pague el 100% del coste de su bolsillo, pero centrémonos en lo que puede realisticamente ahorrar hoy y cuál es la mejor forma de ahorrar ese dinero.

Hurley: El cambio ha sido tremendo. Hace 20 años había muy pocas herramientas de inversión diseñadas específicamente para la universidad. En los últimos dos años, gobiernos federales y estatales han sacado ayudas sin precedentes para familias.

Case: Llevo 20 años aquí (en Amherst). Los costes han subido sustancialmente, pero también las ayudas. El coste total de matrícula y otros gastos es unos 39.000 $ el próximo año en Amherst. Así que para una familia con ingresos de 120.000 $, ¿calificarán para ayuda? Sí. Pero lo que se espera de ellos, si no tienen muchos activos, sigue siendo aproximadamente el 20% de sus ingresos. Esas familias típicamente no pueden reorganizar sus gastos para cubrir ese coste. Pueden pedir prestado contra ingresos futuros o tirar de ahorros. Creo que la mayoría preferiría lo segundo.

Ahorrar para la jubilación o para la universidad

Verdadero o Falso: Aunque los costes universitarios serán enormes, debería ahorrar para la jubilación primero.

Miller: Absolutamente cierto en letras de 10 pies. Puede pedir prestado para la universidad. No puede pedir prestado para la jubilación. La universidad dura cuatro años; la jubilación dura mucho más.

Hurley: Otra razón: la universidad es típicamente una inversión que devuelve mayores ingresos futuros, a través de los mayores ingresos de los hijos. Un fondo de jubilación también puede usarse como fondo de emergencia para la universidad. Si tiene un IRA (equivalente a plan de pensiones individual), puede retirar dinero para la universidad sin incurrir en la penalización por retiro anticipado. Eso es cierto desde 1997 (en EE. UU.; en España existen planes de pensiones con condiciones distintas).

Case: A menudo vemos familias tirando de ingresos de jubilación. Les decimos que es imprudente. Creemos que debería mantenerlo en ese fondo y pedir un préstamo para padres, porque si retira efectivamente frena la capitalización compuesta de esos recursos.

Si es una pareja joven que empieza, ¿tiene más sentido meter dinero en un 401K (plan de pensiones de empresa) o dividir el ahorro entre un 401K y un plan 529 (plan estatal de ahorro universitario)?

Hurley: Para la mayoría, la respuesta es meterlo en el 401K, especialmente si la empresa hace aportación a juego (match).

Miller: Métanlo en el 401K, y miren también un Roth IRA. Luego, si tienen ingresos discrecionales adicionales, identifiquen formas de ahorrarlos para la universidad.

¿Qué hay de la teoría "Cuantos menos activos tenga, más ayuda financiera recibirá mi hijo"?

Hurley: Así está orientado el sistema ahora. En esencia premia a familias que gastan ahora, ahorran después. Pero si tiene los dólares, tendrá más opciones al elegir universidad. No tendrá que seguir los dólares de la ayuda. Otra consideración: la ayuda financiera cambia constantemente. Como funcionan las reglas ahora puede no ser como funcionen en 15 años cuando su hijo vaya a la universidad.

Miller: Las fórmulas de ayuda financiera son más intensivas en ingresos que en activos. Si el foco está en conseguir ayuda basada en necesidad, necesita formas de reducir sus ingresos. Cuanto más traslade ingresos a activos, mejor, en los años previos a la solicitud.

Case: Los ingresos son el factor principal. Independientemente de lo que tenga en el banco, la contribución esperada será la misma para dos familias que ganen lo mismo, aunque una se fuera a Europa cada verano y la otra ahorrara para la universidad en vez de vacaciones. El análisis de necesidad es una foto instantánea. No mira atrás para juzgar cómo una familia acumuló o no activos. Si una familia no tiene activos, no puede tirar de ellos. Su única opción es un préstamo para padres.

Planes estatales de ahorro universitario: los planes 529

Si quiero que mi hijo vaya a la Universidad de California, ¿tengo que meter mi dinero en el plan de California si el de Nebraska tiene mejor rentabilidad?

Hurley: No, en absoluto. Puede meter su dinero en cualquier plan estatal y usarlo esencialmente para cualquier universidad acreditada. De hecho, puede que no haya incentivo para meter dinero en el plan de su propio estado. Muchos estados ofrecen incentivos, como deducciones fiscales por adelantado por aportaciones, o trato beneficioso de las cuentas al determinar elegibilidad para programas de ayuda estatal. Nueva York lo hace: no cuenta el dinero invertido en su plan 529 como activo. Algunos estados, como Minnesota, Luisiana y Míchigan, ofrecen aportaciones a juego para familias por debajo de ciertos niveles de ingresos.

¿Cuál es la diferencia entre un plan 529 y una Cuenta de Ahorro para Educación Coverdell?

Hurley: El Coverdell puede retirarse libre de impuestos no solo para universidad, sino también para gastos de educación K-12 (primaria y secundaria): tutorías, matrícula, libros, ordenadores en casa. Está limitado a 2.000 $ al año por niño, mientras que el 529 no tiene límites anuales. Cada plan 529 establece su propio límite total de saldo; el más alto ahora es 305.000 $ en Dakota del Sur. El Coverdell tiene límites de edad en el beneficiario: debe ser menor de 18 y la cuenta debe usarse antes de que cumpla 30. Con un 529 puede apartar dinero para volver a un máster usted mismo. Con el 529, el estado gestiona las opciones de inversión. Con el Coverdell, usted lo hace.

Miller: Un Coverdell es un activo del niño. Cuando he trabajado con familias que quieren que sus hijos vayan a colegio privado, les aconsejo usar el Coverdell para dinero con ventajas fiscales para primaria y secundaria, y un plan 529 para la universidad.

Planes de prepago y consejos por edades

¿Qué hay de los planes de prepago de matrícula, disponibles en 18 estados?

Miller: Generalmente son muy buenos para ciudadanos de ese estado, si el niño probablemente se quede en el estado para ir a la universidad. El plan de prepago puede ser muy bueno si hay aumentos de dos dígitos en la inflación de universidades estatales, que estamos viendo en instituciones públicas en todo el país. Pero hay grandes restricciones y limitaciones de estado a estado.

Hurley: Estos planes son un tipo de 529, pero más como una póliza de seguro que promete pagarle un cierto paquete en el futuro a cambio de su inversión inicial. La mayoría están diseñados para estudiantes que asistirán a una institución pública en ese estado, aunque todos tienen disposiciones para uso en escuelas fuera del estado. Los planes de prepago pueden perjudicar significativamente la ayuda financiera, porque reducen la elegibilidad dólar por dólar.

¿Y si no puedo ahorrar nada para la universidad porque gasto mis dólares de educación en matrícula de colegio privado o tutorías ahora?

Miller: Es una situación difícil. La mayoría de familias no pueden permitirse colegio privado, universidades de élite y una jubilación cómoda. Aquí es donde debe sentarse y establecer expectativas realistas.

Case: Hace tres años era decano interino de admisiones aquí, y ciertamente vi diferencias en solicitudes atribuibles a ingresos. Sea colegio privado, tutorías, clases de música u oportunidades de verano, todos son enriquecimientos que hacen a un niño más atractivo para una institución. Pero las solicitudes en universidades muy selectivas también se leen en contexto. Este estudiante fue a escuela pública. ¿Había cursos de honores o avanzados? ¿Los aprovechó?

¿Cuál es el mejor consejo "ahorrar para la universidad" si tiene un bebé?

Hurley: Si tiene un plan de jubilación cualificado, esa es su primera opción.

Miller: Manténgase fuera de la deuda de tarjetas de crédito. Si está en ella, salga y no vuelva. El siguiente paso es pagarse a sí mismo primero. Decida qué va a ahorrar y dónde, y construya su presupuesto alrededor de lo que queda después de haber ahorrado.

Si tiene un niño de 10 años?

Hurley: Mire cómo está invirtiendo. A esta edad puede ser más tolerante al riesgo porque las caídas del mercado probablemente se promedien con mercados alcistas. Muchos planes 529 tienen estrategias que cambian automáticamente la asignación de activos a medida que el niño crece.

Si tiene un adolescente de 15 años?

Miller: Si tiene un adolescente y no ha ahorrado nada, es hora de readaptar la vida y empezar a vivir como si estuviera pagando la matrícula ahora mismo. Finja que su hijo va a la universidad el año que viene. Con sus ingresos de hoy, vea qué se espera que aporten las familias en una universidad de su elección. Ese es su objetivo de ahorro.

¿Qué consejo es malo sobre ahorro universitario?

Case: La discusión más frecuente tiene que ver con activos a nombre del niño. La fórmula federal de evaluación para activos del estudiante es el 35%, y algunas instituciones usan el 25%, así que es 5 a 7 veces la tasa si estuviera a nombre de los padres.

Miller: Cuidado con lanzarse a un plan 529 si alguien le dice: "Compre el plan de este estado, pero no le contaré de los otros". He oído que el 20% de los jóvenes no pasan del primer año. Así que si ahorra cuatro años en un plan restrictivo sin otros hijos como beneficiarios, luego tiene que pagar impuesto sobre la renta en vez de ganancias de capital, más una penalización.

¿Debo asumir como padre que cuando mi hijo sea admitido en la universidad podré hablar con el oficial de ayuda financiera para conseguir más ayuda, o igualar la oferta de otra escuela?

Miller: No cuente con ello. Las escuelas cada vez son menos capaces de negociar ofertas y no sabe cuál será la situación el año en que su hijo solicite.

Case: Depende de la institución. Las que dan ayuda basada en necesidad, las de la Ivy League, usarán una fórmula basada en recursos familiares para dar ayuda igual a la necesidad total. Otras tienen programas de ayuda por mérito. Esgrimir una carta de otra institución que también da ayuda por necesidad pero la midió de forma distinta, nos hará decir: "Hmm, volvamos a mirarlo y quizás hagamos una entrevista con la familia". Ocurre. Pero la mayoría de instituciones en el país no pueden cubrir la necesidad total porque sus recursos son limitados.