¿Qué es el preescolar (preschool)?

Los tipos de programas preescolares varían pero el objetivo es siempre el mismo: un niño matriculado en preescolar debe aprender habilidades educativas y sociales que le beneficien al empezar la escuela. Entender qué hace un programa preescolar —y qué no— es el primer paso para tomar decisiones escolares para tu pequeño.

Qué es el preescolar (y qué no)

El preescolar es la educación previa a kindergarten en la vida de un niño. Los niños suelen tener entre 3 y 5 años. El entorno típico es un aula con rincones de juego, mesas, zona abierta para reuniones y espacio exterior como patio o jardín vallado. Algunos programas funcionan todo el año, con media jornada o jornada completa. Con guía de profesores, los niños tienen tiempo para juego libre y actividades estructuradas. En preescolar, los niños deben desarrollar pre-alfabetización (reconocimiento de letras) y pre-matemáticas (clasificación, patrones), mientras aprenden a convivir con iguales. El preescolar no es obligatorio, y un niño que no asista puede prosperar en kindergarten. Tampoco es necesariamente lo mismo que una guardería (daycare). En un buen preescolar, tu hijo tendrá atención individualizada de profesores formados y estará en clase con niños de su edad.

Tipos de preescolares

Algunos preescolares tienen vínculos con universidades o sistemas escolares locales; otros son independientes. Los primeros pueden ser muy útiles si tu hijo tiene necesidades especiales, pues puede recibir servicios de intervención temprana del mismo distrito donde empezará kindergarten. Cada preescolar tiene su propia filosofía, de las que hay muchas. GreatSchools.org (sin ánimo de lucro) lista 12 filosofías distintas; la que siga el centro puede dictar la experiencia diaria de tu hijo. Por ejemplo, los preescolares Montessori enfatizan individualidad y responsabilidad personal, mientras que uno basado en filosofía Waldorf será estructurado, con horarios consistentes cada día. Otros están especializados en necesidades especiales. El departamento de educación especial de tu distrito puede ayudarte a encontrar el programa adecuado para tu hijo con necesidades especiales.

¿Necesita tu hijo preescolar?

El preescolar debe ser disfrutable, un lugar de amigos y descubrimientos. Pero no significa que todos deban ir. Un niño muy socializado —con varias citas de juego semanales e interacción con pares en eventos infantiles— puede entrar en kindergarten sintiéndose seguro, capaz de hacer amigos y entender la mecánica social (compartir, turnos). Un niño sin contacto frecuente y cercano con iguales se beneficiará del preescolar. También quien nunca ha ido a guardería o aula, pues el preescolar enseña a ser alumno y seguir indicaciones del maestro. Y si los padres trabajan, meterle en preescolar puede ser más útil que guardería general, donde pre-alfabetización y pre-matemáticas pueden no enfatizarse.

Encontrar tu preescolar ideal

Si el preescolar está en el futuro de tu hijo, empieza a concertar visitas. Contacta con tu departamento local de servicios sociales para verificar que cualquier centro que valores esté licenciado y pase inspecciones de seguridad regularmente. En cada centro, PBS.org sugiere imaginar a tu hijo allí. Considera cómo reaccionaría comiendo en mesa con muchos niños, o si se aburriría en patio pequeño. Fíjate si los niños parecen aburridos o enganchados y el tono con que les hablan los profesores. Pregunta por políticas de disciplina, tamaños de clase, cuotas de matrícula y requisitos formativos de los profesores. Busca arte infantil en paredes, juguetes y materiales adecuados a la edad, y sonrisas en las caras de los niños antes de firmar cualquier matrícula.

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