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Infección por E. coli en niños: Causas, síntomas y tratamiento

La infección por Escherichia coli o E. coli es más prevalente en niños y adultos mayores que en otros grupos de edad. Las bacterias E. coli que causan infección en niños son mayormente inofensivas y se encuentran comúnmente en el tracto intestinal. Sin embargo, algunas cepas de la bacteria pueden causar diversas infecciones, como enfermedades transmitidas por alimentos e insuficiencia renal aguda.

Si sus hijos tienen diarrea, es importante consultar a un proveedor de salud para prevenir la deshidratación y evitar complicaciones adicionales. Lea esta publicación para más información sobre los tipos de infecciones por E. coli en niños, sus causas, síntomas, diagnóstico y opciones de tratamiento.

¿Qué son los Escherichia coli diarreogénicos?

Los patotipos de bacterias E. coli que causan enfermedad diarreica se conocen como E. coli diarreogénicos. Según el CDC, los siguientes seis tipos (cepas) de bacterias E. coli se sabe que causan diarrea.

• STEC (E. coli productora de toxina Shiga) es el patotipo más común de E. coli que causa enfermedades transmitidas por alimentos. Este tipo también se llama VTEC (E. coli productora de verocitotoxina) o EHEC (E. coli enterohemorrágica)

• ETEC (E. coli enterotoxigénica)

• EPEC (E. coli enteropatógena)

• EAEC (E. coli enteroagregativa)

• EIEC (E. coli enteroinvasiva)

• DAEC (E. coli difusamente adherente)

Escherichia coli O157:H7 es un serotipo de bacterias STEC comúnmente identificado en Norteamérica. Esta cepa produce toxinas Shiga que podrían dañar el revestimiento del intestino delgado, resultando en diarrea sanguinolenta.

La mayoría de las cepas de E. coli no causan enfermedad. Pero algunas cepas de bacterias E. coli pueden causar infecciones del tracto urinario, sepsis, enfermedades respiratorias como neumonía, y otras enfermedades extraintestinales, incluyendo meningitis por E. coli que se ven frecuentemente en recién nacidos.

Causas de la infección por E. coli en niños

La infección por E. coli ocurre cuando se consumen alimentos o agua contaminados, incluso en pequeñas cantidades. Las diversas fuentes de infección por E. coli se mencionan a continuación.

• Alimentos contaminados son la fuente más común de infección por E. coli. Carne poco cocida y leche no pasteurizada (leche cruda) son fuentes significativas ya que pueden contaminarse durante el sacrificio o ordeño, respectivamente. Productos frescos como espinacas y lechuga pueden contaminarse por escorrentía de granjas de ganado. Vinagre de sidra de manzana no pasteurizado y brotes crudos contaminados también pueden ser fuente de infección.

• Agua contaminada puede propagar la infección por E. coli. Aguas subterráneas y superficiales sin tratar, incluyendo lagos, ríos, arroyos y pozos pueden contaminarse por E. coli de heces animales y humanas. Nadar en agua contaminada o regar con ella también puede causar enfermedad.

• Contacto personal cercano con una persona infectada puede propagar la infección. La transmisión de mano a boca o ruta fecal-oral es común en la infección por E. coli. La falta de higiene de manos adecuada es una razón significativa para la propagación de E. coli de persona a persona.

Consumir alimentos cocinados o manipular agua limpia con manos sucias también puede propagar la infección. E. coli no se propaga por tos, estornudos o besos.

Factores de riesgo para la infección por E. coli

Los factores de riesgo para la infección por E. coli incluyen los siguientes.

• Niños pequeños y adultos mayores tienen alto riesgo de infección y desarrollar complicaciones severas de la infección por E. coli.

• Mayor riesgo de enfermedad en niños con sistemas inmunitarios débiles debido a SIDA, o aquellos que se someten a inmunosupresión para trasplantes de órganos, o tratamiento para cáncer.

• Ciertos alimentos, como los que involucran carne cruda, hamburguesas poco cocidas, o consumo de jugo o leche no pasteurizada, y queso blando hecho de leche cruda.

• Uso de Nexium (omeprazol), Protonix (pantoprazol), Prilosec (omeprazol), u otros fármacos que reducen el ácido estomacal pueden aumentar el riesgo de infecciones por E. coli.

¿Cuáles son los síntomas de la infección por E. coli en niños?

E. coli puede causar varias infecciones en niños. En recién nacidos e infantes pequeños puede causar infección del tracto urinario, neumonía, sepsis y meningitis. Estos pueden presentarse como fiebre, hipotermia, ictericia, mala alimentación, dificultad para respirar, vómitos, diarrea o irritabilidad.

En niños mayores, ITU y enteritis son más comunes. La queja principal puede ser fiebre, dolor abdominal, vómitos o diarrea.

E. coli O157:H7, la cepa más comúnmente asociada con el síndrome urémico hemolítico, generalmente muestra síntomas de enfermedad transmitida por alimentos tres a cuatro días después de la exposición y se resuelve dentro de una semana.

Sin embargo, algunos niños pueden enfermarse dentro de un día, mientras que unos pocos podrían enfermarse después de una semana.

Signos y síntomas comunes de la E. coli transmitida por alimentos son:

1. Dolor abdominal o calambres
2. Sensibilidad abdominal
3. Diarrea
4. Náuseas
5. Vómitos

La infección por E. coli puede causar fiebre baja o ninguna fiebre.

La diarrea en la infección por E. coli puede tener presentación variada dependiendo del serotipo infeccioso:

• Diarrea acuosa sin sangre ni moco (ETEC)
• Diarrea acuosa leve a severa manchada de sangre a menudo con vómitos (EHEC)
• Diarrea acuosa con fiebre, vómitos y dolor al defecar (EIEC)
• Diarrea acuosa o sanguinolenta (EPEC y EAEC)

Estos síntomas proporcionan una pista sobre la causa de la diarrea pero son inespecíficos para cualquier serotipo o incluso E. coli.

Al llevar a su bebé o niño al pediatra, es importante mencionar: duración exacta de la diarrea, frecuencia, color, olor, presencia o ausencia de sangre y moco, consistencia (acuosa o semisólida), cantidad de heces y presencia de otros síntomas de infección como vómitos, fiebre, etc., si están asociados.

Cuándo consultar a un médico

Busque atención médica inmediata si su hijo tiene diarrea sanguinolenta. La diarrea acuosa persistente y los vómitos también requieren manejo rápido para evitar deshidratación y otras complicaciones por pérdida de electrolitos y líquidos.

• Busque atención médica inmediata si su hijo tiene:
• Diarrea sanguinolenta.
• Diarrea acuosa persistente y vómitos (requiere manejo rápido para evitar deshidratación y otras complicaciones por pérdida de electrolitos y líquidos).
• Fiebre
• Menos producción de orina de lo habitual o frecuencia o apariencia alterada de la orina
• Niño letárgico o irritable
• Presencia de signos de deshidratación como arrugamiento de la piel, lengua seca, globos oculares hundidos
• Dolor abdominal severo

Los recién nacidos e infantes están en riesgo de infecciones más graves comparados con niños mayores y se debe buscar ayuda médica inmediata si tienen síntomas como temperatura alta o baja, negativa a alimentarse, dificultad para respirar, llanto excesivo, disminución de orina, ictericia, etc.

Complicaciones de la infección por E. coli

La diarrea constante en la infección por E. coli podría llevar a pérdida de electrolitos y deshidratación. Raramente, los niños pequeños pueden desarrollar una insuficiencia renal severa conocida como síndrome urémico hemolítico (SUH). La insuficiencia renal en la infección por E. coli requiere atención médica inmediata. En ausencia de manejo médico adecuado, la diarrea puede volverse crónica llevando a desnutrición.

Diagnóstico de la infección por E. coli en niños

El diagnóstico de la infección intestinal por E. coli se realiza tras análisis de laboratorio de muestras de heces. Las bacterias pueden cultivarse para confirmar el diagnóstico. Las pruebas de laboratorio podrían ayudar a determinar toxinas específicas de cada cepa de bacterias E. coli. Estas no se recetan rutinariamente y se hacen solo si el pediatra las considera necesarias.

Los análisis de sangre a menudo se realizan para conocer la pérdida de líquidos y electrolitos si hay deshidratación presente. Los análisis de sangre también dan recuento de células sanguíneas y niveles de creatinina sérica que ayudan a diagnosticar el síndrome urémico hemolítico (SUH).

Tratamiento para la infección por E. coli en niños

Se administran terapias de apoyo en gastroenteritis bacteriana basándose en los síntomas presentes. La rehidratación a través de reposición de líquidos, preferiblemente oral, se da para prevenir o mejorar la deshidratación causada por diarrea. La gastroenteritis debida a bacterias E. coli generalmente se resuelve en una semana para la mayoría de las personas.

La deshidratación severa puede requerir hospitalización y reposición de líquidos intravenosa (IV), mientras que los casos leves pueden tratarse con soluciones de rehidratación oral y reposo. Líquidos intravenosos y transfusión de glóbulos rojos y plaquetas (rara vez) se hacen para el manejo del síndrome urémico hemolítico. Algunos pueden requerir diálisis e intercambio de plasma debido a deterioro renal.

Un anticuerpo monoclonal, Soliris (eculizumab), puede administrarse a niños con síndrome urémico hemolítico atípico para prevenir daño a vasos sanguíneos. Se recomienda administrar vacunas contra meningitis para esos niños que no estén vacunados antes de tratar con eculizumab ya que el fármaco puede aumentar el riesgo de enfermedad meningocócica.

Instrucciones de cuidado en casa para la infección por E. coli en niños

Puede seguir los siguientes consejos en casa para reducir síntomas y prevenir deshidratación mientras el niño se recupera de la infección por E. coli.

Dé muchos líquidos claros a su hijo para evitar deshidratación. Agua, refrescos claros, jugos diluidos y sopas son buenas opciones para mantener la hidratación.

• Evite jugo de pera, jugo de manzana, líquidos azucarados y bebidas alcohólicas o con cafeína ya que pueden empeorar los síntomas.

• Alimente con alimentos bajos en fibra y fácilmente digeribles. Arroz, tostadas y cuajada pueden darse.

• Evite alimentos altos en fibra, productos lácteos excepto cuajada casera y suero de leche, alimentos altos en grasa, comidas picantes, alimentos con conservantes añadidos que puedan empeorar la diarrea.

Si su hijo tiene diarrea severa y deshidratación, busque atención médica para reposición de líquidos. El niño puede requerir reposición de líquidos IV si la ingesta oral es inadecuada para mantener la hidratación.

¿Cómo prevenir la infección por E. coli en niños?

No hay vacunas ni medicamentos para prevenir la infección por E. coli en la actualidad. La única forma de prevenir la enfermedad por E. coli es evitar alimentos riesgosos y contaminación cruzada.

Puede probar los siguientes consejos para reducir el riesgo de infección por E. coli.

• Cocine carnes a al menos 63°C (145°F). Alimentos como carne molida, cerdo y hamburguesas deben cocinarse a al menos 71°C (160°F). Color grisáceo o marrón podría indicar que la carne está cocida. Sin embargo, usar un termómetro de alimentos es una opción más precisa.

• Evite beber leche o jugo no pasteurizado. No use vinagre de sidra de manzana no pasteurizado. Puede buscar etiquetas para identificar medidas de seguridad antes de comprarlo. Aunque las etiquetas no lo mencionen, los jugos embotellados o en caja probablemente estén esterilizados.

• Lave bien todas las frutas y verduras bajo agua corriente. Puede usar un cepillo suave para fregar verduras con piel dura, como calabaza. No hay necesidad de lavar frutas y verduras con jabón u otros productos de lavado.

• Puede usar sistemas de agua públicos regulados por la EPA para agua potable segura. Si no está seguro sobre la calidad del agua del grifo, puede usar un filtro de agua doméstico.

• Evite comer en lugares donde no se mantenga higiene adecuada.

• Lleve su propia agua o beba agua mineral envasada confiable al viajar para minimizar el riesgo de E. coli.

• Evite que el niño juegue en lagos y estanques que no tengan aprobación de seguridad de agencias locales. Los niños deben evitar tragar agua incluso al usar piscinas limpias y cloradas.

• Si su hijo tiene diarrea, especialmente con sangre en heces, vigile de cerca la producción de orina.

• Si a su hijo se le diagnostica infección urinaria en cualquier momento, la próxima vez que tenga fiebre o diarrea informe al médico tratante.

Los siguientes consejos pueden reducir la contaminación cruzada de E. coli.

• Lave utensilios en agua y jabón antes y después de usar. Siempre lave cuchillos, tablas de cortar, encimeras, etc. después de entrar en contacto con carne cruda o productos frescos.

• Mantenga alimentos crudos en recipientes separados. Mantener carne cocida en los mismos platos donde mantuvo carne cruda causa contaminación cruzada.

• Lave manos antes y después de manipular alimentos, comer, usar el baño, cambiar pañales, tocar animales, etc.

• No toque ningún otro alimento o recipiente de cocina sin lavarse las manos después de manipular carne cruda y productos frescos.

La infección por E. coli en niños se manifiesta de manera diferente en varios individuos dependiendo del tipo de infección y grupo de edad. Aunque los síntomas son mayormente leves y pueden manejarse con remedios caseros y cuidados, es ideal consultar a un médico para prevenir que la situación empeore. Para evitar molestias, intente asegurar que los niños mantengan higiene y eviten alimentos crudos o mal cocinados, junto con otras medidas preventivas para evitar contraer la infección en primer lugar.