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Qué es la hiperlexia: señales, diagnóstico y tratamiento

¿Qué es la hiperlexia?

El término hiperlexia se acuñó en 1967 y se caracteriza típicamente por cuatro rasgos: habilidades de lectura avanzadas, aprendizaje temprano de la lectura sin enseñanza formal, fuerte preferencia por letras y libros, y un trastorno del neurodesarrollo asociado.

“Cuando se usó el término por primera vez, en los años 60, la hiperlexia describía específicamente a niños con discapacidades del neurodesarrollo que también mostraban habilidades de lectura de palabras notablemente avanzadas”, explica Laura Justice, PhD, experta en ciencias del habla y la audición y profesora distinguida de psicología educativa en la Universidad Estatal de Ohio. “Existen distintas formas de definir (o diagnosticar) la hiperlexia, siendo la más común la discrepancia entre las capacidades cognitivas y las de lectura, de modo que la lectura supera ampliamente lo esperado según la cognición”.

En otras palabras, los niños con hiperlexia suelen ser lectores autodidactas que leen muy por encima de lo esperado para su edad, pero les cuesta comprender lo que leen. Destacan en la decodificación de palabras escritas, pero tienen dificultades con la comprensión.

Hiperlexia y autismo

Cincuenta años después de su introducción, la hiperlexia se vincula ahora al autismo y a menudo se reporta como una de las habilidades de savant en el autismo. Sin embargo, los científicos aún no han determinado cómo se relaciona con la cognición autista y la adquisición típica de la lectura.

“Los niños con este intenso interés por las letras disfrutan leyendo palabras pero tienen problemas con el significado. Esta característica es común en el autismo. [Los niños con autismo] a menudo reconocen las palabras pero luchan por comprender el significado del texto o del párrafo”.

— Robert Naseef, PhD

En general, la hiperlexia está fuertemente asociada al autismo: el 84 % de los casos de niños con hiperlexia se identifican en el espectro autista. Sin embargo, solo el 6-14 % de los niños diagnosticados con autismo presentan hiperlexia. También puede ocurrir junto a otros trastornos del neurodesarrollo.

Signos y síntomas

El rasgo más obvio y común es la habilidad acelerada de lectura de palabras, dice la Dra. Justice. El siguiente es una fascinación intensa por las letras, otros formatos impresos y, a veces, incluso por los números.

“A veces los padres notan que su niño pequeño está totalmente fascinado con las letras, como otro niño podría estarlo con camiones, trenes o pelotas”, dice el Dr. Naseef. “Muchas veces, aman las letras incluso antes de conocer sus sonidos”.

— Robert Naseef, PhD

Los estudios de neuroimagen indican que las áreas cerebrales asociadas al procesamiento visual pueden tener mayor activación en personas con hiperlexia.

— Laura Justice, PhD

Una vez que empiezan a leer o decodificar palabras en libros, los niños con hiperlexia parecen lectores excepcionales, pero tienen dificultades para responder preguntas conversacionales debido a la gran demanda lingüística.

“He tenido estudiantes que llegaban a la escuela leyendo ‘Junie B. Jones’ pero no tenían las habilidades lingüísticas subyacentes para acompañar ese nivel de lectura”, dice Diane Ouimet, MA, CCC-SLP, patóloga del habla y lenguaje en un distrito escolar del centro de Ohio. “Es decir, pueden leer a un nivel alto tempranamente, pero no comprenden lo que leen”.

Ouimet cree que la estructura y previsibilidad del alfabeto atrae a estos niños hacia letras, palabras y libros. Para ellos, la lectura es un comportamiento repetitivo y restrictivo con la decodificación como objetivo principal, no la comprensión.

“Las evaluaciones de habilidades relacionadas con la lectura en niños hiperléxicos también indican una tendencia a tener muy buenas habilidades visual-perceptuales (por ejemplo, velocidad de detección de letras, rotación mental de números)”, afirma la Dra. Justice. “Los estudios de neuroimagen también indican que las áreas cerebrales asociadas al procesamiento visual pueden tener mayor activación en personas con hiperlexia”.

Identificación de la hiperlexia

La hiperlexia suele aparecer a edad muy temprana, a veces incluso en la etapa de niño pequeño (toddler). De hecho, algunos niños muestran habilidades avanzadas de lectura alrededor de los 2 a 4 años, e incluso pueden comenzar a leer siendo toddlers.

“Los padres pueden notar la fascinación de su hijo por las letras desde los 18 meses”, dice el Dr. Naseef. “Por ejemplo, disfrutan jugando con letras magnéticas. Si tu hijo mira constantemente las letras, las manipula y está totalmente fascinado, podrías hablar con su pediatra porque podría haber otros síntomas”.

— Robert Naseef, PhD

En ese momento, el profesional de salud podría evaluar su habilidad lectora y determinar si el niño muestra interés en otros tipos de juego, responde a sus padres o juega con otros niños. Todas estas características ayudan a delineasar si existe hiperlexia.

Si tu hijo es mayor y parece extremadamente bueno descifrando palabras y leyendo libros, observa más de cerca, especialmente si aprende a leer fuera del contexto social típico. Para los niños con hiperlexia, la lectura es algo que hacen solos y suele ser autodidacta. Si notas este patrón, habla con un profesional de salud o pide una derivación para una evaluación más especializada.

Aunque no existe una prueba específica para la hiperlexia, un neuropsicólogo u otro profesional puede identificar sus características conversando con el niño y evaluando su comprensión del lenguaje.

A veces la hiperlexia pasa desapercibida al principio. A menudo, padres y profesores se centran tanto en las fortalezas del alumno que no reconocen los problemas de comprensión. Si tu hijo es un lector extremadamente precoz, verifica su comprensión. Pídele que te cuente qué pasó en la historia o haz preguntas específicas sobre el texto, especialmente si tiene otras dificultades de aprendizaje.

“Recuerda, algunos de estos niños son muy buenos escondiendo”, dice Ouimet. “Tienen tan grandes habilidades que un padre puede ver algo antes que el profesor. Profundiza y sé más específico, especialmente si luchan con habilidades narrativas”.

— Diane Ouimet, MA, CCC-SLP

También es importante notar que la hiperlexia rara vez ocurre sola. Un niño hiperléxico puede tener otras dificultades de aprendizaje o conductuales.

Además, según el Dr. Naseef, la hiperlexia no está claramente definida en el DSM-5. En su lugar, se enumera como parte del autismo, así que si a tu hijo se le ha diagnosticado un trastorno del espectro autista, conviene estar atento a signos de hiperlexia.

La clave es seguir monitorizando la lectura temprana de tu hijo y registrar tus observaciones para compartirlas con su proveedor de salud. Cuanto antes se identifique la hiperlexia, antes podrá empezar a desarrollar habilidades para abordar cualquier problema de comprensión o lenguaje.

Tratamiento para la hiperlexia

Aunque decodificar palabras de forma eficiente y precisa es una parte necesaria de la lectura, no es la única habilidad para el éxito académico. Los estudiantes también deben comprender lo que leen e integrar lo leído en sus tareas y otras actividades escolares.

Por eso, los niños con hiperlexia probablemente necesiten trabajar con diversos especialistas —patólogos del habla y lenguaje, neuropsicólogos— para aprender formas de afrontar sus retos lectores.

Es importante señalar que no hay una forma establecida de tratar la hiperlexia. De hecho, los mejores planes de tratamiento no solo consideran al niño en su totalidad, sino que están diseñados para ayudarles a maximizar su potencial.

“La primera pregunta es: ¿cuáles son sus fortalezas y debilidades? Luego: ¿cómo podemos usar esas fortalezas para trabajar en las debilidades?”

— Diane Ouimet, MA, CCC-SLP

Según la Asociación Americana del Habla, Lenguaje y Audición, también puede ser útil pensar en los estudiantes con hiperlexia como “lectores de queso suizo”: en la superficie sus habilidades lectoras parecen sólidas, pero hay agujeros en la comprensión que se vuelven más notorios a medida que envejecen y el curso se vuelve más difícil.

Ten en cuenta que, como padre, eres una parte fundamental del plan de tratamiento. A menudo serás el primero en reconocer lo que tu hijo necesita, qué funciona y qué no. Toma notas de lo que observas y comunica regularmente con profesores, terapeutas y profesionales de la salud.

El plan de tratamiento de tu hijo probablemente evolucionará a medida que crezca y aprenda, y tú juegas un papel vital. En general, los niños con hiperlexia pueden necesitar terapia del habla, practicar la comunicación y recibir lecciones que les enseñen a comprender lo que leen.

Consejos para afrontar la hiperlexia

Si a tu hijo se le diagnostica hiperlexia o simplemente presenta características de ella, es importante reunir un equipo de profesionales que le ayuden a desarrollar sus habilidades de comprensión. Cuanto antes comience la intervención, más probable es que pueda obtener las herramientas necesarias.

“Necesitan algo de ayuda para desarrollar la conciencia fonológica”, dice Ouimet. “También hay mucha carga lingüística en la escuela. A los niños con hiperlexia y autismo se les pide mucho cada día y al final están cansados”.

— Diane Ouimet, MA, CCC-SLP

Es importante recordar esto y proporcionar salidas que les ayuden a relajarse y desconectar. También necesitas asegurarte de tener apoyo tú. Lidiar con una condición como la hiperlexia puede ser desconcertante y frustrante. Infórmate con fuentes fiables y evita caer en escenarios catastrofistas.

“Algunos estudiantes aprenderán habilidades a través de su educación o terapia que les ayuden a cerrar esas brechas, y otros pueden seguir luchando. Aunque es normal y automático que los padres saquen conclusiones precipitadas o consideren lo peor, hay que intentar no hacerlo”.

— Diane Ouimet, MA, CCC-SLP

Ouimet sugiere buscar un patólogo del habla o pedir una derivación. También anima a los padres a hablar con los profesores de su hijo, porque a menudo tienen ideas sobre qué se puede hacer en casa para apoyar lo que el niño aprende en la escuela.

“[Pero] al final del día, sé un padre”, dice Ouimet. “Quiérelos y cuídalos. Tienen una diferencia de aprendizaje, así que asegúrate de que tienen las herramientas y recursos que necesitan. Hay un gran salto entre tercero y cuarto de primaria, donde los niños pasan de aprender a leer a leer para aprender. No queremos mandar a los niños a la secundaria sin esa habilidad”.

— Diane Ouimet, MA, CCC-SLP

Una palabra de Verywell

Si tu hijo lee a una edad notablemente temprana, no significa automáticamente que sea hiperléxico o que esté en el espectro autista. A veces, los niños superdotados también comienzan a leer muy pronto. La clave es reconocer la habilidad lectora temprana de tu hijo y hablar con un profesional. Ellos pueden ayudar a determinar sus capacidades de aprendizaje y si se necesita tratamiento.

Si a tu hijo se le diagnostica hiperlexia, recuerda que esto significa que tiene una forma única de aprender y comunicar. No evites que le evalúen. Un diagnóstico permitirá identificar cualquier déficit en el proceso lector para que tu hijo aprenda nuevas habilidades para afrontar esos retos. Con la intervención adecuada, podrá aprender a maximizar su potencial.