Artritis idiopática juvenil (AIJ)

¿Qué es la artritis?

La artritis es una enfermedad que causa hinchazón, rigidez y dolor en las articulaciones. Las articulaciones son donde se unen dos huesos, permitiendo movimiento: caderas, rodillas, tobillos, codos, hombros, nudillos, etc. Contienen líquido sinovial, lubricante para moverse fácil. La artritis impide que funcionen bien.

¿Pero no es cosa de mayores?

En realidad, los niños pueden tener un tipo llamado artritis idiopática juvenil (AIJ) (también artritis reumatoide juvenil, ARJ). «Juvenil» significa joven, así que la AIJ difiere de la de adultos. Los niños pueden tener muchos tipos, pero la AIJ es la más común.

Muchos problemas causan dolor e hinchazón articular, así que el médico querrá saber cuánto llevan. Para considerarse AIJ, las articulaciones deben tener hinchazón y dolor al menos 6 semanas.

¿Por qué les da a los niños?

Nadie sabe exactamente qué causa la AIJ. Algo en el ambiente, como un virus, puede desencadenarla en niños que ya tienen ciertos genes que la hacen más probable. (Los genes son instrucciones al cuerpo. Se heredan de los padres y deciden desde color de ojos a tendencia a enfermedades. Son parte de nuestro ADN y están en las células.)

La AIJ no es contagiosa.

Es una enfermedad autoinmune: el sistema inmunitario comete un error y ataca tejidos u órganos propios. Normalmente, el sistema inmunitario de un niño manda glóbulos blancos a proteger y combatir invasores externos (bacterias, virus). Pero en enfermedad autoinmune como AIJ, ataca células sanas por error.

En vez de reconocer células sanas y decir «Hola, qué tal», el sistema inmunitario cree que hay que destruirlas y suelta químicos para luchar contra ellas. Esos químicos causan el dolor y la hinchazón de la artritis.

¿Qué hace el médico?

Que duela una articulación no significa AIJ. Puede doler por muchas razones, por eso es importante ver al médico para averiguar el problema.

El médico preguntará: ¿Cuánto tiempo lleva el problema articular? ¿Rigidez al levantarse o tras reposo? ¿Articulaciones hinchadas? ¿Hubo lesión? ¿Podría ser otra cosa (ej. enfermedad de Lyme)? ¿Historial familiar de artritis u otras autoinmunes?

Con esas respuestas, exploración física, análisis de sangre y radiografías, el médico averigua si es AIJ. Si lo cree, te derivará a un reumatólogo (especialista en diagnóstico y tratamiento de artritis).

¿Cómo se trata?

Algunos niños con AIJ toman ibuprofeno para dolor e inflamación. Si es más grave, necesitan otros fármacos para bajar dolor e inflamación. Algunos son pastillas, otros inyecciones.

Es vital que los niños con AIJ mantengan sus articulaciones en movimiento. A menudo ven fisioterapeuta u ocupacional. Además de mover articulaciones y fortalecer músculos, crean programas de ejercicio para casa/colegio que ayudan a mantenerse activos.

Además de problemas articulares, la AIJ puede causar uveítis (inflamación ocular que puede afectar visión si no se trata). Todos los diagnosticados de AIJ deben revisarse los ojos con un oftalmólogo. Si afecta, se trata con colirio.

Además de medicinas, el niño puede hacer cosas para aliviar síntomas:

  • Mantén articulaciones calientes y mantente activo.
  • Baños calientes: reducen dolor articular.
  • Manta eléctrica con temporizador que encienda 1 h antes de despertar: calienta articulaciones y ayuda a moverse mejor.
  • Algunos sumergen manos en cera tibia (paraína) que alivia el dolor.

Viviendo con artritis

Los niños con AIJ pueden tener mucha rigidez al despertar. Una vez las articulaciones se calientan, se mueven mejor. Por eso notas que a primera hora les cuesta moverse, pero luego mejoran.

Importante hallar equilibrio entre actividad (flexibilidad) y descanso (necesario). Natación es ejercicio genial para AIJ: estira muchos músculos y tendones, mantiene movimiento y flexibilidad. Mantenerse activo incluso sin síntomas.

A veces pasan meses o años sin que la enfermedad moleste. Luego vuelve: brote o flare. Los brotes ocurren y no se pueden prevenir. Frustra si coincide con día de fiesta, como cumpleaños.

Si conoces a alguien con AIJ, puedes ofrecerte a llevar libros u otra ayuda, si la necesita. También está bien si no quiere ayuda.

La buena noticia: muchos niños con AIJ la superan. Cerca de la mitad puede no necesitar tratamiento de adulto.

Y aunque haya brotes, casi todos la controlan con medicación y otros tratamientos, así que pueden hacer casi todo lo que otros niños.

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