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Cómo piensa tu adolescente

Como madre de hijas de 15 y 16 años, a menudo me desconcierta lo que piensan mis adolescentes. De hecho, hace varios años mis hijas tan sombrías y hoscas me desconcertaron tanto que decidí estudiar la investigación neurocientífica y psicológica sobre la adolescencia.

Descubrí que los cerebros adolescentes están llenos de cambios dramáticos, agitación emocional y potentes oleadas neuroquímicas —no solo hormonales, sino ajustes que alteran todo el cuerpo!

Saber qué ocurre dentro del cerebro de los adolescentes puede ayudarnos a tomar mejores decisiones de crianza.

Una zona de construcción masiva

Antes de que tus hijos muestren signos físicos de pubertad, sus cerebros pasan del crecimiento neurológico explosivo de la infancia a un proceso de cambio que incluye «poda sináptica y mielinización». Sus cerebros están siendo remodelados —transitando de la apertura de la primera infancia a la especialización e integración de la edad adulta. Aunque esto es esencial, la remodelación neurológica es desordenada, compleja, agotadora y —a veces— molesta.

Qué puedes hacer

Ten conversaciones más cortas y frecuentes. El cerebro adolescente en construcción responde mejor a interacciones breves. Esto es especialmente cierto cuando se trata de hablar de «temas grandes» como tecnología, abuso de sustancias, sexo y relaciones, tratar a los miembros de la familia con respeto e incluso el desarrollo de su fe. Los adolescentes responden mejor a un diálogo continuo que a una charla de «una vez y listo». Usa menos palabras, cuidadosamente elegidas, para mayor influencia.

«Cerebro emocional» versus «cerebro ejecutivo»

El centro emocional del cerebro, el sistema límbico, se activa temprano —y con ferocidad— durante los años adolescentes. El funcionamiento ejecutivo de un adolescente —la capacidad de planificar, tomar decisiones sabias, controlar impulsos y anticipar consecuencias— no madura completamente hasta los 23 a 25 años. Puedes ver destellos de un funcionamiento ejecutivo brillante, momentos en los que piensas: «Por fin lo ha pillado», pero esos momentos podrían seguirse de una elección tonta como rociar a su profesor de biología con un extintor el último día de clase.

Piensa en esto: tu adolescente conduce un coche neurológico con un acelerador caliente (emociones) y frenos irregulares (funcionamiento ejecutivo).

Qué puedes hacer

Debido a que el cerebro emocional de tu adolescente es grande y está a cargo, puedes modelar y enseñar el principio de «nombrar para domar». Los adolescentes están pasando del razonamiento concreto al pensamiento y expresión abstractos, lo cual es como artistas inexpertos que pasan de pintar solo con blanco y negro a tener todo el espectro de colores a su disposición. Los adolescentes no saben cómo usar todos los nuevos matices en su paleta emocional, por lo que sus primeros intentos de autoexpresión pueden resultar estridentes.

Una emoción sin nombre no puede ser domada, así que puedes ayudar a tu adolescente a entender lo que siente y ayudarle a ejercer autocontrol intencionalmente. Lo haces dándole palabras para sus emociones (ya que a menudo recurre a llamar a todo «estúpido» o «aburrido» o decir que «no sabe» lo que siente). Los adolescentes necesitan saber la diferencia entre enojo y dolor, agobio y apatía, infelicidad y confusión. Cuando los adolescentes saben lo que experimentan, puedes ayudarles a trabajar a través de ese sentimiento y avanzar hacia un autocontrol piadoso.

Una avalancha de información

Los adolescentes están constantemente observando y analizando. Sus mentes adolescentes trabajan a toda máquina, filtrando cantidades masivas de información de cada área de la vida. Dado que el cerebro adolescente aprende mejor con el ejemplo y la experiencia, cómo actúas y piensas durante esta etapa es increíblemente importante. En otras palabras, Dios te ha dado un cerebro adulto; tus adolescentes necesitan que lo uses para ejercer mayor paciencia y sabiduría que ellos.

Qué puedes hacer

Haz preguntas en lugar de hacer afirmaciones. Cuando haces una pregunta, activas el cerebro ejecutivo de tu adolescente. Hacer preguntas también coloca la responsabilidad en sus manos; cuando ella tiene que determinar una respuesta, tu adolescente participa en resolver el problema o evaluar la circunstancia.

Evita preguntas de sí o no. Si tu adolescente responde habitualmente con un «no sé» estándar, haz preguntas que incluyan dos o más opciones. Por ejemplo, puedes preguntar: «Cuando olvidaste cargar el lavavajillas, ¿estabas en el teléfono, pensabas en tu videojuego o tu mente estaba en otro lado?». Si elige la opción tres, puedes continuar: «Vale. Tu mente estaba en otro lado. ¿Puedes describirme eso para que yo pueda ayudarte a idear una estrategia para el futuro?».

Dado que el cerebro de un adolescente está sobrecargado de remodelación neurológica, en última instancia puedes criar a tu hijo de manera más efectiva siendo paciente, no frustrándote, modelando buen comportamiento y ofreciendo compasión.