Signos de psicopatía en niños

Es probable que muchos padres se hayan cuestionado en algún momento —incluso si es por un segundo— si la falta de remordimiento o empatía de un niño podría ser señal de un problema mucho mayor. Pero ningún padre quiere imaginar que su hijo tiene psicopatía.

Afortunadamente, la mayoría de los niños no tienen psicopatía, aunque puedan ser indiferentes o francamente crueles en un momento u otro.

Los niños con psicopatía son crueles y carentes de emoción gran parte del tiempo.

También es importante notar que los niños no son ni psicópatas ni no. La psicopatía es un continuo y algunos elementos se encontrarán en cierta medida en la mayoría de los niños.

Visión general

Aunque el término psicópata no es un diagnóstico oficial de salud mental, se usa para describir un grupo de características y conductas que indican que un individuo es insensible, desconsiderado y engañoso. En la terminología psiquiátrica actual, el patrón se conoce generalmente como Trastorno Antisocial de la Personalidad.

En 2013, la Asociación Americana de Psiquiatría incluyó la condición "trastorno de conducta con rasgos fríos y sin emociones" para niños de 12 años en adelante en su manual diagnóstico, DSM-5. Es una condición seria que refleja déficits interpersonales. También puede estar vinculada a conductas dañinas.

Las personas con psicopatía a menudo son malentendidas. Frecuentemente se las representa como asesinos en serie en películas. La verdad es que la mayoría de las personas con psicopatía no se convierten en asesinos en serie. De hecho, algunas personas con psicopatía llegan a ser empresarios y líderes empresariales exitosos.

Un estudio estima que alrededor del 3% de los líderes empresariales pueden tener psicopatía.

Prevalencia

Los investigadores estiman que alrededor del 1% de la población adulta puede cumplir los criterios de psicopatía. La psicopatía es más común entre hombres que mujeres, pero no es estrictamente un trastorno masculino.

Como los proveedores de salud mental no usan la etiqueta de psicópata, los números exactos no se conocen. Muchos de los diagnósticos usados en tratamiento de salud mental se superponen con la psicopatía, sin embargo.

Los niños que son insensibles y carentes de emoción a menudo son diagnosticados con trastorno negativista desafiante a una edad temprana. Luego, durante su adolescencia, pueden ser diagnosticados con trastorno de conducta, que implica un patrón persistente de violar los derechos de otros y despreciar reglas sociales básicas.

Como adultos, las personas con psicopatía pueden ser diagnosticadas con trastorno antisocial de la personalidad. Y aunque las condiciones se superponen, no son sinónimas. El trastorno antisocial de la personalidad es un diagnóstico basado en la personalidad. La psicopatía es más una condición basada en la conducta.

Signos de alerta

Un estudio de 2016 realizado por investigadores de la Universidad de Michigan sugiere que los signos tempranos de psicopatía pueden verse en niños tan pequeños como de 2 años. Incluso a esta edad, muestran diferencias en empatía y conciencia.

El estudio pidió al cuidador principal, al otro padre y a un maestro/proveedor de guardería, que calificaran la conducta fría y sin emociones (CU) entre los 2 y 4 años en los siguientes ítems:

  1. Su hijo no parece sentirse culpable después de portarse mal.
  2. El castigo no cambia la conducta de su hijo.
  3. Su hijo es egoísta/no comparte.
  4. Su hijo miente.
  5. Su hijo es sigiloso e intenta evadirlo.

Los investigadores hicieron seguimiento a esos niños nuevamente cuando tenían 9 años. Descubrieron que los niños que exhibieron más problemas de conducta como niños pequeños o preescolares eran más propensos a exhibir problemas de conducta asociados con psicopatía más tarde en la infancia.

Un niño con psicopatía exhibe rasgos similares a los adultos que tienen psicopatía. Por ejemplo, pueden involucrarse en dañar animales o intentar matar animales por deporte y emoción. Preadolescentes, adolescentes y niños mayores a veces se involucran en dañar y matar animales para gratificación sexual. Esto ocurre a menudo en psicopatía/trastorno de conducta y en trastorno antisocial de la personalidad.

Los signos reveladores de psicopatía implican un desprecio por los sentimientos de los demás y una completa falta de remordimiento.

Diagnóstico

No hay una sola prueba que indique que un niño puede tener psicopatía, pero los psicólogos tienen varias evaluaciones disponibles para ayudarles a evaluar y medir los síntomas de un niño.

Una de las evaluaciones más usadas es el Inventario de Rasgos Psicopáticos Juveniles (YPI). Es un instrumento de autorreporte, lo que significa que a los adolescentes se les da la prueba y se les pide que respondan preguntas sobre sí mismos. Está destinado a medir rasgos de personalidad en lugar de conducta.

Cuando el YPI se ha probado en jóvenes encarcelados e institucionalizados, ha demostrado ser bastante confiable. La prueba evalúa los siguientes síntomas:

  • Encanto deshonesto
  • Grandiosidad
  • Mentira
  • Manipulación
  • Insensibilidad
  • Falta de emoción
  • Falta de remordimiento
  • Impulsividad
  • Búsqueda de emociones fuertes
  • Irresponsabilidad

Además, los adolescentes con altos rasgos fríos y sin emociones son propensos a unirse a pares antisociales y delincuentes para cometer crímenes en grupo.

Es importante notar que los niños que obtienen puntuaciones altas en psicopatía no son propensos a ser presionados para romper leyes. En cambio, es más probable que sean los cabecillas que influyen en otros miembros de su grupo para involucrarse en conducta antisocial.

Vínculo con abuso de sustancias

Tanto en adultos como en adolescentes, la investigación ha encontrado que las personas que obtienen puntuaciones altas en rasgos psicopáticos son más propensas a abusar de sustancias.

Los investigadores sospechan que la relación es recíproca, lo que significa que las personas que tienden a ser impulsivas e irresponsables son más propensas a abusar de sustancias. Y el abuso de sustancias es más probable que conduzca a un aumento en la conducta impulsiva e irresponsable.

Los adolescentes varones que obtienen puntuaciones altas en rasgos de psicopatía tienden a comenzar a usar sustancias a una edad más temprana. También son más propensos a usar una mayor variedad de drogas y más propensos a luchar con problemas de abuso de sustancias en la edad adulta.

Estabilidad de los síntomas

Algunos investigadores sugieren que los rasgos de psicopatía permanecen estables a lo largo de la vida, lo que significa que un niño que exhibe signos de psicopatía es probable que crezca exhibiendo esos mismos rasgos.

Otros investigadores sugieren que las puntuaciones de psicopatía probablemente se inflan durante la adolescencia. La búsqueda de sensaciones e impulsividad son más altas durante esta etapa de la vida y puede ser un problema de desarrollo, no necesariamente patológico.

Los estudios indican que los niños que tienden a ser insensibles y carentes de emoción son más propensos a volverse agresivos más tarde en la vida. También son más propensos a cometer crímenes.

Sin tratamiento, es poco probable que la psicopatía mejore con el tiempo.

Causas

Hay muchos debates sobre si los psicópatas nacen o se hacen. Pero los investigadores sospechan que no es un tema tan claro. En cambio, la psicopatía resulta de una relación compleja entre genética, dinámica familiar y experiencias de vida.

La exposición temprana a un entorno disfuncional es probable que sea un factor en el desarrollo de rasgos psicopáticos.

Los niños que han sido abusados físicamente, negligidos y separados de sus padres son más propensos a desarrollar psicopatía.

El vínculo deficiente con un padre también se cree que es un factor. Un padre con problemas de salud mental o abuso de sustancias, o uno con poco contacto con un bebé, por ejemplo, puede nunca vincularse con un niño. Los niños que tienen cuidadores inconsistentes también pueden ser incapaces de apegarse exitosamente a un adulto.

Los estudios muestran que los adolescentes varones con psicopatía son los más propensos a haber sido victimizados a una edad temprana. Las adolescentes con psicopatía, por otro lado, son más propensas a provenir de un entorno disfuncional, como cambios frecuentes de hogares de acogida.

Algunos estudios sugieren que los niños con rasgos fríos y sin emociones pueden estar cableados un poco diferente. Sus cerebros reaccionan de manera diferente al miedo, la tristeza y los estímulos negativos. También tienen dificultad para reconocer las emociones de otras personas.

La victimización por pares también puede jugar un papel. Los niños victimizados por sus pares son más propensos a volverse insensibles y carentes de emoción a edades mayores.

Tratamientos

Durante muchos años, se pensó que las personas con psicopatía eran intratables. Pero estudios más recientes sugieren que los síntomas pueden mejorar con tratamientos intensivos, adaptados a los estilos emocionales, cognitivos y motivacionales únicos encontrados en niños que obtienen puntuaciones altas en psicopatía.

Los niños que exhiben rasgos de psicopatía requieren tratamiento especializado. No responden bien a los métodos habituales de disciplina ya que parecen no inmutarse por las consecuencias y no les importa si otros están decepcionados por sus elecciones.

Algunos programas de tratamiento residencial ofrecen intervenciones basadas en recompensas, lo que significa que los niños deben ganar cada privilegio basado en buena conducta. Los estudios muestran que este tipo de intervenciones pueden tener un impacto positivo en la conducta de los niños.

Los niños pueden beneficiarse de aprender conducta prosocial, empatía, habilidades para resolver problemas y reconocimiento de emociones. El tratamiento a menudo se enfoca en mejorar la capacidad del niño para lidiar con la ira y la frustración.

Si está viendo signos que le hacen cuestionar si su hijo podría tener psicopatía, es importante buscar ayuda profesional. Un pediatra o profesional de salud mental puede ayudar en la evaluación, diagnóstico y tratamiento de su hijo.

Aunque no hay un medicamento específico que trate los síntomas de la psicopatía, la medicación puede ser parte del plan de tratamiento. La medicación antipsicótica, como la risperidona, se ha encontrado que disminuye la agresión en niños con trastorno de conducta. Los estabilizadores del estado de ánimo y otros medicamentos también pueden administrarse para ayudar a un niño a mejorar la desregulación emocional.

Cómo obtener ayuda

Si su hijo parece carecer de empatía por otros a veces o miente de vez en cuando, probablemente no tenga psicopatía. En cambio, probablemente sea solo un niño normal que está aprendiendo nuevas habilidades y desarrollando una mejor comprensión del mundo.

Si, sin embargo, su insensibilidad y falta de remordimiento parecen estar empeorando, o no es solo un incidente aislado, hable con su pediatra. Su médico puede querer derivar a su hijo para una evaluación más completa para determinar si hay otros problemas de salud mental, problemas de personalidad o trastornos de conducta en juego también.

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