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¿Cuál es la diferencia entre disciplina y abuso infantil?

Los niños son páginas en blanco, y es responsabilidad de los padres enseñar conductas apropiadas y habilidades para la vida, y ayudar a los niños a aprender la diferencia entre el bien y el mal. En un momento u otro, esto probablemente implicará emplear alguna forma de disciplina para enseñar a los niños por qué no deben repetir ciertas acciones en el futuro.

Aunque hay muchas escuelas de pensamiento diferentes sobre la disciplina y los métodos más efectivos, ninguna debería traspasar la línea del abuso infantil o acercarse a dañar al niño de ninguna manera. Aquí, aprenda a diferenciar claramente entre disciplina y abuso infantil y cómo asegurarse de mantener un abismo grande entre los dos.

Disciplina vs. abuso infantil

En su nivel más básico, disciplina significa enseñar, que es lo que la mayoría de los padres esperan hacer al disciplinar a sus hijos. "Enseñar a los niños cuáles son sus expectativas en torno a la conducta es genial. Pero lo que mucha gente entiende por disciplina es recompensar y castigar", dice el psicólogo infantil clínico Ross Greene, PhD, director fundador de la organización sin fines de lucro Lives in the Balance y autor de "Raising Human Beings".

La clave para separar la disciplina del abuso infantil es mirarlo desde la perspectiva de la enseñanza, no del castigo. Es cuando los padres comienzan a emplear lo segundo que la posibilidad de daño al niño empieza a convertirse en una posibilidad.

"El castigo puede convertirse en abuso cuando un cuidador no puede autorregularse", señala la psicóloga licenciada Jaclyn Halpern, PsyD, directora del programa SOAR en Washington Behavioral Medicine Associates. "Dejar a un niño solo unos minutos mientras el cuidador está tranquilo, cerca y disponible para atender necesidades básicas como ir al baño es muy diferente a negar al niño acceso al baño, o privarlo de comida, bebida, sueño, ropa o seguridad."

Tipos de abuso infantil

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, el abuso infantil es cualquier cosa que resulte en daño, potencial de daño o amenaza de daño a un niño menor de 18 años. Aquí están los diferentes tipos a tener en cuenta.

Abuso físico

El abuso físico es el uso intencional de fuerza física contra un niño que resulta en una lesión. Esto podría incluir actos como golpear (con la mano o un objeto), patear, sacudir, quemar (con agua caliente, un cigarrillo o una plancha), restringir a un niño (atándolo), privar a un niño de aire (sumergiéndolo bajo el agua, por ejemplo), o cualquier otro acto en el que un adulto use fuerza para lastimar físicamente a un niño.

Abuso emocional

El abuso emocional es cualquier acto, ya sean palabras u otras acciones, que se emplea para dañar intencionalmente la autoestima o el bienestar emocional de un niño. Estas incluyen estrategias como insultos, avergonzar, retirar el amor, amenazar, rechazar y críticas hirientes.

Abuso sexual

El abuso sexual infantil es cuando un niño es involucrado involuntariamente en un acto sexual que viola las leyes o normas sociales de la sociedad. Esto significa que no comprenden plenamente, no consienten o no pueden consentir un acto sexual porque no entienden lo que está pasando o no están preparados evolutivamente para ello. La gran mayoría del abuso sexual infantil —el 91% de los casos— es perpetrado por alguien que el niño o la familia del niño conocen personalmente.

Negligencia

La negligencia ocurre cuando un padre no satisface las necesidades físicas y emocionales básicas de un niño. Incluye la falta de provisión de vivienda, comida, ropa, educación y acceso a atención médica necesaria.

Abandono

A menudo considerado un tipo de negligencia, el abandono se clasifica como cualquier momento en que la identidad o el paradero de los padres del niño son desconocidos, el niño ha sido dejado en una situación en la que sufre daño grave, o cuando el padre no ha mantenido contacto ni proporcionado apoyo al niño durante un período prolongado.

Consumo de sustancias por los padres

Hay una amplia variedad de circunstancias relacionadas con el consumo de sustancias que se clasifican como abuso. Aunque varían de estado a estado, generalmente incluyen: exponer a un niño prenatalmente a sustancias debido al consumo del progenitor gestante; fabricación de una sustancia controlada en presencia de un niño o donde vive el niño; mantener los químicos o equipos usados para fabricar en presencia de un niño; vender, distribuir o dar drogas o alcohol a un niño; o cuando un cuidador usa sustancias controladas de una manera que afecta su capacidad para cuidar al niño.

Tipos de disciplina

La investigación se realiza continuamente sobre las formas más efectivas de disciplina, que son las que enseñan a los niños mejor conducta en lugar de castigarlos por conducta "mala". Aquí hay algunas de las técnicas de disciplina más comunes.

Consecuencias naturales

El Dr. Greene dice que dejar que los niños aprendan de las consecuencias naturales puede ser efectivo. "Estas son ineludibles, inevitables e inevitables", explica. "Si no estudias para un examen, es probable que lo hagas mal. Si no compartes tus juguetes, Billy no querrá jugar contigo. Estas consecuencias son poderosas y persuasivas".

Aunque las consecuencias naturales pueden ser una herramienta de aprendizaje útil, solo deben emplearse si son seguras. Un niño que olvida traer su suéter a un restaurante y luego tiene frío, es relativamente inofensivo. Pero permitirles tocar una estufa caliente para aprender a no hacerlo de nuevo puede causar lesiones graves, así que es mejor usar otro tipo de consecuencia.

Consecuencias lógicas

Las consecuencias lógicas son resultados impuestos por adultos de la mala conducta y deben estar directamente relacionadas con la razón por la que se usan. Por ejemplo, si un niño dibuja en la pared en lugar del papel que se le ha ofrecido, la consecuencia lógica sería quitarle sus crayones o marcadores. Si un niño ve programas en su tablet que no han sido preaprobados, una consecuencia lógica podría ser revocar sus privilegios de tablet. No tendría sentido quitarle la tablet si dibujó en las paredes, o viceversa.

Pille a su hijo portándose bien

Las consecuencias positivas, como elogiar a su hijo cuando hace algo bueno, no limitan la disciplina solo a cuando su hijo se porta mal. En cambio, quiere hacer un esfuerzo por señalar y elogiar cuando su hijo se comporta de la manera que quiere. Si se ofrecen a compartir sus juguetes con un hermano o amigo sin que se les pida, podría decir algo como: "Me gusta mucho cómo compartiste tus juguetes con Ellen. Fue amable de tu parte". Reforzar la buena conducta les animará a elegirla de nuevo en el futuro.

Colaboración y soluciones proactivas

La colaboración y las soluciones proactivas se centran en descubrir y resolver el problema que está causando que un niño actúe mal. "No podemos conformarnos con mejoras en la conducta si los problemas que causan esas conductas permanecen sin resolver", dice el Dr. Greene.

Para llegar a una solución, el Dr. Greene emplea un proceso de tres pasos: "El paso uno es recopilar información del niño sobre qué es difícil para ellos. Se obtiene eso a través de la comunicación". Esto podría parecerse a preguntar a su hijo por qué hizo lo que hizo, o por qué no hizo lo que sabía que debía. Para el paso dos, usted como padre o cuidador debe determinar por qué es importante que el niño se comporte de la manera solicitada.

"[En el paso final], el niño y su cuidador colaboran en una solución que aborda las preocupaciones de ambas partes, en lugar de que el adulto simplemente imponga su voluntad", explica el Dr. Greene.

Por supuesto, como padre, usted tiene la última palabra en cuál será la repercusión. Pero preguntar a su hijo qué cree que sería una consecuencia justa de su acción puede ayudarles a entender por qué deben evitar repetirla en el futuro, y ayudarles a aprender.

"Pasar por este proceso resuelve el problema, mejora la conducta asociada al problema, mejora la comunicación y mejora su relación con su hijo. Y con suerte, también mejora las habilidades que al niño le faltan", señala el Dr. Greene.

Tiempos fuera

Los tiempos fuera pueden ser una estrategia de disciplina efectiva cuando se usan correctamente. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), la mejor forma de emplear un tiempo fuera es advertir a los niños que recibirán uno si continúan portándose mal, decirles qué hicieron mal en la menor cantidad de palabras y con la menor emoción posible, y luego retirarlos de la situación por un tiempo preestablecido. La AAP recomienda un minuto por edad o dejar que los niños de al menos tres años determinen la duración de su tiempo fuera (dentro de lo razonable), lo que ayuda a enseñar autodisciplina.

Cómo asegurarse de que la disciplina no cruce la línea

Aunque pueda no parecer inmediatamente obvio, las estrategias de disciplina que emplea —especialmente si utilizan castigo— pueden estar más cerca de hacer daño de lo que cree. "La disciplina no es castigo, por lo que es fácil distinguirla del abuso", dice la Dra. Halpern. "Sin embargo, a menudo hay una línea fina entre castigo y abuso".

Un padre o cuidador puede acercarse a esta línea si la forma en que se comportan hacia el niño empieza a imitar la forma en que el niño se comporta hacia ellos. "Hay momentos en que los niños simplemente no pueden autorregularse y gritan, lloran, chillan o golpean, a menudo durante un período prolongado", explica la Dra. Halpern. "En respuesta, un cuidador puede primero reprender, luego gritar, luego amenazar, y finalmente pueden terminar sacudiendo o golpeando a su hijo una vez que ya no pueden controlarse". Esta es una señal muy clara de que la disciplina ya no es efectiva y ha cruzado esa línea.

La disciplina que comienza como una reprimenda puede espiralizar de manera similar hacia el abuso emocional. "Cuando un padre pasa de enfocarse en el 'por qué' detrás de la conducta, o incluso en la conducta en sí, a atacar el carácter del niño, están cometiendo abuso emocional", dice la Dra. Halpern. "El abuso emocional también ocurre cuando un padre le da a su hijo 'el tratamiento de silencio' o retira el afecto en un intento de manejar la conducta".

La negligencia también es una posibilidad si un padre o cuidador pasa de enviar a un niño a su habitación para calmarse a encerrarlos para que no puedan ir al baño o acceder a comida y agua.

La conclusión: Enfocarse en el "por qué" detrás de la conducta de su hijo, usar la disciplina como una oportunidad de enseñanza y no escalar la situación ayudará a asegurar que sus métodos de disciplina permanezcan firmemente fuera del ámbito del abuso.

Una palabra de Verywell

Usar la disciplina para enseñar a su hijo la diferencia entre el bien y el mal empleando estrategias como consecuencias naturales o tiempos fuera puede ser una herramienta de crianza saludable y efectiva. Pero si está usando la disciplina para imponer castigos o si olvida regular su conducta, puede escalar hacia el abuso infantil. Si está preocupado por su hijo o no sabe cómo enseñarles conducta adecuada efectivamente, contacte a su proveedor de salud u otro profesional de salud mental para orientación.