Alergias alimentarias: qué son y cómo actuar
—Oye, ¿quieres un trozo? —te ofrece tu amigo un brownie casero que se ve delicioso. Te tienta, pero ves cacahuetes triturados encima. ¡Maldición! Eres alérgico a los cacahuetes. ¿Solo un mordisquito?
Ni hablar. Si tienes alergia alimentaria, incluso una cantidad minúscula puede ponerte malo. Mejor di "no, gracias" y busca un postre sin frutos secos.
Muchos niños tienen alergias alimentarias. Los alimentos que más alergias causan:
- cacahuetes y otros frutos secos
- marisco, como gambas
- leche, especialmente de vaca
- huevos
- soja
- trigo
¿Qué es una alergia alimentaria?
Ocurre cuando el sistema inmunitario comete un error. Normalmente, tu sistema inmunitario te protege de gérmenes y enfermedades fabricando anticuerpos que combaten bacterias, virus y otros microbios. Pero si tienes alergia alimentaria, tu sistema inmunitario trata erróneamente algo del alimento como si fuera muy peligroso.
Lo mismo pasa con cualquier alergia: medicamentos (penicilina), polen (gramíneas, malezas, árboles) o alimentos (cacahuetes). El alimento en sí no es dañino; lo es la reacción de tu cuerpo.
¿Cómo es una reacción alérgica?
Si un niño alérgico al cacahuete comiera ese brownie: los anticuerpos harían que el cuerpo libere sustancias químicas en sangre. Una es la histamina.
Esto causa síntomas en ojos, nariz, garganta, sistema respiratorio, piel y digestivo. La reacción puede ser leve o grave, inmediata o a las pocas horas.
Primeros avisos: moqueo, erupción con picor (habones), hormigueo en lengua o labios. Otros signos:
- opresión en la garganta
- voz ronca
- sibilancias
- tos
- náuseas
- vómitos
- dolor abdominal
- diarrea
En los casos más graves, la alergia causa anafilaxia: reacción súbita y severa con varios problemas a la vez (piel, respiración, digestión, corazón, vasos sanguíneos). La tensión arterial cae, las vías respiratorias se estrechan, la lengua se hincha.
Quienes corren este riesgo deben ser muy cuidadosos y tener un plan de emergencia por si necesitan medicación urgente para frenar los síntomas.
Muchos niños superan alergias a leche y huevo al crecer. Pero alergias graves a cacahuetes, ciertos pescados y mariscos suelen durar toda la vida.
¿Cómo saber si la tienes?
A veces es fácil: el niño come y le salen habones u otros problemas. Otras veces es un misterio. La mayoría de alimentos tienen varios ingredientes: si un niño come gambas con salsa de cacahuete, ¿qué causa la alergia?
Mucha gente reacciona a un alimento sin ser alérgica. Ejemplo: intolerancia a la lactosa —dolor abdominal y diarrea tras lácteos—. No es alergia; su cuerpo no digiere bien los azúcares de la leche.
¿Qué hará el médico?
Si crees que puedes tener alergia, avisa a tus padres. Te llevarán al médico.
Si el médico lo sospecha, te derivará a un alergólogo (especialista en alergias). Te preguntará por reacciones pasadas, tiempo entre comer y síntomas, antecedentes familiares de alergias, eccema o asma.
Puede hacer una prueba cutánea: gotita de extracto del alimento sospechoso (y otros alérgenos comunes) sobre pequeños arañazos en la piel. Si sale roncha rojiza y elevada, hay alergia a ese alimento.
Algunos médicos piden análisis de sangre.
Importante: aunque el médico testea exponiéndote a mínima cantidad, no lo intentes en casa. El único lugar seguro es la consulta del alergólogo, con personal entrenado y medicación a mano si hay reacción grave.
Tratamiento
No hay medicación específica para alergias alimentarias. Algunas se superan; otras duran toda la vida. El mejor tratamiento: evitar el alimento y cualquier producto que lo contenga.
Lee las etiquetas: los alérgenos figuran en o cerca de la lista de ingredientes. Quienes son muy sensibles pueden necesitar evitar alimentos fabricados en fábricas que también procesan su alérgeno. Habrás visto envoltorios que avisan: "fabricado en fábrica que procesa frutos secos".
Ten un plan de emergencia
Por mucho cuidado que tengas, puedes comer lo equivocado por accidente. Mantén la calma y sigue tu plan. ¿Qué plan? Antes de que pase, créalo con tu médico y padres. Debe detallar: qué hacer, a quién avisar, qué medicación tomar.
Es vital si tu alergia puede causar anafilaxia. Para reacciones graves, hace falta una inyección de epinefrina (adrenalina) en un dispositivo tipo pluma, fácil de llevar. Acordad con vuestros padres si la llevas tú o alguien en el colegio. Identificad a la persona que te la pondrá.
También conviene tener antihistamínico a mano. Si te dan epinefrina, debes ir al hospital para que te monitoricen y aseguren que la reacción está controlada.
Vivir con alergias alimentarias
Tener alergia alimentaria es un rollo, pero no tiene que frenarte. Tus padres y otros adultos te ayudan a evitar reacciones.
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