¿Qué es el síndrome del bebé sacudido? Síntomas, causas, prevención y qué hacer

A la mayoría nos muestran vídeos sobre el síndrome del bebé sacudido en el hospital tras tener un bebé. Pero aunque tengamos una idea general de qué es, es un tema que la mayoría preferiría no pensar. Después de todo, la idea de que alguien dañe a un bebé es impensable.

Aunque la inmensa mayoría de los padres nunca sacudirían a su bebé, el síndrome del bebé sacudido puede ocurrir de improviso, especialmente cuando estás toda la noche con un bebé que llora sin parar y te sientes abrumado.

Y no son solo los padres quienes pueden verse en esta situación. Cualquiera que cuide a un bebé puede encontrarse en esta posición, incluyendo niñeras, canguros y familia extensa.

Por eso todos los padres necesitan entender qué es el síndrome del bebé sacudido, qué tan grave es, cómo son sus síntomas —y, lo más importante, qué hacer si tú o alguien que cuida a tu bebé podría estar en riesgo de sacudir a un bebé por ira o frustración. Aquí tienes lo que necesitas saber sobre el síndrome del bebé sacudido.

¿Cómo se define el síndrome del bebé sacudido?

El síndrome del bebé sacudido ocurre cuando un niño es sujetado por los hombros o el pecho —o boca abajo por las piernas o pies— y es sacudido de un lado a otro. Esta acción hace que la cabeza se mueva rápida y forzadamente lejos del resto del cuerpo en un movimiento de "latigazo". Mecer a tu bebé, botearlo en tu rodilla, ponerlo en un columpio, etc., no va a causar este síndrome.

En general, el síndrome del bebé sacudido es una lesión cerebral crítica en bebés que han sido sacudidos violentamente, dice el Dr. Ilan Shapiro, director médico de salud y bienestar en AltaMed Health Services y miembro de la Academia Americana de Pediatría. El síndrome del bebé sacudido es una forma de maltrato infantil, y se refiere más formalmente como trauma craneal abusivo pediátrico (AHT).

Además, según la Academia Americana de Neurología, los bebés tienen músculos del cuello débiles y cabezas grandes y pesadas, y sacudirlos hace que su frágil cerebro rebote de un lado a otro dentro del cráneo. Esta acción causa hematomas, hinchazón y sangrado, lo que puede llevar a daño cerebral severo permanente o muerte.

Otra razón por la que los bebés son tan susceptibles al daño de la sacudida violenta es su fisonomía. Los cerebros de los bebés son más blandos que los cerebros adultos debido a un mayor contenido de agua —lo que hace el cerebro más blando y susceptible a lesiones de aceleración-desaceleración (como las causadas por sacudir a un niño).

El síndrome del bebé sacudido puede causar lesiones extremadamente serias —incluyendo la muerte. Los síntomas pueden aparecer en segundos u horas después de que el bebé es sacudido.

Por ejemplo, sacudir a un bebé puede hacer que el cerebro golpee el cráneo, lo que puede matar células cerebrales y disminuir la capacidad de oxígeno para llegar al cerebro. Sin embargo, movimientos simples no agresivos, como botear suavemente a tu bebé en la rodilla, no causan el síndrome del bebé sacudido.

"La sacudida violenta también puede causar sangrado cerebral, hematomas e hinchazón", dice el Dr. Shapiro. "El daño cerebral puede resultar en tan solo cinco segundos de sacudida agresiva".

¿Qué tan prevalente es el síndrome del bebé sacudido?

El síndrome del bebé sacudido es más prevalente de lo que podrías esperar. En EE. UU., entre 1.000 y 3.000 bebés lo experimentan cada año. Trágicamente, aproximadamente 1 de cada 4 víctimas muere por sus heridas, y hasta el 80 % sufre daño a largo plazo. Cada año se gastan entre 1,2 y 16 mil millones de dólares en atención médica y hospitalización para tratar bebés que sufren este síndrome.

"El trauma craneal puede ser el resultado de un traumatismo contuso o lesión que ocurre tras sacudidas agresivas de un lado a otro, lo que causa hemorragia intracraneal y retinal", dice el Dr. Robert Hamilton, pediatra en Providence Saint John's Health Center en Santa Mónica, California, y presentador del podcast "The Hamilton Review: Where Kids and Culture Collide".

¿Por qué ocurre el síndrome del bebé sacudido?

Generalmente, el síndrome del bebé sacudido ocurre cuando un padre o cuidador se siente llevado al límite por un bebé que llora y descarga su agresión en el bebé. Los bebés lloran muy frecuentemente, especialmente en sus primeros meses. Muchos padres no están preparados para esta realidad y no tienen la capacidad de lidiar con sus propios sentimientos sobre lo que está pasando.

"Los bebés lloran... mucho", dice el Dr. Shapiro. "Es su única forma de comunicarse. A veces los nuevos padres y cuidadores se sienten abrumados y simplemente quieren que el bebé deje de llorar".

En su lugar, es importante entender que puedes no ser capaz de calmar a tu bebé y que no es tu culpa, ni la de tu bebé. De hecho, los bebés tienden a llorar mucho más en los primeros 4 meses de vida. El Centro Nacional del Síndrome del Bebé Sacudido llama a este período de su vida como el Período del Llanto PURPURA.

Aquí está lo que significa PURPURA (en inglés).

  • Peak pattern (Pico): El llanto alcanza su pico alrededor de los 2 meses y luego disminuye
  • Unpredictable (Impredecible): El llanto puede venir e irse sin razón
  • Resistant to soothing (Resistente al consuelo): El llanto puede durar largos períodos
  • Pain-like look (Aspecto de dolor): Pueden tener una expresión de dolor en la cara
  • Long bouts of crying (Largos episodios de llanto): El llanto puede durar horas
  • Evening crying (Llanto vespertino): El llanto ocurre más en la tarde y noche

Pero sacudir nunca es una solución cuando intentas consolar a un bebé o hacer que deje de llorar. El síndrome del bebé sacudido puede ocurrir cuando un bebé llora sin parar durante horas y no puede ser consolado, o tiene síntomas de cólico, dice el Dr. Hamilton. Los padres en estas situaciones pueden sentirse llevados al límite y recurrir a la violencia.

Además, los padres bajo la influencia de drogas o alcohol están en mayor riesgo de sacudir a su bebé porque estas sustancias pueden disminuir sus inhibiciones habituales hacia la conducta violenta, dice el Dr. Hamilton. El alcohol y las drogas mezclados con el cuidado infantil es una receta peligrosa, especialmente para padres exhaustos.

¿Cuáles son los síntomas del síndrome del bebé sacudido?

Hay una amplia gama de síntomas en el síndrome del bebé sacudido. Algunos ocurren inmediatamente, y otros pueden ser más lentos en presentarse y luego progresar a síntomas más preocupantes.

"Los bebés que experimentan casos leves de síndrome del bebé sacudido parecen estar perfectamente bien, pero con el tiempo desarrollan problemas de salud o conductuales", dice el Dr. Shapiro.

Resumen de síntomas

Algunos síntomas menos severos del síndrome del bebé sacudido incluyen fatiga extrema, vómitos, mala alimentación, e irritabilidad debido al dolor por la lesión craneal y/o fracturas de costillas sufridas cuando el adulto apretó el pecho del niño al sacudirlo. Síntomas más severos pueden incluir convulsiones, coma, apnea (el bebé deja de respirar y se pone azul), y muerte.

Tampoco es raro encontrar lesiones corporales como fracturas de costillas y huesos, así como hematomas. Algunos bebés incluso tendrán signos de sangrado retinal ocular.

Además de estos síntomas, el Dr. Shapiro dice que puedes encontrar bebés que experimentan temblores corporales —que son convulsiones debido a la lesión cerebral— y piel azulada —que ocurre porque el bebé no recuerda respirar debido a la lesión cerebral. Lesiones de médula espinal también pueden ocurrir con el síndrome del bebé sacudido, así como sangrado cerebral.

¿El síndrome del bebé sacudido causa daño a largo plazo?

Muchos casos de síndrome del bebé sacudido causan síntomas inmediatos, a menudo muy serios. Además, los bebés que han experimentado este síndrome pueden sufrir los efectos de lo que les pasó durante años. Ese es uno de los aspectos más trágicos del síndrome.

"El daño cerebral del síndrome del bebé sacudido es irreversible y puede causar discapacidades de aprendizaje, problemas conductuales, pérdida de visión, problemas de audición y habla, trastornos convulsivos, parálisis cerebral, o ser fatal", dice el Dr. Shapiro.

Según el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI), los bebés que fueron víctimas de abuso severo por síndrome del bebé sacudido experimentarán una reducción significativa en su calidad de vida. Esto también puede incluir bebés que solo experimentaron lesiones menores por ello.

Como señala el NCBI, aproximadamente el 50 % de los niños de 0 a 4 años que experimentaron trauma craneal abusivo morirán por sus heridas para cuando tengan 21 años. Más del 50 % experimentará ceguera (parcial o total), y un 20 % adicional necesitará ser alimentado por sonda.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

Las opciones de tratamiento variarán de un bebé a otro, dependiendo de los síntomas, dice el Dr. Shapiro. Además, no hay cura para el síndrome del bebé sacudido.

Si tu bebé sufre de la condición, necesitará tratamiento para sus lesiones según prescriba su equipo médico. Los casos severos pueden incluso involucrar cirugía y tratamientos de por vida. El tratamiento depende de las lesiones específicas de tu bebé.

"Los niños con fracturas, por ejemplo, requerirían reducción ósea", dice el Dr. Hamilton. "Los niños que han sufrido sangrado intracraneal pueden requerir drenaje neuroquirúrgico de la hemorragia".

Qué hacer si crees que podrías sacudir a tu bebé

Puede ser difícil de entender, pero en la mayoría de los casos, los perpetradores del síndrome del bebé sacudido son los padres o cuidadores del bebé. De estos, del 65 % al 90 % son hombres.

Aunque la mayoría de los padres no terminan actuando violentamente hacia sus bebés, muchos experimentan frustración, irritabilidad y sentimientos de ira al cuidar bebés pequeños. Muchos simplemente no están preparados para las intensas demandas del cuidado infantil.

Cuando tienes un bebé con cólicos o que llora horas sin fin, y no parece poder ser consolado sin importar lo que hagas, es comprensible que te sientas al borde. Puedes incluso empezar a sentir ira intensa o sentimientos de violencia.

Reconocer tus sentimientos es un primer paso importante. Esto puede prevenir que actúes sobre ellos. El Dr. Shapiro también aconseja tomarse un respiro de tu bebé.

"Pon al bebé en un lugar seguro, como [boca arriba] en una cuna o corralito, y tómate 5 minutos para ti para relajarte y recomponerte." — Dr. Ilan Shapiro

Si necesitas más de 5 minutos para recomponerte, continúa revisando a tu bebé cada 5 a 10 minutos hasta que sientas que controlas tus emociones. Recuerda, un bebé llorando en su cuna está bien, pero un bebé sacudido no lo está.

Para ayudar a descomprimir, el Dr. Shapiro recomienda una técnica llamada "técnica de respiración 3x3x3". Esta técnica implica inhalar durante una cuenta de tres y luego exhalar durante otra cuenta de tres. Puedes repetir este ejercicio tres veces.

Además, el Dr. Shapiro recomienda conectar con un familiar o amigo a quien puedas desahogar tus sentimientos. Compartir tus sentimientos y frustraciones en un espacio seguro puede ayudar mucho.

"Puedes revisar al bebé cada pocos minutos mientras hablas, o pedir a alguien que cuide a tu bebé mientras te tomas un tiempo personal para recomponerte", sugiere el Dr. Shapiro.

Hablar con un proveedor de salud también puede ayudar. Es posible que estés lidiando con un trastorno del estado de ánimo posparto, como depresión posparto o ansiedad posparto. Hay tratamientos para estos trastornos, que pueden ayudar con los sentimientos de ira o rabia que puedes estar sintiendo.

En algunas situaciones —especialmente si te sientes fuera de control al punto de poder dañar a tu bebé o a ti mismo— tiene sentido buscar asistencia médica de emergencia. Llama al 112 (o 911 en EE. UU.), o conduce tú mismo y a tu bebé a urgencias.

Qué hacer si crees que otra persona podría sacudir a tu bebé

Algunos nos encontramos en situaciones donde tememos que otra persona pueda dañar a nuestro bebé o actuar violentamente hacia él. Puede ser el otro progenitor de tu bebé, un familiar que cuida a tu bebé, o un cuidador contratado como una niñera o canguro. Los padres necesitan tener una política de tolerancia cero cuando se trata de cualquiera que pueda dañar a su bebé, dice el Dr. Hamilton.

"Los padres nunca deben dejar a un niño con un familiar u otro cuidador en quien no confíen completamente." — Dr. Robert Hamilton

"Las personas que tienen mal genio o han demostrado acciones violentas previas —especialmente quienes han abusado de niños o cónyuges— no deberían poder cuidar a un niño sin supervisión", dice el Dr. Hamilton.

Si sientes que alguien puede actuar violentamente hacia tu bebé, es importante sacarlos del cuidado de esa persona. Si no puedes hacerlo solo, llama al 112 para pedir ayuda.

También debes llamar al 112 si crees que tu bebé ha sido víctima del síndrome del bebé sacudido. El síndrome del bebé sacudido —o cualquier tipo de abuso hacia un bebé o niño pequeño— es un asunto muy serio y debe actuarse inmediatamente.

Una palabra de Verywell

El síndrome del bebé sacudido puede ser algo demasiado molesto para la mayoría de nosotros para pensar o incluso considerar. Pero es una situación sobre la que todos los padres necesitan estar educados. Incluso si no eres el perpetrador tú mismo, necesitas reconocer que a veces otros pueden actuar violentamente hacia ellos.

Y aunque ninguno de nosotros quiere pensarse como alguien que actuaría en ira, algunos padres se encuentran al borde de hacerlo. Hay ayuda disponible para cualquiera que tema dañar a su bebé.

Habla con un proveedor de salud o un profesional de salud mental si tú o alguien que cuida a tu bebé está en ese lugar. Lo más importante, reconoce que el síndrome del bebé sacudido es extremadamente serio, y cualquier bebé vulnerable a daño necesita ser sacado de esa situación inmediatamente.

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