Por qué en realidad es seguro que los bebés coman cacahuetes
Hasta 2008, los expertos habían recomendado que los niños con alto riesgo de alergia al cacahuete evitaran alimentos que contuvieran cacahuetes hasta al menos los tres años de edad. Además, se recomendaba a las madres de esos niños evitar los cacahuetes durante el embarazo y la lactancia. Estas recomendaciones parecen tener sentido. Después de todo, no quieres alimentar con proteína de cacahuete a un niño que podría desarrollar una anafilaxia potencialmente mortal, una reacción alérgica grave que afecta múltiples sistemas orgánicos y puede cerrar rápidamente las vías respiratorias si no se trata de inmediato.
En una reversión completa basada en la investigación, en 2017 los expertos recomendaron que los lactantes con alto riesgo de desarrollar alergia al cacahuete sean alimentados con alimentos que contengan cacahuete tan temprano como a los cuatro a seis meses de edad. Al parecer, la exposición oral al cacahuete en estos niños no desencadena una reacción potencialmente mortal, sino que desensibiliza al niño al cacahuete. En otras palabras, al comer productos de cacahuete a una edad temprana, los lactantes con alto riesgo de alergia al cacahuete se vuelven tolerantes.
Antes de comenzar, dejemos un par de puntos muy claros. Primero, a los lactantes no se les debe dar cacahuetes enteros ni mantequilla de cacahuete entera, que son ambos riesgos de asfixia, y en su lugar se les debe dar alimentos que contengan cacahuete, como mantequilla de cacahuete diluida con agua o bolitas de cacahuete. Segundo, antes de que a cualquier lactante se le den productos de cacahuete, primero debe estar listo para el desarrollo y ser capaz de consumir alimentos sólidos.
Alergias al cacahuete en aumento
En un artículo de 2010 publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology, los investigadores encontraron que la prevalencia de alergia al cacahuete entre los niños de EE. UU. había aumentado del 0,4 % en 1997 al 1,4 % en 2008, una cifra que representa a millones de niños. Cabe destacar que frecuencias altas similares se han documentado recientemente en otros países también, incluyendo Canadá, Reino Unido y Australia.
Al parecer, el aumento de la prevalencia de la alergia al cacahuete no tiene nada que ver con la disponibilidad de cacahuetes, que ha permanecido constante durante los últimos 40 años.
Según los investigadores:
Las hipótesis sobre la razón del aumento de la tasa de alergias al cacahuete en niños incluyen una mayor alergenicidad de las formas tostadas de cacahuete, introducción temprana de cacahuete cuando el sistema inmunológico es inmaduro, introducción tardía de cacahuete en la dieta y exposiciones ambientales al cacahuete sin ingestión.
Estudio LEAP
Los resultados del Estudio Learning Early About Peanut Allergy (LEAP) publicados en The New England Journal of Medicine en 2015 cambiaron radicalmente la comprensión experta de la alergia al cacahuete infantil.
En este ensayo aleatorizado, los investigadores asignaron a 640 lactantes con eccema severo, alergia al huevo o ambos —todos indicadores de riesgo de alergia al cacahuete— a un grupo experimental, en el que a los lactantes se les alimentó con productos de cacahuete, o un grupo de control, en el que los niños evitaron productos de cacahuete hasta los 60 meses de edad. Los investigadores encontraron que la introducción temprana de productos de cacahuete en niños con alto riesgo de alergia al cacahuete disminuyó significativamente el desarrollo de dicha alergia, así como modulando las respuestas inmunes al cacahuete.
La introducción temprana de cacahuetes redujo el riesgo de desarrollar posteriormente una alergia al cacahuete en un 81 por ciento.
La inspiración para este estudio vino de investigaciones previas realizadas por los investigadores que demostraron que el riesgo de desarrollar alergia al cacahuete era 10 veces mayor entre los niños judíos que vivían en el Reino Unido que entre los niños israelíes de ascendencia similar. La principal diferencia entre estas dos poblaciones era que los niños judíos en el Reino Unido típicamente no consumían cacahuetes durante el primer año de vida; mientras que, en Israel, los cacahuetes se introducían en la dieta a los siete meses de edad.
Hipótesis de la doble exposición al alérgeno
La razón por la que los lactantes con alto riesgo de alergia al cacahuete son menos propensos a desarrollar dicha alergia si se les alimenta con productos de cacahuete temprano probablemente tiene que ver con la hipótesis de la doble exposición al alérgeno.
Esencialmente, los alérgenos del cacahuete pueden introducirse en un lactante de alto riesgo de dos formas. Primero, debido a que aquellos con alto riesgo de alergia al cacahuete a menudo tienen eccema o erupción, la proteína de cacahuete del entorno (por ejemplo, residuos de cacahuete en mesas o aceite de cacahuete en cremas) puede abrirse paso a través de las rupturas en la piel. Segundo, las proteínas de cacahuete pueden consumirse por vía oral.
Si a los niños con alto riesgo de alergia al cacahuete se les indica evitar el consumo de productos de cacahuete, la única forma en que los cacahuetes llegan a la sangre es por exposición cutánea. Según la hipótesis de la doble exposición al alérgeno, esta ruta de exposición es más probable que resulte en sensibilización alérgica y desarrollo de alergia al cacahuete. Por otro lado, la exposición oral temprana a la proteína de cacahuete resulta en tolerancia.
En otras palabras, un lactante con alto riesgo de alergia al cacahuete que no es alimentado con productos de cacahuete en su dieta sigue expuesto a la proteína de cacahuete en el entorno. Esta exposición puede llevar a la alergia. Sin embargo, si se le alimenta con productos de cacahuete, se desensibiliza a los cacahuetes y se desarrolla tolerancia.
Tres directrices
A la luz de los resultados del Estudio LEAP, así como las preocupaciones sobre el aumento de las tasas de alergia al cacahuete, en enero de 2017, un panel de expertos y un comité coordinador convocados por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas emitieron un "addendum de alergia al cacahuete" a las directrices de 2010 que originalmente detallaban el diagnóstico y manejo de alergias alimentarias. Este addendum propone tres nuevas directrices de práctica clínica.
La Directriz 1 recomienda que si un lactante tiene eccema severo, alergia al huevo o ambos —y por lo tanto tiene mayor riesgo de alergia al cacahuete— entonces los alimentos que contienen cacahuete deben introducirse en la dieta tan temprano como a las 4 a 6 semanas de edad para mitigar el riesgo de desarrollar una alergia al cacahuete.
Ten en cuenta que en niños con eccema severo, la introducción de proteína de cacahuete requiere la aportación y orientación de un pediatra u otro especialista.
Específicamente, un médico realizará primero una prueba de alergia en sangre o remitirá al niño a un alergólogo pediátrico que pueda hacer pruebas cutáneas para determinar si es seguro que el lactante consuma proteína de cacahuete, así como cómo introducir de forma segura alimentos que contengan cacahuete en la dieta. Importante, algunos lactantes que son introducidos a los cacahuetes desarrollan reacciones alérgicas tan severas durante las pruebas (habones cutáneos muy grandes) que definitivamente ya tienen alergia al cacahuete y simplemente no pueden tolerar la introducción de cacahuetes en la dieta sin riesgo de anafilaxia.
La Directriz 2 sugiere que si un lactante tiene eccema moderado, entonces los alimentos que contienen cacahuete deben introducirse en la dieta alrededor de los 6 meses de edad para reducir el riesgo de desarrollar una alergia al cacahuete. Sin embargo, la introducción de proteína de cacahuete en las dietas de lactantes con eccema moderado y menor riesgo de desarrollar alergia al cacahuete no es tan apremiante como si el niño tuviera eccema severo y mayor riesgo de alergia al cacahuete.
En lactantes con eccema moderado, la introducción de alimentos que contienen cacahuete no necesariamente debe apresurarse, especialmente si los alimentos que contienen cacahuete no son parte de la dieta regular de la familia. Al igual que con los lactantes que tienen eccema severo, la introducción de productos de cacahuete en las dietas de niños con eccema moderado puede hacerse primero en casa o durante una alimentación en la consulta del médico, dependiendo de la preferencia del médico y del paciente.
Con relación a las Directrices 1 y 2, ten en cuenta que la determinación de si el eccema del paciente es severo o leve la hace el clínico.
La Directriz 3 sugiere que en niños sin eccema o alergia alimentaria, los productos que contienen cacahuete se introduzcan de manera apropiada para la edad y junto con otros alimentos sólidos dependiendo de las prácticas y rutinas dietéticas de la familia.
Conclusión
La alergia al cacahuete tiene un gran impacto psicosocial y económico en innumerables familias no solo en Estados Unidos sino también en todo el mundo. En la mayoría de las personas con alergia al cacahuete, la alergia comienza durante la infancia y persiste toda la vida. La prevalencia de alergias al cacahuete ha aumentado sustancialmente durante los últimos años.
Antes de 2008, se aconsejaba a los niños con mayor riesgo de alergia al cacahuete evitar alimentos que contuvieran cacahuetes y proteínas de cacahuete. Sin embargo, ahora sabemos que en ciertos lactantes con mayor riesgo de alergia al cacahuete, la introducción temprana de alimentos que contienen cacahuete en la dieta puede realmente construir tolerancia. Las implicaciones de este hallazgo son profundas, y en el futuro, la introducción temprana de proteína de cacahuete en las dietas de aquellos en riesgo de alergia al cacahuete puede realmente disminuir las tasas de alergia al cacahuete.
Si tu hijo no tiene alergia al cacahuete pero está en riesgo (piensa en eccema, alergia al huevo o ambos), es una buena idea reunirse con tu médico para discutir la introducción de proteína de cacahuete en su dieta.
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